С минуту по их прибытию незнакомка, не отрывая от неё взгляда, приподняла руку с согнутыми пальцами и медленным движением слегка раскрыла их. Пока Криандра глядела на несколько гладких металлических колец с изогнутыми линиями, надетых на разные фаланги и поэтому на некоторых пальцах исчисляющихся двумя, а то и тремя штуками, большинство присутствующих сдвинулись со своих мест и направились к двери, находившейся напротив той, из которой немногим ранее вышла зеленоглазая. Всё это происходило в тишине: девушки и женщины, поглядывая на неё, выходили из комнаты, пока, наконец, в ней не осталось всего семеро человек, включая саму Криандру. Незадолго после того, как дверь закрылась, черноволосая женщина опустила руку, а потом приподняла обе ладонями кверху, будто приглашая к чему-то свою гостью. Зеленоглазая оглянулась на остановившуюся на шаг позади неё Вивиэль, и та с улыбкой кивнула в сторону книг, которые андэран чародея по-прежнему прижимала к себе. Обстановка, по правде говоря, давила на Криандру: она чувствовала себя попавшей в некий маленький закрытый социум, где она, само собой, была в меньшинстве, а потому должна была подчиняться определённым правилам, выставляемым теми, кто заправлял большинством. Так как во всём, что зеленоглазая успела увидеть, не прослеживалось ни намёка на насилие и даже требования как такового, она вздохнула и протянула книги женщине — та улыбнулась ей закрытыми губами и отложила их на ближайший столик. Её ладони вновь приподнялись в приглашающем жесте. Коря себя за возможную неосмотрительность, Криандра пошла навстречу её молчаливому предложению и вложила в них свои. Руки женщины оказались мягкими и тёплыми — она ненавязчиво погладила края ладоней зеленоглазой большими пальцами и повернула голову в сторону парочки, стоявшей неподалёку от ещё одной двери, размещённой в проёме между четырьмя ближними и двумя дальними парами диванчиков. Проследив за её взглядом, Криандра тоже взглянула на них. Невысокие и узколицые, с полосой веснушек, тянущейся от одной скулы к другой, рыжеватыми — как листва клёна поздней осенью — волосами и зелёными глазами, они выглядели на два-три года старше неё и были настолько внешне похожи, что сомнений не оставалось: это двойняшки либо даже близнецы. Оба они глядели женщине в ответ, но только юноша сдвинулся с места, подошёл к ним и, заправив волосы за уши, чтобы те не затмевали взора, приподнял руки, вполне очевидно собираясь что-то сделать. Черноволосая незнакомка всмотрелась в глаза Криандры, затем опустила одну её руку и взялась за вторую, поддерживая её, словно футляр. Зеленоглазая занервничала уже тогда, но с особой силой это чувство охватило её, когда молодой человек потянул за рукав её одежды, оттягивая его к локтю и оголяя предплечье. Поддаваясь внутреннему переживанию, Криандра отвела взгляд и даже прикрыла глаза, когда незнакомец принялся развязывать повязки, но в тот момент, когда те окончательно соскользнули с её руки, она переборола себя и твёрдо взглянула на место, так сильно беспокоившее её в течение минувших нескольких дней. Судя по ощущениям, там должен был остаться уродливый шрам, выделяющийся на гладкой светлой коже, или по крайней мере бугристый темнеющий след, повторяющий форму чужой кисти — зеленоглазая была уверена, что увидит именно нечто такое, — а потому невыразимым было её удивление, когда ничего подобного её взгляду не встретилось. Да, на её руке имелся отпечаток, но настолько невыразительный, что он не стоил и тысячной части тех переживаний, которые Криандра носила в себе с того самого мгновения, как чародей обжёг ей руку. Неужели так хорошо подействовала картошка, или ожог изначально не был и на четверть так силён, каким его вырисовало её воображение?.. В действительности, ещё неделька — и он бы испарился сам, но юноша, застывший над рукой зеленоглазой, всё равно коснулся её пальцами, словно бы ощупывая неявный контур повреждённого участка, после чего плотно прикрыл его ладонями. Мягкий свет, подсветивший их изнутри, отдался чуть ощутимым теплом, и когда целитель — а Криандра безошибочно узнала эту магию — отстранился, ничего не напоминало о произошедшем. Это вызвало в зеленоглазой необычные и сложно объяснимые чувства, наиболее схожие с тем, как если бы тяжёлый груз спал с её плеч, но те ещё какое-то время продолжали ныть, напоминая о том, что пришлось пережить. Проблема, ощущавшаяся с реальной физической силой, исчезла так резко, что это было похоже на сон, и зеленоглазая поймала себя на мысли, что больше всего в этот миг ей хочется однажды испытать нечто подобное, когда дни её плена наконец подойдут к концу.

