— Что это такое?! — крикнула Фавиола сквозь шум от вновь всплеснувшейся воды: высунувшаяся на поверхность конечность ударила по её поверхности, как рука человека, желавшего облокотиться, но промазавшего мимо цели.

Моргина, застыв, несколько кратких секунд наблюдала за тем, что разворачивалось позади них.

— Будьте готовы плыть к берегу, — резко ответила она, снова усаживаясь на лавку, — а пока — гребите сколько сил!

Не могла же она раскрыть им правду и тем самым напугать и без того испуганных до белизны девушек, а заключалась эта правда в том, что эльфийка и сама не знала, с чем они столкнулись. По тому, что она видела, можно было предположить, что это палеоморф, но на ум вязались совсем другие версии, казавшиеся более близкими к действительному положению вещей. «Стало быть, — предположила целительница, — это кто-то из великих водных тварей, выпущенных в реку по приказу вдовствующей королевы. Но откуда ему тут взяться? До Речного рубежа далековато, а они, по заверениям, не выплывают за его пределы». Так или иначе, но всё сводилось именно к этому, и Моргина даже предполагала, что знает, что́ именно вынудило затаившееся чудовище пробудиться: всплеск противоборствующих магических сил. Кроме этого эльфийка не знала больше ничего, и это повергало её в ступор, сквозь который, тем не менее, ярко пылала мысль, что нельзя позволить этому существу навредить ей и её подопечным. Находись она тут одна, наверняка сочла бы наиболее верным решением сейчас же броситься в воду и плыть к берегу, так как чудовище вряд ли стало бы преследовать их на суше — оно выглядело пробудившимся и недовольным, так что непохоже было, чтобы оно вело за кем-то целенаправленную охоту. «Затаился на дне, — рассуждала Моргина, — а мы его разбудили». Его возможности оставались ей неизвестными, а потому она побоялась подвергать своих подопечных такой опасности, да и к берегу они могли не доплыть, потому как вода была холодной, на них было много одежды, что являлось лишним грузом, а от берегов их отделяло порядочное расстояние и течение, которое вряд ли отпустило бы кого-либо из них без борьбы. Следовательно, броситься в воду они не могли, но и убежать от чудовища — это становилось понятным — они тоже были не в силах, так как оно представляло собой очень громоздкое существо, наверняка отлично ориентирующееся в привычном для себя водном пространстве. Оставался небольшой шанс, что по своей натуре оно было миролюбивым, но в текущий момент его поведение наверняка определялось встревоженностью, а потому не сулило попавшимся под его щупальца путешественникам ничего хорошего.

— Что нам теперь делать?! — крикнула Бригита.

Их лодка продвигалась вперёд с бо́льшим трудом, так как растерянная Трина была не самым толковым помощником для своей сестры, а позади них более мелкое щупальце обхватило не успевшего толком возобновить погоню «солдата» и, мотанув его в сторону, потащило вниз, при этом несколько раз дёрнувшись, — видимо, в щупальце вгрызлась тёмная магия, но, найдя достойное сопротивление, не смогла взять верх, и мужчину затянуло под воду. Река в том месте забурлила, но не из-за «солдата», а из-за огромного существа, остающегося в ней. На поверхность всплыла алая жидкость, и по её количеству можно было предположить, что либо чудище раздавило мужчину целиком и полностью, либо покалечилось само. Так или иначе, их преследователя они больше не увидели, а чудовище успокаиваться не собиралось: вверх и вниз поднимались огромные волны — будто существо раскачивалось там, под водой, — и, докатываясь до лодок, подталкивали их вперёд. Оглянувшись несколько раз, Моргина понадеялась на то, что у них ещё есть возможность оторваться от чудища, но ошиблась. На мгновение все конечности существа скрылись под водой, но волнения на реке не прекратились, и вскоре оно вновь заявило о себе, в мгновение ока преодолев достаточно большое расстояние и нагнав маленькие и хрупкие, по сравнению с ним, лодки. Светловолосая эльфийка даже не успела подать никакой команды, как сразу позади них из-под воды вынырнуло что-то ужасающее и большое, как гора, а поднявшаяся волна сперва подхватила лодки и затормозила их, а затем, опуская, толкнула, так что ни о какой гребле даже речи не шло — несколько вёсел попросту сорвались с рук и унеслись прочь. Перед глазами Моргины вновь что-то возникло — с маленькой задержкой, но достаточно быстро, чтобы никто не успел среагировать. Лодка, в которой плыли Бригита и Катрина, качнулась на один бок, а затем совсем рядом с её бортом наружу вырвалась тонкая, но хлёсткая лапа существа. Судёнышко тотчас завалилось набок, выбросив в воду обеих девушек. Те, что находились в одной лодке с Моргиной, заорали, прыгнув со своих мест, а сама эльфийка приготовилась нырнуть в реку, но вовремя сообразила, что нужно сохранять здравый смысл и не бросаться в омут с головой, — следовало подождать секунды две-три, пока головы девушек не высунутся на поверхность, а затем протянуть им вёсла и затащить к себе.

