Выйдя вместе с чародеем из дома, Криандра двинулась вслед за ним вдоль внешней стороны постройки — той, что смотрела своими окнами на лес. Как оказалось, чуть подальше также имелся вход, но сам тот факт, что им придётся зайти в часть дома, принадлежащую Лекарю, заставило зеленоглазую занервничать; тем не менее, взяв себя в руки, она молча зашла внутрь. Сразу за порогом их встретил неширокий и достаточно тёмный коридор. В двух шагах от входной двери, по обе стороны коридора, были расположены ещё два входа в разные помещения. То, что находилось справа, было надёжно заперто на замок, а второе — открыто настежь. По запаху сразу же можно было определить, что это кухня. Помещение это было скорее маленьким, а потому удивило Криандру: такой дом, в её представлении, нуждался в кухне большего размера. Впрочем, ощущение тесноты возникало не из-за самого пространства, а из-за его плотной обставленности: под окном стоял стол, сходящийся углом с ещё одним, к стенам были придвинуты невысокие кухонные шкафчики, возле двери стоял открытый шкаф с несколькими рядами полок до потолка, а в дальнем правом углу была размещена кажущаяся встроенной в стену печь — огонь в ней уже горел, и над ним жарились нанизанные на вертел аккуратные кусочки мяса. Криандра обратила внимание также на то, что возле стола на пол были поставлены две своеобразные коробки, входившие в багаж чародея. Антариец, подойдя к ним, снял и поднял плотно сидящую крышку с одной из них, позволив зеленоглазой взглянуть на содержимое. Как оказалось, в них лежали коробочки поменьше, утопающие в сине-бело-голубой массе, больше всего похожей на соль крупного помола. «Морозная щебень», — подумала Криандра. Эта штука была ей знакома. Девушка не была уверена, являлось ли это вещество магически активным, но оно обладало одним очень ценным качеством: оно самостоятельно генерировало и поддерживало очень низкую температуру. Преимущественно среди антарийцев её использовали ответственные за провиант кладовщики, лекари и алхимики. Однажды Криандра стала случайной свидетельницей тому, как мимо неё в морозной щебени пронесли чью-то руку; и потому неудивительно, что зеленоглазая напряглась в тот момент, когда чародей поднял крышку.
— Приготовишь нам с хозяином дома обед, — сказал он, поднимаясь на ноги и оборачиваясь к ней. — Трёх блюд и каких-нибудь закусок будет достаточно. Не переборщи с жирами — мы любим более сухую пищу. — Сказав это, антариец шагнул к двери, вынуждая Криандру вжаться спиною в дверь. — У тебя есть самое большее — полтора часа, — уже выходя в коридор, добавил он.
Достаточно быстро уйдя из кухни, чародей дал зеленоглазой возможность ничего не ответить на эти слова, так что она мгновенно погрузилась в раздумья. Ранее ей не приходилось готовить — этим занимались подготовленные люди, а она всего-навсего носилась с посудой. Сейчас, думая о поставленной задаче, девушка первым делом вспомнила блюда, которыми чаще всего питался чародей. Первым, что бросалось в глаза, было оформление: еда на его тарелках всегда была сервирована весьма красиво, а он сам ел аккуратно, не размазывая пищу и не перемешивая её. «Сложить всё отдельно, — мысленно отметила Криандра. — Проследить, чтобы края посуды были протёрты перед подачей». Но если такие вещи было не так уж сложно вычленить из собственных наблюдений, то в остальном зеленоглазой было сложно что-либо сообразить. Она, конечно, умела готовить — даже специальные курсы в прошлом году посещала, — но часто заниматься этим ей не приходилось. Главная же проблема заключалась в том, что не все доступные продукты были ей знакомы. Она пока ещё не знала, из чего ей предстоит готовить, но уже догадывалась, что некоторые ингредиенты, если и не большинство, оставят её в догадках.
