— Этот убийца здесь? — неожиданно ответил вопросом на вопрос мужчина.

Ему по-прежнему было трудно говорить — казалось, сама необходимость дышать препятствовала этому, — тем не менее он пересиливал себя. Криандру при его словах обдало почти животным страхом: она без уточнений поняла, кого он имеет в виду, и где-то внутри себя она уже давно определила хозяина этого дома как человека, способного отбирать у других людей их жизни, — но до этого момента она не осознавала столь остро, что антариец не только может, но и делает это.

— Он ушёл в лес, — чувствуя себя виноватой, что она вынуждена давать именно такой — в некоторой степени обезнадёживающий — ответ, сказала Криандра. — И не вернётся до полудня. У нас в запасе есть несколько часов.

По поводу последнего зеленоглазая, можно сказать, даже соврала. Какая уверенность у неё могла быть насчёт того, что антариец вернётся не ранее чем в назначенное время? Он ведь сам установил его, а значит, ни перед кем не отчитывался в плане его соблюдения. Да и скидывать со счетов спящего где-то в этом же доме чародея тоже не следовало. Криандра и представить не могла, что произойдёт, если он обнаружит их здесь. Будет ли её смерть быстрой? Или как тогда, в лесу…

Она мотнула головой и встретила блуждавший по подвальной полутьме взгляд пленника.

— Там оставались люди… — Криандра сперва не поняла, о чём заговорил мужчина, но затем стало ясно, что он решил ответить на заданные ею вопросы, и, несмотря на то, что он рассказывал достаточно бессвязно, девушка не решалась перебить его. — Мы встретились с подкреплением в пригороде. Нас вёл И́сзрэ, и с нами был А́йхе… — Голова пленника качнулась в бок, словно он пытался найти кого-то, кто должен был находиться там, но кроме них с Криандрой в этом помещении больше не было ни намёка на присутствие кого-либо ещё. — Айхе… — повторил мужчина, глядя в пол перед собой. — Он убил Айхе одним из первых. Ненароком… Наверное, он до сих пор там.

Зеленоглазая мало что понимала, но по-прежнему опасалась уточнять, потому как это могло бы сбить её собеседника с мысли. Он и так очень старался рассказать столько, сколько мог и, по-видимому, говорил о том, что было наиболее важным для него. Криандра решила проявить терпеливость и убедила себя, что и из этого сумеет выудить то, что в будущем сможет помочь им обоим.

— Айхе кричал два часа, — продолжил мужчина. — Мы думали, что с нами всё будет так же. Но так вышло, потому что он отравил его Пламя.

«Пламя», — отдалось эхом в уме зеленоглазой. Лекарь по неосторожности убил Пламеносного? Криандра могла себе такое представить, но не в таком изложении. «Отравил его Пламя…» — задумалась она. Насколько зеленоглазая вообще знала антарийца, он не был наделён магическими способностями, но если и был, то чем-то из разряда целительской магии, хотя всё это время он представлялся ей медиком — или врачевателем, как антарийцы и некоторые имперцы называли людей, разбирающихся в медицине и умеющих применять свои знания на практике. Могло ли быть такое, что она в очередной раз поспешила с выводами и — что закономерно — ошиблась?

— Нужно было отступить вместе с войском, но мы остались. Пустые улицы Аэльмо́ра так странны и небывало тихи… — вновь вернулся к началу пленник, словно сам осознал, что ранее сбился. — Но когда мы подошли к тому месту, где прятались жители предместий, то оказалось, что антарийцы уже захватили их. Всем отрядом, — взгляд мужчины плавно описал полукруг, двигаясь вдоль стен помещения, в котором они находились, — и вместе с несколькими сельчанами нас отправили сюда.

Пауза в данную секунду была бы слишком пугающей, а потому Криандра сразу же, пусть и несмело, но спросила:

— Когда это было?

Мужчина сглотнул с некоторым трудом, что давало понять: во рту у него вновь пересохло. Зеленоглазая собиралась дать ему ещё воды, но сперва она хотела услышать ответ на этот один-единственный вопрос.

— В середине зимы, — ответил пленник с сильно ощутимой сломленностью в голосе. — Всего за две недели после начала нового Круга.