Совсем рядом вырвалось ещё несколько лап-щупалец, но, пройдя мимо, они лишь качнули их лодку, но не опрокинули её. Ещё мгновением спустя в воде появилась одна макушка, затем — вторая. Обе девушки мотались в воде, хотя в случае с Триной это было больше похожим на брыкание. И хотя они находились совсем недалеко, Моргина не выдержала и, в чём была, прыгнула в воду, понимая, что светловолосая девчушка, возможно, не только пытается удержаться на плаву, но и отбивается от щупальца. Целительница преодолела разделявшее их расстояние за несколько гребков и ухватилась за подопечную. Фавиола и Рода уже тянули к ним вёсла, и Моргина, обхватывая одной рукой бултыхающуюся девушку, успела ухватиться за него другой рукой. Нужно было отдать Трине должное: оказавшись в охапке у эльфийки, она будто бы замерла, приклеившись к ней и перестав сопротивляться воде, что сделало процесс её спасения гораздо проще. Эльфийка подтолкнула девушку вперёд, передавая её своей соплеменнице, и Рода весьма решительно подхватила её за руки. Трина, будто скользкая рыбёшка, позволила втянуть себя в лодку и рухнула в неё, так что о ней на время можно было забыть, и Моргина обратила внимание на вторую из девушек. Бригита была поблизости и уже держалась за весло, что-то выкрикивая. Лодку что-то ударило сбоку, и она качнулась ей на встречу, выбрасывая в воду Фавиолу, всеми силами державшую то самое весло. Вырвавшееся на поверхность щупальце будто нарочно смело в сторону обеих девушек, так что те были отброшены в сторону прямо за кормой плывущей лодки. Девушки, находившиеся в ней, закричали, но ничего сделать не смогли, равно как и Моргина. Щупальце же обвило лодку и пульнуло её вперёд, как надоевшую игрушку или даже как неприятный ему мусор. Эльфийка в этот момент инстинктивно ухватилась за её борт, и потому была отброшена вместе с ней. По воде расходилась вибрация, и из глубин доносился глубокий медлительный гул: «У-у-у». Взявшийся будто из ниоткуда поток подхватил лодку и понёс её на небывалой скорости вперёд. Целительница успела оглянуться на реку, что оставалась позади и, расходясь крупными валами, расплёскивалась широкими волнами. Она смотрела с замершим сердцем и понимала, что не столько висит, схватившись за борт лодки, сколько стоит на распутье, решаясь, кого попытаться спасти, но в итоге руки так и не разжала. Река же, взбеленившись и стремясь опрометью вперёд, уворовала их из лап чудовища, но ничего — насколько успела рассмотреть Моргина — не предприняла по поводу двух других оставшихся позади девушек.

Речная вода пахла свежестью только там, где течение постоянно гоняло и обновляло её; у берегов же наиболее сильным был запах ила и мокрой древесины. Холодная хватка реки удерживала чернокудрую девушку почти целиком — она была погружена в неё аж по подбородок. Осознав, где она находится, несостоявшаяся жертва речного чудовища дёрнулась всем телом в стремлении выплыть на поверхность, но не смогла: что-то помимо воды мешало ей высвободиться. Похоже, она на долю минуты потеряла сознание, но, судя по ощущениям, это были всего лишь несколько мгновений, так как ничего не поменялось — ни окружение, ни время суток, да и она сама не успела окончательно замёрзнуть в воде. Неподалёку, зацепившись за что-то, торчащее из воды, колыхался небольшой фрагмент лодки с висящим над ним волшебным огоньком — очевидно, это было всем, что осталось от судёнышка, в котором ранее плыла Моргина, Трина и Рода. Где они были сейчас, чернокудрая не знала и разглядеть не могла; видела лишь, что река расходится волнами, а её поверхность практически пустует. Сама девушка обнаружила себя застрявшей в кустах, наполовину растущих в воде, с выгнутыми в форме ковша нижними ветвями, в целом напоминавшими голые тонкие прутья. Её как-то занесло прямиком сюда, так что она попала в ловушку не только воды, но и кустов. Вся эта ситуация требовала сиюминутного решения, так что Фавиола, едва придя в себя, начала искать варианты высвобождения. Река нынче представлялась ей самым опасным местом, поэтому нужно было выбираться как можно скорее и только потом уже думать обо всём остальном.