От подобных мыслей Моргину отвлекла необходимость вернуться к своему делу. Её подопечные уже успели отдохнуть, поэтому снова могли взяться за вёсла. Целительница устроилась поудобнее на лавочке, тоже взялась за одно весло и принялась грести. Впереди неё сидела Рода, а позади — Трина; в лодке по соседству гребли Фавиола, Эмироэль и Бригита. Рассоединять лодки старшая эльфийка не собиралась до самого рассвета, а до него было ещё далеко. Последующие несколько часов они должны были продержаться бодрствуя, а затем могли посменно поспать, пока двое будут оставаться на страже и не позволят лодкам ненароком прибиться к берегу. Моргина спала четыре раза в сутки, маленькими урывками, так как не могла оставить своих подопечных без присмотра. Остальные тем временем отдыхали, как положено: четыре часа ночью и два днём, чтобы совсем не выбиться из сил. У некоторых, тем не менее, глаза всё равно слипались из-за такого изматывающего режима. Фавиола, к примеру, сохраняла стойкое выражение лица, но её веки то и дело смыскались, показывая то, что она пыталась скрыть от посторонних взглядов. Эмироэль тоже нуждался в отдыхе, хоть и не выглядел сонным. Целительница подбодрила их, сказав, что до заката солнца остаётся не так уж много времени, и тогда первая смена сможет немного поспать. Было решено, что первыми в этом деле будут плывущие в лодке слева — Фавиола, Эмироэль и Бригита. Одному из них придётся перебраться в соседнюю лодку, чтобы Рода или Трина заняла его место и взялась за весло. Моргина полагала, что при всём её недоверии к Роде, будет лучше, если этим займётся черноволосая эльфийка: у неё попросту было больше сил для этого.
В итоге так они и решили, и когда наконец стемнело, а на небо выполз кусочек луны, держащийся подальше от скромной полоски затухающего света у линии горизонта, Бригита поменялась с Родой местами и устроилась на носу лодки, улёгшись на полу и подсунув под голову свёрнутое покрывало. То же сделали и Эмироэль с Фавиолой, оставаясь в своей лодке и пропустив юную эльфийку на центральную лавочку.
Их путь продолжался.
— Моргина?.. — позвал ненавязчивый голосок сзади, и целительница обернулась в сторону светловолосой девушки.
На тот момент она успела взмахнуть веслом не больше десяти раз.
— Что случилось? — почти столь же тихим тоном спросила эльфийка, услышав настороженность в голосе Трины.
Но девушке не пришлось объясняться — Моргина и сама всё поняла. Её взгляд ненароком обошёл застывшую на месте подопечную и приник к правому берегу реки, остающемуся позади. Даже несмотря на игру теней, начавшуюся в час смены дня и ночи, можно было чётко разглядеть две фигуры возле кромки воды с кустами за спиной. Возможно, Трина заприметила их пролезающими сквозь ветви, когда их лодка проплывала мимо, или же о присутствии кого-то постороннего ей подсказала интуиция. По идее, округа Сильмы не должны были быть безлюдными, но в этом регионе поселений поблизости от реки не наблюдалось. Может, незнакомцы были такими же путешественниками, как и они, по своим причинам вышедшими к воде? Но что-то неестественное было в их вытянутых позах и кажущейся обездвиженности. Они стояли, будто столбы, все те несколько секунд, что эльфийка таращилась на них. С такого расстояния присмотреться к их лицам было проблематично, но по очертаниям одежды целительнице показалось, что это солдаты. Определённо, они были одеты в форму рядовых солдат королевского войска. Но что они могли делать на таком отдалении от мест, где велись сражения?
Всё стало ясно, когда один из них выступил вперёд, заходя чуток в воду и, внезапно сверкнув желтовато-красными глазами, широко разинул рот в немом рыке. Не нужно было иметь медицинского образования, как у Моргины, чтобы понять: человеческие связки такую широту охватить не могут.
Из всех, кто находился на воде, это заметила только она и Бригита с Фавиолой, так не вовремя обратившие внимание на светловолосую эльфийку, но вскоре это стало известно всем. Во избежание паники Моргина рявкнула, чтобы они оставались на своих местах и гребли как можно активнее.
— Внимание! — позвала она. — Выходим на центр реки!