«Сразу после Нового года, — подумала Криандра. — Но ведь это было…» Она подняла одновременно удивлённый и сочувствующий взгляд с пола, куда тот уткнулся мгновением прежде, обратно на мужчину. Почти наверняка он был эльфом, а помимо этого — и солдатом. В самом начале зеленоглазая не связала его ни с тем, ни с другим — из-за бороды, затянувшей собой всю нижнюю часть его лица. В эльфийских землях редко встретишь мужчину с бородой, и даже тогда это будет либо чужестранец, либо человек. В общественном сознании эльфов растительность на лице прочно связана с народом варанон, а потому в обиход давным-давно вошло использование жгучей воды — вещества, повреждающего волосяные луковицы, так что те восстанавливаются не ранее чем через месяц-полтора. Солдаты, к слову, получают её наравне с пищей, униформой и оружием. «Стало быть, — глядя на мужчину, решила зеленоглазая, — если всё так, как он сказал, то он действительно провёл здесь по меньшей мере четыре с лишним месяца». Озаботившись этой темой, Криандра даже забыла о своём намерении дать ему ещё воды.

— Сколько вас было? — спросила она.

Пленник снова поводил взглядом по помещению. Чем дольше девушка смотрела на его глаза, тем неуютнее ей становилось. Глядя на эту плёнку, заволакивающую их, возникало лишь одно желание: поскорее вымыть её оттуда хоть чем-нибудь.

— Пятнадцать, — упавшим голосом ответил мужчина, — и, кажется, четверо сельчан. — Затем он вдруг поднял свой взгляд, устремив его прямо в глаза собеседнице, и сказал: — Теперь они все, должно быть, вместе, в том злосчастном колодце — столь же проклятом, как и этот подвал. Никого, кроме меня, не осталось. Я… Теперь он готовит меня.

Криандра испугалась его слов из-за того, насколько ясная мысль в них прослеживалась и с какой быстротой по сравнению со всем остальным он произнёс их. «Колодец, колодец…» — забилась у неё в мозгу, точно какое наваждение, эта жуткая мысль. Зеленоглазая вновь поняла своего собеседника без уточнений, и то, что пришло ей на ум, было ужасающим. «Успокойся, — принялась твердить самой себе Криандра, — есть два колодца. Он же не дурак. Он бы не стал так поступать». Но предположение касательно того, что по крайней мере четырнадцать тел лежало сейчас в колодце всего в нескольких метрах от дома, ни в каком виде не воспринималось ею спокойно.

— К чему? — рискнула узнать Криандра.

Пленник покачал головой, опустив её, словно сам пытался таким образом разведать ответ на данный вопрос.

— Они думают, что он ищет пути, варианты… — Зеленоглазая уже приспособилась к манере речи мужчины, так что ухватилась за эту информацию так, словно в ней и не было никаких пробелов, а потому лишь понимающе глядела на мужчину, пока он говорил. — Но он хочет… хочет вживить… в человека… Чёрный Поток…

Казалось, будто собственный язык препятствует тому, чтобы пленник проговорил всё это. «Не осталось никого, кроме меня, — повторила слова мужчины Криандра. — Теперь он готовит меня». Неудивительно, что этот человек боялся. Зеленоглазая понятия не имела, что такое этот «Чёрный Поток», но уже по названию и по всему, что она услышала этой ночью, это не могло быть ничем хорошим.

Поняв, что засиживаться на месте, пытаясь обработать информацию с таким количеством недостающих деталей, это попросту опасно, Криандра поднялась на ноги. Пленник физически нерезво, но с очевидным желанием остановить её подался вперёд; наверняка он бы даже ухватился за её руку, если бы его собственные не были прикованы к стене.

— Я сейчас вернусь, — попыталась развеять опасения мужчины зеленоглазая, даже не подозревая, как её слова и поступок могли быть восприняты им.

— Нет, нет, — борясь с надломами в голосе, заторопился остановить её пленник. Он даже задрал голову, чтобы ухватиться за неё взглядом, а когда у него это в своём роде всё же получилось, добавил поспешно: — Там, в лесу, есть растение с насыщенно-синим соцветием в виде вертикальной лодочки, горький корень… Я не хочу…