Запоминать дорогу было сложно, и на это уходило всё внимание Криандры — возможно, ей придётся возвращаться одной, к тому же чародей мог снова когда-нибудь послать её в библиотеку, так что это не было лишним. Спускаясь всё ниже и ниже, зеленоглазая поняла: антарийцы наверняка видоизменили это место, потому как слишком пустынным казался каждый этаж, мимо которого проносился её взгляд, — в то, что здесь никогда не было никаких элементов декора, верилось с трудом. Зацепиться за что-то взглядом было практически невозможно, поэтому Криандра запоминала маршрут по этажам и лестничным площадкам, и, как оказалось впоследствии, сделала она это совершенно зря, так как они спустились в самый низ — туда, куда зеленоглазая не раз добиралась самостоятельно, потому как здесь располагались и кухня, и прачечная. Какое-то время они двигались практически тем же маршрутом, но когда дошло до поворота, где восточный корпус здания сворачивал на север, антариец упёрся в высокую дверь, которую Криандра ещё ни разу не видела хотя бы приоткрытой. Постучав по ней, её провожатый дождался отклика с другой стороны и громко заявил о своём желании пройти — ответом ему стал звук размыкающихся створок. Впереди их ждал длинный коридор с выстеленным на полу ковром и вделанными в стены светильниками — они были единственными источниками света в этом месте. Зеленоглазая попыталась вырисовать в своём уме хитроумную схему этого здания, но необходимость следить за тем, куда они шли, сбивала её с этого дела.
Прошло ещё несколько минут, после чего антариец свернул налево, в другой коридор, утыкавшийся в тот, по которому они передвигались до этого. Здесь наконец-то появились окна: они тянулись ровным рядом вдоль всей стены. Криандра, отстающая от своего провожатого на парочку шагов, с интересом взглянула на них — ей было любопытно, что находилось на улице, потому как до сих пор единственная сцена, открывавшаяся её взору, была южная окраина города, взглянуть на которую можно было выйдя на балкон. Как она и предполагала, на некотором расстоянии от них располагался, протягиваясь с юга на восток, корпус этого же здания — он оказался совсем не таким высоким, как та его часть, где находились чародейские покои.
От созерцания картины за окном Криандру отвлёк звук открывающихся тяжёлых створок: они с провожатым как раз подошли к двери в конце коридора, который являлся, по сути, скорее проходом, так как никаких других дверей, кроме как той, что находилась впереди, зеленоглазая больше не приметила, – они прошли сквозь неё и тут же оказались на небольшом внутреннем дворе. Взгляд первым делом упал на вход в здании напротив: он тоже предстал перед ними в виде двери немалых размеров, к которой вело несколько широких ступенек. Стража, размещённая изнутри, впустила их без лишних проверок — наверное, антарийцы хорошо устроились в этом городе и по какой-то причине не утруждали себя проявлением повышенной бдительности. Криандра оглядела стражников — таких же солдат, как тот, что сопровождал её, — и перевела взгляд на очередной коридор, также выстеленный ковром. То, что на нём не было практически никаких пятен, говорило о том, что обращённые в неволю эльфы по-прежнему следили за чистотой, из-за чего возникала странная иллюзия, путающая ум Криандры: город был захвачен антарийцами, но когда их не оказывалось в поле её зрения, ей начинало казаться, будто это совсем не так.
Пройдя вперёд, они остановились возле двери, больше похожей на врата: она была двустворчатой, имела форму параболической арки и выглядела узкой относительно своей большой высоты. Впечатления от этого явно эльфийского интерьера усиливались ещё и благодаря бьющемуся в стекле светильников пламени, бросающему отсветы на золотые узоры, покрывающие тёмно-красное дерево. Взглянув на всё это, Криандра перво-наперво обратила внимание на следы, которые остались бы, попытайся антарийцы прорваться в то место, что скрывалось за нею, но на двери не обнаружилось ни малейшего отпечатка, оставляемого огнём, ни тончайшей зарубки: похоже, сражений здесь действительно не велось, и захватчики пришли сюда, когда город уже оказался в их власти. Находиться здесь было приятно — нигде больше зеленоглазой не удавалось так отчётливо представить, словно она вдруг переместилась далеко-далеко от сплошного антарийского окружения. Увы, её провожатый вновь напомнил о себе, громко затребовав, чтобы стража, по всей видимости находившаяся за этой дверью, открыла им проход. К удивлению Криандры, антариец развернулся и пошёл прочь, этим подчеркнув то, что его задача была выполнена, — а зеленоглазая, коротко проследив за ним, перевела взгляд на открывшийся впереди коридор и, испытав некоторую нерешительность, ступила навстречу ему.
