Когда идущий впереди мужчина вдруг остановился, Бригита собрала всю волю в кулак, решив, что в ближайшие минуты её ожидает встреча с одной из самых известных персон эльфийских земель — а это означало, что она не могла позволить себе ударить в грязь лицом, но вместе с тем их по-прежнему окружали самые обычные палатки, и рыжеволосой как-то не верилось, что Ниесса встретит её в одной из таковых или станет беседовать с ней прямо посередине лагеря. Подозрения, что что-то всё-таки пошло не так, подтвердились, когда стало понятно, что Нирдан приостановился из-за подошедшего к ним мужчины — очередного незнакомца, имевшего красноречиво хмурый вид. Глядя на него, Бригита не могла не думать о том, что случилось нечто чрезвычайное — ведь бывают ситуации, контекст которых не нужно знать в доскональности, чтобы уловить происходящее. И в этом она тоже не ошиблась.
Незнакомец разомкнул сжатые в тонкую линию губы и, переведя прежде направленный в сторону тяжёлый взгляд на распорядителя, тихо сообщил:
— Главный советник только что умер.
Нирдан застыл на месте как вкопанный, а Бригита, ненароком переглянувшись с мужчиной, принёсшим это известие, отчётливо почувствовала, как кусачий холодок взбирается вверх по её спине, сигнализируя о новых неприятностях.
Бывает такое — сразишься с какой-нибудь неведомой страхолюдиной, приляжешь отдохнуть в мертвецки холодный сон на денька два, а потом проснёшься — и вот, ты уже в бурлящем котле. Котёл, в котором обнаружила себя Бригита, пока ещё не кипел, но она отчётливо ощущала, как, фигурально выражаясь, нагревалась земля у неё под ногами. Окружающие часто попрекали её за чересчур эмоциональный характер, но им было невдомёк: это же качество помогало ей улавливать малейшие колебания в пространстве. Так, например, рыжеволосая знать не знала, что это за главный советник, но мигом переняла настроение, охватившее тех людей, кто был с ним знаком и потому крайне удручился известием о его гибели. Фавиола, на миг отпустившая её руку, тоже нахмурилась, не рискуя ни о чём расспрашивать, пусть это и было бы уместным, учитывая, что они обе были здесь чужими — и, тем не менее, они молчали, сдерживая вполне очевидное желание разобраться в происходящем. Тем временем распорядитель, ведший их сквозь лагерь, слегка помотал головой, словно бы приходя в себя, и взглянул на обеих девушек, обходя своим вниманием полукровку, находившегося с ними же.
— Пойдёмте, — пригласил он их продолжить начатый путь, но сделал это голосом приглушённым, при том ещё и косясь в сторону, так что становилось понятным: полученное известие кроет в себя куда большее, чем могло показаться на первый взгляд.
Бригита кивнула, хотя в этом и не было нужды, так как мужчина не ждал их согласия, а просто сдвинулся с места и пошёл дальше. В его притормаживающих шагах чувствовалась глубокая вдумчивость — человеку в таком состоянии лучше всего было бы остаться наедине с собой, но он продолжал выполнять порученное дело, так что рыжеволосая, ведомая своими не всегда громкими, но всё же присутствующими в ней порывами совести, отвела от него глаза, будто бы это могло выделить ему хотя бы частичку требующегося уединения. Она сама охотно отошла бы куда-нибудь со своими товарищами или попросту переговорила с ними — хоть бы и шёпотом, — но обстановка не располагала к подобному. Так, едва касаясь взглядом почти не меняющейся картины вокруг, Бригита следовала за распорядителем, гадая, как эту недобрую весть восприняла сама Ниесса. Не отразится ли это часом на ней самой и её спутниках? В конце концов, это ведь был её — Мятежницы — главный советник.
Пройдя ещё некоторое расстояние, их маленькая группа подошла к западной окраине лагеря, где среди всё таких же серых палаток выделялась одна побольше — впрочем, от остальных её отличала не только величина, но и стража, состоявшая из двух человек в полном доспехе, из которого выглядывали только пристально следящие за всем глаза. Бригита столкнулась с их взглядом, но внутренне даже не поёжилась — с определённых пор вооружённые люди пугали её меньше, чем существа, имеющие скорее животный вид. Стражники, стоявшие по сторонам от входа, тем не менее держали прямую спину и крепко сжимали древка тяжёлого оружия, которому ничего не стоило разделить кого-либо из них на две половинки: если об этих двоих и можно было сказать что-либо наверняка, так это то, что они были поставлены сюда вовсе не для пустой показушности. Из тех людей в лагере, которых рыжеволосая уже успела увидеть, мало кто имел сколько-нибудь внушительное вооружение, так что само облачение стражников — явно выделяющееся на фоне остальных, но отнюдь не бесполезно-парадное — тоже намекало, что охраняют они не абы что.
