Пока он размышлял о возможной встрече, ушей их отряда впервые достигли посторонние звуки, которые в тишине этого леса улавливались настороженным вниманием, как одинокий кусок мяса на белоснежной тарелке перед голодающим. Это было отчётливое, не оставляющее сомнений в природе его происхождения приглушённое «м-мм». Эмироэль был практически уверен в том, что его издавал человек, притом человек, по каким-то причинам не имеющий возможности открыть рот. Моргина, едва услышав это, бросила взгляд на всех присутствующих и быстрым шагом, почти срывающимся на бег, устремилась вперёд по той же тропе, по которой они двигались, прежде чем остановиться на развилке. Молодой целитель, переглянувшись с Триной и не отпуская её руки, последовал вслед за своей наставницей и Родой, поспевшей за ней резвее них.
По дороге до источника этих сжимающих мышцы звуков — а адреналин уже успел выплеснуться в кровь — Эмироэль успел обдумать несколько вариантов произошедшего, но все они были привязаны к чему-то более-менее привычному. Наиболее вероятным казалось, что проходившие здесь люди бросили кого-то из своих, — такое не показалось бы эльфу странным. Но то, что открылось его глазам, было чем-то совсем другим и весьма далёким от его представлений. Моргина, свернув с тропы и уйдя право, оказалась на нужном месте первой. Это был пятачок земли, на котором росли деревья, похожие на все раннее виданные, но отличающиеся от них более светлой корой и очень широкими стволами, которые изгибались и будто сплетались из деревьев поменьше, но было видно, что это всё же одно растение. В их ветвях путались похожие на светлячков жуки, издающие мягкое, ненавязчивое свечение разных цветов — голубого, оранжевого, зелёного. Но всё внимание к себе в этом необычном месте приковывали вовсе не они, а одно из деревьев — или точнее то, что в нём находилось. Среди древесных лиан, формирующих ствол, был зажат самый настоящий, живой человек. Он был одет, как и предполагал ранее молодой целитель, в военную форму солдат войска вдовствующей королевы: она была похожа на униформу королевского войска и, по сути, отличалась от неё лишь несколькими элементами, так как за основу было взято одно и то же облачение. Дерево будто засосало этого человека и не отпускало его; на свободе оставалась только его левая рука, которой он упирался в ствол и тщетно пытался высвободиться. Похоже, он пытался позвать на помощь, но его лицо упиралось в кору внутри дерева, поэтому выходило лишь то самое сдавленное «м-мм», следуя за которым Эмироэль со своими спутницами и вышел к этому месту.
Моргина тут же схватилась за топорик, прикреплённый к её рюкзаку, который они использовали для сбора древесины. Он каким-то образом выскользнул из её руки и едва не упал в низкую, но густую траву — роскошную, как в середине лета, и тем самым явно опередившую своё время, — но целительница подхватила его в движении, подбегая к дереву с захваченным им солдатом. Она не стала проверять, не затронут ли этот человек тёмной магией; наверное, ей удалось выяснить это ещё с расстояния. Рода, в будничных условиях проявляющая мало инициативы в делах, служащих общему благу их отряда, к удивлению, составила ей компанию, и пока старшая эльфийка рубила участки ствола, подобные на толстые канаты и удерживавшие мужчину на месте, младшая делала попытки оторвать их руками. Эмироэль же оказался настолько застигнут врасплох увиденным, что затормозил с ответной реакцией, и вместо того чтобы сразу броситься на помощь незнакомцу, сжал покрепче ладонь Трины, а затем обернулся в её сторону, опасаясь, как бы эта ситуация окончательно не выбила её и без того шаткой колеи… Но светловолосой девушки не оказалось на том месте, где молодой целитель рассчитывал её увидеть, и от осознания этого его прошибло, будто током.
Вместо аккуратной женской ладони он зажимал травянистое растение, тянущееся за ним некоторое расстояние и выскользнувшее из его хватки, как только эльф разжал пальцы. Этот продолговатый лист на длинном стебле, уходящем вдаль, ничем не был похож на руку, поэтому Эмироэль сразу понял, что он попал под влияние каких-то чар. Только вот как давно? И где сейчас Трина?
«Трина!» — мысленно повторил молодой целитель, забегав глазами вокруг. Кажется, он затем произнёс это вслух и в растерянности воззрился на свою наставницу, но та в спешке рубила свившийся ствол дерева, высвобождая оттуда солдата, и даже не обратила внимания на то, что сказал эльф, хотя это должно было иметь для неё первостепенную важность. Тревога внутри Эмироэля тем не менее была так отчётлива и сильна, что он отмахнулся от желания достучаться до эльфийки и поддался сиюминутному импульсу, который велел ему броситься на поиски девушки прямо сейчас, без какого-либо промедления.