В этом достаточно узком — по отношению ко всем остальным коридорам — пространстве с высоченными потолками не было никаких боковых дверей; здесь имелся только вход и выход, расположенные по оба его конца. Дверь, к которой с каждым шагом Криандра приглядывалась всё тщательнее, была похожа на ту, что она оставила позади, правда на этой золотые узоры имели бо́льшую осмысленность: они не просто украшали её, а отображали пейзаж, типичный для этих краёв, — самым притягательным из того, что там имелось, девушке показалось крупное солнце с длинными лучами, проходящими сквозь некоторые деревья и тянущимися до самой заполонённой травою земли. Такие вещи вызывали в зеленоглазой желание изучить их, дотронуться рукою. Она бы так и сделала, если бы на подходе к массивной двери вдруг не обнаружила, что прямо возле неё — в неглубокой нише — расположился высокий шкаф со множеством полок, доходящий до самого потолка, и стол, за которым сидела — лицом к тем, кто шёл по коридору — какая-то женщина. Совершенно обычные уши, оказавшиеся на виду благодаря строгой причёске, не позволяли определить, какова была её этническая принадлежность, но, судя по всему остальному — точнее, отсутствию типичных для антарийцев внешних характеристик, — Криандра осмелилась предположить, что это эльфийка или человек, но верным был, скорее всего, первый вариант.
Зеленоглазая пересеклась с нею взглядами и поняла, что ей не остаётся ничего, кроме как заговорить с незнакомкой.
— Я — андэран Анквеля из Лано, чародея, — отчеканила она. — Он прислал меня за книгами.
Эта встреча оказалась для неё такой неожиданной, что Криандра поспешила выпалить единственное, что было заготовлено у неё в уме. Молчаливая женщина, в которой она разглядела столько схожего со своим собственным положением, понимающе кивнула и потянулась к одной из книжных стопок, высящихся у неё на столе. Наблюдая за тем, как она перебирает их, зеленоглазая на мгновение отвлеклась и взглянула на дверь. Неизъяснимая тяжесть охватила её сердце — должно быть, то было очередное разочарование, наступившее, когда она поняла, что ничего более этого не случится: она не увидит библиотеки, не встретит никаких людей, не переговорит с ними; словом, всё для неё грозило завершиться выполнением чародейского поручения – и всё.
— Вот, — негромко и достаточно скупо произнесла женщина, взяв d руки три возложенные друг на друга книги.
Криандра её не винила — в обществе антарийцев очень быстро учишься задвигать всё, что не имеет прямого отношения к делу, вглубь себя и никаким образом не демонстрировать это. Зная, что разговорить незнакомку не получится — да и с какой целью она стала бы навязываться ей? — зеленоглазая приняла скромную стопку, находясь в весьма расстроенных чувствах, и неохотно развернулась на выход. После тех увесистых книг, что дожидались её в комнате, эти должны были казаться совсем лёгкими, но руки Криандры словно бы налились свинцом — она еле удерживала их на весу. Она сделала шаг, ещё один и ещё. Никто не окликал её — она обернулась сама, и как раз в тот момент, когда дверь слегка приоткрылась, являя высоченные стеллажи, причём настолько отчётливо видимые, что над ними наверняка должен был быть размещён зенитный фонарь. Между библиотечным залом и зеленоглазой будто бы натянулась нить, потащившая её обратно, но всё оборвалось, стоило двери вновь закрыться. Вышедшая оттуда девушка мельком покосилась на неё и быстрым шагом обогнала её, держа в охапке парочку тоненьких книг и какие-то записи; Криандра же помотала головой, словно очухиваясь, и пошла ей вслед, тем не менее продолжая чувствовать себя так, словно в двери библиотеки был вделан мощнейший магнит, а её собственная спина обернулась сплошным железом.