— Я привёл колдунью по требованию Ниессы, — кивком указав на Бригиту, сообщил распорядитель, и стража возле входа расступилась.
«Колдунью?» Рыжеволосой показалось любопытным это определение. По крайней мере, это давало понять, что они ещё не раскусили её как заклинательницу — или хорошо шифровались. Лучше бы первое, конечно.
Двинувшись следом за мужчиной, Бригита придержала первый полог, но лязг за спиной вынудил её остановиться. Оглянувшись назад, она заметила, что стража преградила путь Фавиоле и Михи Аэле. Чернокудрая с растерянностью взглянула сперва на подругу, затем на полукровку, который, похоже, совсем не удивился такому повороту.
— Эй! — дёрнувшись обратно, возмутилась — как всегда — вслух рыжеволосая. — Что за дела?!
Стражники ей никакого ответа не дали, а вот распорядитель вышел из шатра следом за ней и пояснил:
— Внутрь можем пройти только мы с Вами.
Бригита упёрла руки в бока и взмахнула головой, как решившая взбрыкнуть норовистая лошадь.
— Э-э, не-не-не, — тут же принялась выдвигать она свои собственные условия, — так не пойдёт. Как тебя там… Нертан… Ниртан…
— Нирдан, — всё тем же вежливым тоном поправил её мужчина.
Рыжеволосая, само собой, без всяких проблем запомнила его имя, но сейчас решила показать таким образом, что местные для неё — никакой не авторитет и не указ.
— Нирдан, — повторила она слегка пренебрежительно, так что даже Фавиола дёрнула её за рукав куртки, имея при этом недовольное выражение лица, которым она обычно пристыживала подругу, — либо мы заходим все вместе, либо никто из нас туда не идёт. Понятно?
Её спутники, вероятно, были полностью уверены, что после этого их троих вежливо попросят из лагеря, да и самой Бригите начинало казаться, что она малость перегнула палку, но с окружающими людьми только так — покажешь разок слабину и уже никогда потом не добьёшься от них должного к тебе отношения.
— Вы можете взять с собой одного из них, — согласился, наконец, распорядитель, но как-то так, что его уступка не показалась рыжеволосой девушке победой, — но только одного.
Его взгляд остановился на Фавиоле, как если бы выбор Бригиты был уже предопределён, но сама она решила по-другому: если уж идти к предводительнице мятежников, то в компании того человека, который мог её в случае чего выручить.
— Фавиола… — начала было рыжеволосая, но подруга понимающе закивала, не требуя объяснений, и тогда она обратилась к полукровке: — Михиэль, ты пойдёшь со мной.
Судя по выражению его лица, он был бы рад уступить своё место Фавиоле, но явно выказывать этого не стал и, немного извиняющимся — как показалось Бригите — взглядом окинув распорядителя, ступил за преграду, которую прежде сформировали за счёт своего перекрещённого оружия стражники. Нирдан, по-видимому, тоже был не в восторге, но, вполне возможно, что его мысли всё ещё занимали скорбные известия, и такой вид у него сохранялся сугубо поэтому. Впрочем, как бы там ни было, рыжеволосая добилась своего — пусть и частично, — так что чужое недовольство мало волновало её.
Пройдя сквозь два полога, Бригита оказалась внутри шатра — отсюда он выглядел больше, чем снаружи. Быстро оглянувшись, девушка убедилась, что полукровка по пути никуда не делся, и только затем перевела взгляд на собравшихся. Их было немного — всего двое: молодой мужчина в чёрном одеянии со средней длины светлыми волосами, отдающими рыжиной и сплетёнными в свободную косу, с чьего конца свисала красная лента, и девушка, точнее — женщина, с виду старше своего компаньона, но не сказать, что прямо-таки зрелая, лет тридцати; одета она была в платье, слишком парадное для такого места, но мягкая кожаная безрукавка, накинутая сверху, сглаживала некую неуместность данного наряда — и, тем не менее, уложенные путём сложного плетения каштановые волосы с несколькими изысканными деревянными украшениями в них так или иначе выделяли эту незнакомку среди её окружения.