Единственным, что нарушало расцветшую внутри Моруэн гармонию, был спор двух мужчин, остановившихся возле Замкового Кольца. Несмотря на то, что они находились на два метра ниже заграждения, возле которого расположилась златоглазая, и чуть в стороне, она прекрасно слышала их разговор — они не кричали, но говорили достаточно эмоционально и громко, похоже, совсем не опасаясь возможности быть услышанными кем-то посторонним.
— Грядёт война! — упорствовал светловолосый мужчина в богато расшитом пальто, сопровождая свои слова взмахом руки со сложенными вместе пальцами, словно этим жестом он мог подкрепить смысл сказанного.
— Вздор! — горячо возражал ему собеседник — кудрявый брюнет, в меньшей степени похожий на зажиточного горожанина, но тоже своим видом передающий некую статусность. — Со времён Первой войны с Антар Ша вражеская нога даже не подступала к стенам столицы!
— Так об этом и речь! Антарийцы постучатся в твой дом вовсе не своей рукой! На Речном рубеже уже месяцами не было никаких подвижек! А ты знаешь почему?
— Опять ты за своё…
— Нет-нет, просто поразмысли об этом хотя бы разок на трезвую голову! Разве, будь у наших войск достаточно сил, стали бы они так долго засиживаться там, проводя одну неуспешную атаку за другой?
— Если бы они все были неуспешны, антарийцы и впрямь завтра стояли бы под стенами Аштирлота…
— Нехватка людей — вот о чём я толкую! Солдат попросту недостаточно! Их и изначально было недостаточно, а теперь, когда они погибают едва ли не каждый день, их становится и того меньше! Какой выбор будет у Его Величества, кроме как пустить в жернова войны новый ресурс?
— Мобилизация мирных граждан?.. Да ты с ума сошёл! На востоке полным-полно солдат!
— Солдат, которые стоят стальной стеной вокруг Аулар’нона и стерегут границы Ареламмы! Теперь, когда антарийцы окопались на Зеркальном озере, оттуда даже самого завалящего новобранца не отзовут! Осторожная стратегия нашего короля не позволит ему это сделать, но что-то предпринять всё-таки придётся — и я уверен, что Её Высочество принцесса внесёт в это свою лепту!
— Это ведь простые слухи! Её Высочество не имеет никакой реальной власти — к тому же над судьбами простых жителей Алуо́на! Если уж кому и идти на войну — так это арнсдэйровцам!
— Она — наследница трона! Не имея власти над Алуоном, она, тем не менее, вполне себе может обладать властью над королём — а кто ему советует, тот и руководит делами в государстве!
— Если ты не забыл, последние семнадцать лет в нашей стране — двоевластие, и всё может измениться в…
— Господа! — Плавный мужской голос настойчиво врезался в пылкий спор двух горожан. — Позвольте поделиться мнением знающего человека.
Моруэн повернула голову влево — в том направлении, где находился говорящий. Она была уверена, что на Замковом Кольце — в том его месте, где она остановилась, — больше никого не было, но сейчас возле заграждения на расстоянии нескольких метров от неё стоял какой-то вельможа. Это был молодой эльф — возможно даже, что её ровесник. Он был одет в подобие кафтана тёмно-синего цвета со стоячим воротником, подпоясанного несколько раз тонким кожаным ремнём, и длинную накидку серого цвета с прорезями для рук, правда, наружу была высунута — необычным, с точки зрения ношения данного предмета гардероба, образом — только одна — левая — рука, покоившаяся, как и ладони Моруэн, на заграждении. Златоглазая пока ещё не могла в точности разглядеть его лицо, потому как волосы незнакомца — жёлто-белесые, как зимнее солнце, с виду очень мягкие и дотягивающиеся ему до ключиц — были плохо закреплены красивой стальной заколкой на затылке, и передние пряди уже успели, так сказать, выбраться на волю.
