Аруанкай умял все плетёнки за минуты две, не чавкая и не давясь. Если кто и задержал их, так это сама Моруэн, провозившаяся с чаем, но допившая всё содержимое чашки до дна — такие люди, как она, не имели обычая оставлять что-либо на трапезном столе. Тем не менее уже потом, когда они покинули это заведение — остроухая тогда даже не переглянулась с подавальщицей, — Моруэн вдарилась в такой темп ходьбы, что всем окружающим стало понятно: она куда-то опаздывает. Было ли это так на самом деле, эльфийка на тот момент ещёне знала, так как о том, где находится «Весёлая стёжка», она могла только подозревать. К счастью, ей хватило ума остановиться возле лавки, битком набитой книгами, так что их можно было видеть даже сквозь узкие окна, и осведомиться у её хозяина. Тот, будучи местным жителем, тут же сообщил ей, какого пути нужно было придерживаться, чтобы дойти до этого швейного заведения. Как оказалось, расположено оно было совсем не так далеко, так что Моруэн зря волновалась, но с другой стороны, не поторопись она в самом начале, то действительно могла опоздать. Теперь же, зная нужный маршрут, она могла перейти с летящего шага на более спокойный — и вместе с тем более привычный для столичных жителей, исследовавших за годы своей жизни каждую улочку и каждый проходной двор, что позволяло им умело распоряжаться своим временем.
Силы, брошенные на достижение цели, разом отхлынули, когда взгляд Моруэн выцепил среди ряда вывесок ту, на которой была изображена иголка с вьющейся, точно лента на ветерке, ниткой. Там же присутствовало и название, но эльфийка отметила его уже после: читать она умела и на эльфийском, и на имперском; сама писала, конечно же, похуже, но в целом базовой грамотностью стараниями матери некогда всё-таки овладела. Ошибки быть не могло: именно здесь, по словам «ведьмы», её сейчас ждали.
Собрав всю волю в кулак, остроухая взглянула на своего спутника и подошла к двери.
Помещение — всего одно, но достаточно большое — показалось ей уютным в силу своей заставленности. Пол был почти сплошь застелен ковром — одним из наиболее любимых элементов интерьера Моруэн, — к стенам крепились мотки с тканями, а в стороне была размещена стойка с угловым шкафом, состоящим из десятков маленьких квадратных ящичков. Там как раз отмеряла что-то темноволосая женщина — одета она была неброско, но вид имела солидный. Завидев людей на пороге своего заведения — а эльфийка тут же решила, что это хозяйка или по крайней мере управляющая этого места, — она вежливо поприветствовала их, а затем, повысив голос, позвала:
— Ки́нна, встреть посетителей!
Из подсобки, размещённой слева от лестницы и прикрытой шторой, выглянула девушка, с виду — ровесница Моруэн. Из окна на неё излилось немного дневного света, и эльфийка тут же отметила её волосы: кудрявые, тяжёлые, но не густые, едва прикрывающие своими концами ключицы, — на солнце они имели выраженный красный оттенок, а в его отсутствие казались тёмно-рыжими. В остальном она была похожа на большинство столичных жительниц: внешность у неё была ухоженная, без явных изъянов. Моруэн понравились черты её лица — маленькие и аккуратные; особенно — чуть вздёрнутый нос и блестящие тёмно-карие глаза. Она имела совсем невысокий рост и тонкие очертания тела, из-за чего казалась очень живой и подвижной — но это не мешало ей вынести и поставить на один из столов две большие и широкие коробки, водружённые друг на друга.
Управившись с этим делом, а точнее даже — поспешно избавившись от него, — она предстала перед объявившимися посетителями с широкой улыбкой на лице, так что стало ясно: то ли день у неё выдался особенно хорошим, то ли она любила свою работу и была не прочь заняться интересами каждого, кто переступал порог этого места.
— Лоэр? — уточняя, спросила девушка, чем моментально огорошила Моруэн.
Если бы она не готовилась к этой встрече, такая прямота застигла бы её врасплох, но по дороге остроухая практически безостановочно напоминала себе о том, с каким делом она направляется в «Весёлую стёжку». Сюда, в столицу, её отправили антарийцы, и они знали златоглазую эльфийку исключительно как Лоэр — было бы глупым полагать, что её здесь встретят как-то по-другому. Потому на вопрос Кинны она ответила молча кивнув головой.
— Тогда пройдёмте на примерку, — столь же радушным тоном продолжила красноволосая девушка и, хлопнув подкрашенными ресницами, перевела взгляд на аруанкая. — А Вы тем временем можете подождать здесь.
Едва произнеся это, Кинна развернулась в сторону лестницы, а Моруэн — к своему спутнику.