— Трина! — крикнул Эмироэль, уставившись в темноту и пытаясь высмотреть в ней хоть что-то похожее на очертания своей подруги.
На соседнем дереве, захлопав крыльями, гаркнула какая-то птица, причём так резко и громко, что эльф едва не отскочил в сторону. Бросив взгляд на источник шума, он увидел что-то похожее на крупного ворона с растрёпанными перьями и мохнатым хохолком на голове, выпутавшегося из ветвей и рванувшего вглубь леса. Эмироэль следил за ним до тех пор, пока его внимание не привлёк другой звук: шебуршание кустов к югу от того места, где они находились. Видимость была неплохой, но чем дальше пробирался взгляд, тем темнее всё становилось, так что молодой целитель без лишних раздумий бросился к ним, не сумев разглядеть что-либо, кроме чёрных пятен на фоне темноты. Позади него раздался голос Моргины, чьи слова едва не «подрезали» его, заставив внутренне споткнуться: она предупреждала его о том, что это роща чаровниц. Эмироэля это хоть и испугало, но не остановило. Дав волю инстинктам, он одновременно нёсся вперёд сломя голову и успевал обдумать происходящее. Если его наставница не ошиблась — а в таких вопросах она ошибалась крайне редко, — им грозила большая опасность.
Эмироэль выбежал на небольшую поляну, где росла такая же трава, как и среди деревьев, где был пленён незнакомец. Он бросил вокруг широкий взгляд, чувствуя, как учащённое из-за спешки дыхание раздирает лёгкие. Промедление могло стоить им слишком многого. Всё в его уме становилось на свои места, обретая желанное объяснение, — оставалось лишь решить, что со всем этим делать. Молодой целитель слышал о таких рощах, но никогда в них не бывал и уж тем более не встречался с теми, кто в них обитал. Стоя на поляне и оглядываясь по сторонам, он снова был окружён тишиной, в которой слышал исключительно самого себя. Стоило признать, что в этот момент эльф вернулся ощущениями в то время, когда был совсем юным подростком и до одури боялся некоторых вещей, имевших свойство полностью морально дезориентировать его. Но ведь когда-то он эти страхи победил, и теперь уступать им было совершенно ни к месту и ни к времени.
Едва только уловив что-то, похожее на резкий, испуганный вдох, Эмироэль помчался дальше. Казалось, что лес играл с ним: то он напоминал заброшенный сад, то — с трудом проходимые заросли. Всё это таким странным образом переплеталось друг с другом, что складывалось впечатление, будто весь этот участок был кем-то тщательно распланирован, но молодой целитель не мог составить эту планировку в своём уме, так как очень спешил и сбивался в собственных мыслях. Оставалось решить, что для него было важнее: собственная сохранность или возможность найти Трину, прежде чем не стало слишком поздно, — и Эмироэль подсознательно выбрал второе. Нужно было сохранять хладнокровие, безусловно, но всё вокруг напоминало эльфу капкан или даже ловушку — и не знаешь, за что дёрнув или на что наступив, можешь призвать к себе погибель. А это место явно было настроено к нему не самым доброжелательным образом.
Попав в окружение деревьев с почерневшей корой — словно среди них когда-то давно разразился пожар, но они продолжили отращивать новые ветви и потому остались в живых, — молодой целитель потерял нужное направление и почувствовал, как волнение волнами накатывает на его голову. Цепкие ветви, похожие на закорючки, были повсюду, так что эльфу пришлось нелегко, пробираясь сквозь них. На прощание одна из веток оцарапала ему правый висок, а он взамен «оставил» этому дереву свой рюкзак — просто тот мешал ему передвигаться с нужной скоростью, да и к тому же его место на спине тут же занял длинный лук из белого дерева, со временем посеревший и потёршийся. Стрелять Эмироэлю было не в кого, поэтому более надёжным выбором казался кинжал — тот самый, который молодой целитель не обнаружил у себя на поясе, когда потянулся за ним. Может, его стащили эти хваткие деревья? Или же роща чаровниц уже начала сводить его с ума, так что он был готов поверить в самую настоящую чушь, в то время как на самом деле оружие могло каким-то образом отстегнуться само или он сам мог незаметно оставить его где-то по пути — например, когда наконец заметил исчезновение светловолосой девушки.