Ребята из лодки слева подняли вёсла, а сидящие в соседней принялись грести усерднее, чтобы поскорее выехать в ту зону, где течение было наиболее бодрым, хотя сама по себе Сильма являлась рекой далеко не самой быстрой. Было бы разумным Эмироэлю обменяться местами с Триной, но на это ушло бы лишнее время, а его попросту не было. Моргина надеялась, что им удастся оторваться от преследователей, но если бы у них действительно имелся такой шанс, то сама ситуация сложилась бы иначе, и те двое на берегу вели бы себя совсем по-другому. Их совершенно неторопливый, уверенный вид говорил о том, что для полноты картины не хватало только звука захлопывающейся ловушки, и где-то внутри себя целительница понимала, что течение не сможет унести их на достаточное расстояние от преследователей, чтобы они могли скрыться из виду. В голове разносились самые разные вопросы — Моргина пыталась понять, что это за существа и куда делась акхасси, раз пропустила их мимо себя, но по-настоящему важным было сообразить, как не позволить им добраться до лодок. Сложности, связанные с этим, не заставили себя ждать.
«Солдаты» с берега преследовали их, быстро перемещаясь по суше и будто бы не замечая цепляющихся за них веток кустов, и швырнули что-то на воду, да ещё и с такой силой, что некоторые куски приземлились совсем неподалёку от сцепленных лодок. К тому моменту Моргина уже поняла, что бегством им не спастись, и отбросила бесплодные попытки ускориться. Подорвавшись на ноги, она поняла, что на поверхности реки теперь плавали отдельные ошмётки какой-то разломанной лодки. «Солдаты» использовали их как платформы, с лёгкостью перепрыгивая с одной на другую, с каждым таким прыжком оказываясь всё ближе к ним.
«Нельзя позволить им добраться до заклинательниц!» — решила Моргина и бросила взгляд на Эмироэля.
— Расцепи лодки! — крикнула она своему ученику. — И защищай их! — Взглянув на девушек, эльфийка выхватила из-за ремешка на бедре маленький кинжал с симметричным ровным лезвием и дала им последние инструкции: — Хватайте вёсла и отбивайтесь, чем сможете! Не позволяйте им дотрагиваться до себя!
Бросив взгляд на приближающихся существ, Моргина сцепила пальцы, обхватывая ими кинжал, и наполнила его своей магией, так что между фалангами на мгновение вспыхнуло мягкое золотистое сияние.
— Рода, зажги свет из моего карманного огонька!
Младшая эльфийка кивнула и быстро кинулась к походному рюкзаку целительницы, где находилась коробочка с карманным огоньком. Наспех прошептав нужные слова, она разломала коробочку, и огонёк, который, будучи задействованным, обычно витал над ней в виде белого шарика, сейчас вознёсся над лодкой и увеличился в размерах, став похожим на сотканный из энергии мячик. Эмироэль тем временем, как и велела ему Моргина, расцепил лодки, откидывая крепления с их привычного места. Сама целительница бросила одним метким движением свой кинжал, охваченный светлой магией и переливающийся в темноте. Раньше кинжалы были одними из самых надёжных друзей эльфийки — она обращалась с ними лишь немногим хуже, чем со своей магией исцеления, так как с ранних дней детства увлекалась ими, а в более взрослые годы имела возможность поучиться у настоящих мастеров этого дела, но годы брали своё, и Моргина опасалась, как бы эти навыки, как и многое другое, не остались в прошлом. Но рефлексы, похоже, всё ещё оставались на месте, и кинжал, который она метнула в сторону второго, отстающего, существа попал в цель: он угодил «солдату» в ключицу и, вспыхнув, сбил его с ног. Оставался ещё один. Светловолосая эльфийка достала из-за пояса единственную оставшуюся при ней ценность из тех времён, когда её жизнь шла совсем другим ходом: это был длинный кинжал изогнутой формы с зубьями на незаострённой стороне лезвия и искусно вырезанной рукоятью. Выполненный из лунарита, он имел очень высокие показатели в проводимости магии, но так как был подогнан под руку Моргины, то блокировал любую чужую магию, поступающую извне, — в особенности ту, что представляла собой нечто враждебное относительно используемой ею энергии. Это было достойное оружие, которое не раз выручало эльфийку, и сейчас оно было одним из двух вещей, на которые она полагалась.