— Воинская обязанность требует оглашения — её введение без предварительного осведомления населения является незаконным, — удостоверившись, что оба спорщика обратили на него внимание, продолжил этот парень. — Закон нашего государства предполагает, что участие в войне в первую очередь принимают люди, так или иначе прошедшие военную подготовку: Пламеносные на службе у хозяев земель, солдаты регулярной армии, городские стражники, личная охрана — как гвардейцы, так и наёмники — и разного рода выпускники военных академий. Мобилизация неподготовленного к сражениям населения производится лишь только в том случае, если исчерпаны названные мною прежде военные ресурсы. Словом, если вы видите в вашем городе или даже области Пламеносных или воинов — значит участие в войне вам пока ещё не грозит. Надеюсь, мне удалось внести в ваш спор толику правовой ясности.
Мужчины, до этого занятые этим непростым вопросом, переглянулись, и светловолосый в расшитом пальто поднял голову, чтобы ответить незнакомцу в лицо, и сказал:
— Вы полагаетесь на законы в такое беспорядочное время?
Его товарищ — а судя по всему, спор не сделал из них противников — потянул его за локоть.
— Не стоит, — предупредительно понизив тон, заметил он. — Продолжим в другой раз. Да хоть даже этим вечером — в «Звонкой чаше». Я слышал, они достали свои старые запасы, хотя бахвалятся, будто поставки из-за границы продолжаются по сей день…
Кажется, блондин всё же хотел настоять на своём, но товарищ ему не позволил — на прощание учтиво кивнув вельможе, встрявшему в их спор, он утащил своего друга подальше от Замкового Кольца, и вскоре они оба затерялись среди людей, к этому часу заполонивших улицы самого знаменитого — призамкового — района столицы. Моруэн понаблюдала за ними немного, но затем всё же перевела своё внимание на вельможу; тот, заметив её взгляд, приветливо улыбнулся и ушёл в находившуюся поблизости беседку. Златоглазая, ещё в детстве уяснившая, что лезть к людям более высокого статуса не стоит, решила побороть своё внутреннее препятствие и ступила следом за молодым эльфом. Беспрестанно напоминая себе о том, что она больше не беспризорница, которую отгонят, как только заметят подле себя, Моруэн неспешным шагом подошла к беседке и будто невзначай засмотрелась на крупные грозди соцветий, свисавшие с крыши. Когда она вновь опустила взгляд, то поняла, что незнакомец глядит как раз на неё. Не видя больше необходимости в том, чтобы искать повод заговорить с ним, она сказала:
— Ловко Вы оборвали их спор.
Молодой эльф, присев на скамейку, вновь вежливо улыбнулся.
— Большинство людей относится к теперешнему положению с рассудительностью, просто они взволнованы, — ответил он. — Мне бы не хотелось, чтобы ложные опасения довели их до беды.
Поначалу Моруэн подумала, что речь идёт о глупостях, которые могли бы сделать встревоженные горожане, но затем поняла: слова незнакомца касались непосредственно тех двух спорщиков, которые успели бы наговорить множество опасных вещей, если бы их разговор не был так решительно прерван. Обсуждать короля и его правнучку, причём ещё и всерьёз заговаривать о том, что победа в гражданской войне может достаться вдовствующей королеве… Ох, за время, проведённое среди антарийцев, златоглазая почти уже и позабыла, сколько междоусобиц было среди эльфийской знати! Но кое-что она помнила так же хорошо, как и прежде: просто сболтнув немного лишнего о ком не следует, можно попасть в крупные неприятности. И о чём только думали те двое, молотя языками на такие щепетильные темы, да ещё и под стенами столичного замка!
— Так это правда? — спросила Моруэн, соединив руки перед собою и прислонившись спиной к одной из опор беседки, при этом постаравшись не подмять растения. — Никакой мобилизации мирных граждан?
Теперь она смотрела незнакомцу прямо в лицо, наконец сумев разглядеть его черты. Он был миловиден: с чуть вздёрнутым носом, небольшими губами и лёгким юношеским румянцем на щеках. Его ясные глаза, глядящие на неё с безмятежностью, сочетали два цвета: край тёмно-голубой радужки переходил в светло-янтарный оттенок. Единственным изъяном казалась левая бровь: её внешний край был будто бы стёрт с его лица — та попросту обрывалась, а чуть более светлая кожа на том месте, где должны были быть волоски, давала понять, что это являлось следствием какой-то травмы; тем не менее, если бы не дул ветерок и молодой эльф не шевелил головой, передние пряди его волос скрыли бы этот недостаток от изучающего взгляда Моруэн.