Подойдя к коробкам, она сняла прикреплённые к ним щипцы, предусмотренные для помещения и извлечения предметов из морозной щебени. Сама внешняя сторона большой коробки была не слишком холодной — не холоднее обычного ящика, побывавшего в морозильнике, — но внутренние должны были хорошенько замёрзнуть, так что, запустив туда руку, можно было запросто заработать себе обморожение, причём так быстро, что и среагировать не успеешь. Криандра, будучи человеком весьма осторожным, сумела достать коробки с пищей и положила их на стол; впрочем, поднося к поверхности стола одну из последних коробочек, она ненароком стукнулась пальцами о шкафчик, размещённый под столом, и чуть не выронила её, организовав небольшой грохот, на который никто, в общем-то, не пришёл, так что и зеленоглазая не стала заострять на этом своё внимание, тем более что ей было необходимо сконцентрироваться на других вещах.
Сняв крышки с пищевых коробок и отложив щипцы, Криандра застыла над продуктами, проводя быстрый анализ. Как она и предполагала, их можно было поделить на три категории: те, которые были ей хорошо знакомы, те, которые она не знала, но когда-то уже пробовала на вкус, и те, о способе приготовления которых она могла только догадываться. «Так, — уперев руку в бок, рассудила зеленоглазая. — Три блюда и закуски». Её положение могло показаться безвыходным, и в первую секунду, когда чародей заявил об её новых обязанностях, Криандра так и посчитала, но выход всё же был и, при быстром пересмотре всех возможных опций в данной ситуации, являлся даже очевидным. «Приготовлю то, что умею», — решила Криандра. Чародей ведь ничего не говорил о том, что она должна пустить в ход все продукты, которые находились в её распоряжении.
Пока она сортировала содержимое коробок, действуя как можно быстрее — отсутствие возможности хоть как-то следить за временем внутренне подгоняло её даже сильнее любого надзирателя с плёткой, — на кухню, неся перед собой ящики, втиснулся Торкка. Развернувшись в его сторону, Криандра улыбнулась: всё же, она волновалась за него, но, судя по всему, он был в порядке. Отодвинувшись к столу, зеленоглазая позволила ему пройти и поставить ящики с кухонной утварью на стол в углу. Она хотела кивнуть ему в знак благодарности, но Торкка перебил её, оказавшись рядом и наклонив голову к её уху. Издаваемые им звуки сплели в её голове понимание того, что чародей не любит слишком солёные блюда. Криандра взглянула своему помощнику в глаза, быстренько переосмыслила то, что он сказал ей, и уже тогда благодарно кивнула. Торкка, взглянув на неё в ответ своими жёлтыми глазами, вышел за дверь и завернул к выходу.
«Это всё — его», — подумала девушка, позволив себе оглянуться вокруг. Продукты, тарелки и принадлежности — это принадлежало чародею. Складывалось впечатление, словно они въехали в чужое общежитие и повсюду должны были ходить со своим. Впрочем, если это и вызывало что-то в зеленоглазой, то только подозрительность, но не недовольство. Ей было гораздо привычнее орудовать имуществом человека, который был ей знаком и чью реакцию на те или иные вещи она могла предугадать. Так, например, если она испортит сковороду или пережарит мясо, её будет ожидать определённое наказание, но она хотя бы знала — какое. Может, потому на этой кухне и не было заметно вещей, принадлежащих Лекарю? Криандра уже не сомневалась в его исключительной интравертности, так что было бы неудивительным, если бы он предпочёл хранить всё своё при себе и не делиться этим. Но использовал ли он это место вообще?
Криандра помотала головой, возвращаясь к своему поручению. Время бежало быстро, и его нужно было использовать максимально рационально. Наспех собрав в уме план действий, зеленоглазая приступила к его выполнению. Для начала она сняла старый, но помытый передник, висевший возле двери, и надела его на себя. Затем занялась отбором продуктов: из того, что было оставлено ей на кухне, она выбрала чуть меньше половины. «Возможно, чародей даже будет доволен такой экономией, — пыталась приободрить себя девушка, — если будет находиться в соответствующем расположении духа…» Предполагать его недовольство было делом привычным, но Криандра предпочла на время выкинуть это из головы. Труд, как известно, способен отогнать любые тяжёлые мысли — по крайней мере, пока ты им занят, — а потому зеленоглазая, полностью переключившись на готовку, на время даже забыла обо всём остальном. Всё это стало чем-то навроде своеобразного вызова; задачей, которую нужно выполнить, переступив через все сопряжённые с этим препятствия. Бо́льшая часть жизни Криандры проходила именно под таким лозунгом — даже до её прибытия в Шаррах. И такая позиция, надо сказать, здорово помогала ей — как и в этот раз.