Пока она стояла так, уставившись на своё предплечье и не замечая никого вокруг, целитель вышел из комнаты, а одна из оставшихся девушек обтёрла ей руку влажной тряпицей, омыв её от остатков тёртого картофеля. Черноволосая женщина, всё это время стоявшая напротив зеленоглазой, расправила её рукав, будто бы тем самым завершая всю эту историю.

— Так будет лучше, — с доброй улыбкой произнесла она и перед тем, как окончательно убрать от Криандры свои руки, скользнула ладонью по тому месту, коснуться которого зеленоглазая ещё несколькими минутами ранее не позволила бы даже самой себе.

У неё был не такой низкий голос, какой представляла себе Криандра, и в нём не чувствовалась излишняя жёсткость, но эта женщина вне всякого сомнения привыкла к тому, что люди замолкали и прислушивались к ней, когда она начинала говорить, потому как речь её была размеренной и чёткой; к тому же она говорила негромко, но и не приглушённо.

— Меня зовут Дэ́ирев, — продолжила женщина, — и это я несу ответственность за то, что с тобой произошло. Я прошу тебя простить меня за это. — Она чуть поклонилась, на мгновение опустив глаза, и зеленоглазая ненароком обнаружила, что остальные присутствующие повторили это действие. — И если ты посчитаешь справедливым довериться моему слову, знай, что обещание, которое тебе наверняка уже передали по пути сюда, — Дэирев мельком взглянула ей через плечо — по всей видимости, на Вивиэль, — останется в силе вне зависимости от того, задержишься ли ты здесь или решишь незамедлительно покинуть нас.

Криандра, не став крутиться, прошлась взглядом по тем девушкам и женщинам, которых могла видеть со своего места. «Нас». Извинения не могли изменить момента, который уже ушёл, а в обещания — особенно сформулированные посредством таких громких и бесшабашно смелых слов — она не верила, и потому не первое и не второе послужило причиной, почему зеленоглазая так глубоко прореагировала на обращённое к ней заявление. «Нас», — повторила она ещё раз. Спустя такое количество ситуаций, в которых её колени подгибались не столько из-за самих препятствий, которые ей нужно было преодолеть без права на попытку попросту их обойти, а из-за осознания, что делать ей это придётся совершенно самостоятельно, само нахождение Криандры среди приветливых по отношению к ней людей не могло не затронуть её наиглубочайшей потребности, заключавшейся в том, чтобы рядом с ней — и на её стороне! — оказался хотя бы кто-нибудь. Какое-то время её спасало от тотального одиночества присутствие Торкки, но сейчас она лишилась даже этого. Окружающий её мир — враждебный и не прощающий никаких оплошностей — сжал её саму в малюсенького человечка, который, казалось, и смог бы пойти на подвиг, но в данную конкретную секунду из раза в раз даже не смел оторвать взгляда от пола, потому что так было безопаснее и так можно было выжить. Случившаяся недавно непрямая перепалка с чародеем дала Криандре понять: ещё немного, и она превратится в песчинку, которая не будет способна уже ни на что. Если никто в ближайшее время не возьмёт её за руку и не выдернет из этого состояния всецелой подневольности, останется только то, что слепил из неё плен.

— Кто… — хотела спросить зеленоглазая, но осеклась: сперва из-за того, что в горле пересохло, а потом уже и потому, что дверь, возле которой ранее стояли целитель с сестрой, затряслась от стука.

Увидев, как та зашевелилась с сопутствующими тому громкими звуками, Криандра вздрогнула, как и некоторые из присутствующих: заметив это, зеленоглазая втайне порадовалась, что эта неожиданность испугала не её одну, так как ей не хотелось предстать перед глазами окружающих её девушек и женщин трусихой.  Единственной, кто не изменилась ни в лице, ни в поведении, была Дэирев — казалось, ничто не способно ошеломить её. Спокойно обернувшись к источнику шума, она легонько махнула рукой, и стоявшая возле двери девушка открыла её. В это короткое мгновение Дэирев переглянулась с Криандрой, которой почудилось, будто черноволосая женщина говорит ей: «Всё будет в порядке», — но зеленоглазая моментально забыла об этом, как только незваный гость перешагнул порог.