— Да, — сдержанно подтвердила она, — оставайся здесь и дождись меня. Присмотрись… к тканям, если они тебя заинтересуют.
— Как тебе будет угодно, госпожа, — ответил Нирхаэль, чем мог бы смутить окружающих, но красноволосая девица, скорее всего, знала, кто они такие, а женщина за стойкой могла и не расслышать этих слов — но если всё-таки расслышала, то могла решить, что остроухая — какая-то важная особа, а сопровождавший её эльф — что-то навроде охранника.
Отметив в своём уме, что этот момент следовало бы в будущем подправить, Моруэн зашагала вслед за Кинной, поднимавшейся по широким ступеням на второй — навесной — этаж, чей открытый коридор отлично просматривался с первого. Оказавшись там, они прошли мимо нескольких дверей и остановились возле третьей или четвёртой — эльфийка на мгновение отвлеклась, взглянув на аруанкая.
Помещение, куда привела её красноволосая девушка, было маленьким, но настолько мягким по ощущению благодаря шторам, ковру и обтянутой тканью мебелью, что остроухая запросто посчитала бы это место пригодным для того, чтобы сделать из него спальню — но была это, конечно, примерочная. Моруэн не доводилось ранее бывать в подобных заведениях, поэтому она во всём полагалась на Кинну. Та, зайдя внутрь, сразу открыла нечто, похожее на комод с большими длинными ящиками, и принялась вытаскивать оттуда куски ткани. Эльфийка тем временем прошла несколько шагов по комнате, оглядываясь вокруг и удерживая себя от желания прикоснуться к чему-либо из того, что её окружало.
— Что бы Вы хотели обговорить в первую очередь: фасон или материал? — спросила девушка, обернувшись к ней.
Моруэн не знала, что на это ответить, поэтому попросту молча глядела на неё. Ей казалось, что Кинна приступит к делу, едва только за ними закроется дверь, но она продолжала вести себя как типичная работница, обслуживающая свою клиентку. Может, эта улыбчивая особа не имела никакого отношения ко всем тем вещам, которые обдумывала, идя сюда, эльфийка? «Ведьма» ведь не сказала ничего конкретного, а Моруэн, уже полагая, каковой будет её реакция, не стала уточнять. Стало быть, ей нужно было прийти сюда просто за каким-то нарядом?
— Фасон, — наконец скупо ответила остроухая.
Красноволосая девушка отложила всё, что было у неё в руках и, опёршись на мгновение о край комода, оттолкнулась от него, качнувшись навстречу Моруэн.
— Тогда я сниму с Вас мерки и сделаю зарисовку Вашей фигуры. Так будет нагляднее, — подхватила она.
Эльфийка медленно кивнула, чуть пошевелив головой: когда не знаешь, как поступить, лучше всего просто поддаться течению.
— Мерки обычно снимают с голого тела, — добавила Кинна, и в её руках невесть откуда появилось письменное стило, а на поверхности широкого стола, скорее всего предназначавшегося для раскладки тканей, — кусок бумаги.
Моруэн это не понравилось, но, тем не менее, она стянула с себя куртку, почти ни на миг не спуская глаз с красноволосой девушки. Когда эта — верхняя — одежда оказалась на спинке ближайшего кресла, Кинна подошла к ней с зажатыми в руке стило и бумагой, а второй мягко обхватила её запястье, проворачивая руку эльфийки внутренней стороной предплечья кверху. Взгляд её карих глаз задержался на относительно гладкой коже, а затем медленно переместился на лицо Моруэн и с неким выжидающим требованием воззрился на неё. Остроухая, ощутив покалывание, прошедшееся поверху её позвоночника, уловила в этом тихом моменте призыв к действию. Нет, она вовсе не ошиблась, когда решила, что встреча в швейном заведении — всего-навсего уловка. Кинна вполне очевидно хотела увидеть метку — она даже взялась за нужную, правую, руку. Моруэн в ответ немного помедлила, но затем сделала так, как учила её «ведьма», а именно: представила, как её предплечье расслабляется и с него будто бы соскальзывает полупрозрачная ткань, сквозь которую видит лишь только она одна. Это подействовало ровно так же, как и в Зеркальном городе, и метка, тут же поддаваясь её желанию, проявилась прямо на глазах у красноволосой девушки. Недолго поглядев на требуемое доказательство, Кинна отпустила запястье эльфийки и отошла к столу, после чего, наклонившись к нему, написала что-то на бумаге. Что именно — Моруэн не знала, но имела все шансы узнать, так как уже менее чем через минуту эта сложенная несколько раз записка была без лишних слов передана — а точнее втиснута — ей в руку.