Антариец, пнувший собаку, поводил взглядом по собранию местных жителей, а затем запустил резким движением руку в эту самую толпу и вытянул оттуда девчушку. Жители поселения позорно расступились в испуге, но затем тревожно загудели, силясь что-либо сделать, но одновременно и боясь этого. В молодых людях, не прячущихся за спинами своих родителей и старшего поколения в целом, было заметно это рвение, но никто не решался стать первым, опасаясь того, что не сможет справиться самостоятельно, а на поддержку рассчитывать в такой ситуации было сложно и не слишком разумно. Тем не менее люди снова заголосили, перебивая друг друга, а антариец тем временем окончательно отделил девушку от толпы и подтолкнул к деревьям, где, сваленное в кучу, лежало всякое добро. Кто-то велел ей бежать, но её мутузило так, что она бы споткнулась на ровном месте. Не мигая, это юное создание, которое наверняка пока ещё не встречалось в жизни с настоящими трудностями, а проводило свои дни за тонкой женской работой и юношескими мечтаниями, взирало на человека, который был выше неё настолько, что её макушка дотягивалась лишь ему до груди. Кто-то из толпы снова выкрикнул, чтобы она бежала, но антариец не обратил на это внимания.

Достав из ножен кинжал с широким прочным лезвием, он махнул им в сторону вещей и сказал девчушке на имперском с примесью отчётливо слышимого акцента:

— Собери.

Она ещё мгновение стояла, пялясь на него, а затем, всё так же не спуская с него влажных глаз, потянулась рукой к мешку. Бригита тоже, не отводя взгляда, следила за ними. Откуда тут взялся этот антариец? Это казалось немыслимым и шло наперекор всем её прежним убеждениям. Все вокруг заверяли её, что антарийцев по эту сторону Ангроса быть попросту не может, потому как все они — за Речным рубежом. Но вот, один из них находился прямо перед ней — на расстоянии достаточно близком, чтобы она могла швырнуть в него чем-то и даже попасть. Она чувствовала прилив сил — магических сил — и решимость, способную толкнуть на самые невообразимые действия. Сжимая кулаки, Бригита взглянула по сторонам и заметила, что и Фавиола, и незнакомец также подобрались поближе. Они оба активно мотали головами и на грани взволнованности пытались убедить её оставаться на своём месте, вынуждая рыжеволосую заколебаться.

Но последней каплей стала всё та же собака — она уже поднялась и, рыча, была готова наброситься на антарийца, а тот, заметив её, заново достал свой кинжал, явно собираясь пустить его в ход.

Бригита вынеслась из-за деревьев, подобно смерчу, почти на одном дыхании.

— Выбрось оружие и сматывайся отсюда! — рявкнула она, выхватив свой кинжал и держа вторую руку приподнятой.

Ладонь, как она и предполагала, покраснела до такой степени, что было заметно наличие у рыжеволосой магических способностей, — только на этом всё и закончилось. Выскочив из леса, она рассчитывала, что боевой кураж сам разрешит ситуацию и что в этот момент у неё снова, как когда-то возле пруда, зажжётся рука и она сможет швырнуть это пламя в противника, но та так и осталась просто красной, горячей и, похоже, что бесполезной. «Кинжал, — внезапно решила Бригита, готовясь реализовать свою затею, — кину в него кинжал». С виду на антарийце не было никакой брони, и она позволила себе думать, что и под верхней одеждой ничего, способного защитить его от острого лезвия, нет. «Немного храбрости, — сказала самой себе рыжеволосая, — вот всё, что мне нужно». Предводитель Теней показал ей, что нужно делать; осталось только применить эти навыки в нужный момент, а он был близок, судя по тому, как противник, сжавший губы в недовольную тонкую полоску — что придало его облику оттенок нескрываемой угрозы, — взглянул ей в ответ.

Бригита приготовилась к осуществлению одного-единственного ответственного броска, но чересчур сильно сосредоточилась на антарийце, а потому не заметила опасности, подобравшейся сбоку. Сильный удар врезался ей в левое плечо и чуть не опрокинул её. Бригита замахала руками, выронила по пути свой кинжал и рухнула на правый бок; над тем местом, где она только что стояла, просвистел арбалетный болт. Рядом с ней оказался мешок, с виду набитый каким-то хламом: именно он и стал причиной, по которой рыжеволосая оказалась на земле. Заглядываться на него она не стала, а перевернулась и устремила взгляд туда, откуда прилетел болт. Там — сокрушённо осознала она, — стоял за деревом арбалетчик, которого она с самого начала упустила из-за своей невнимательности. «Теперь понятно, — сообразила Бригита, — почему из толпы никто не побежал на антарийца». Арбалетчик с виду был эльфом, и мгновение спустя её догадка подтвердилась, так как сквозь его волосы просунулось ухо с заострённым концом. Незнакомец из леса сшиб его с ног, и когда они оба вновь поднялись, то, резко обойдя взмах арбалетом, обладатель потешного шлема оказался у арбалетчика за спиной, упёрся одной ладонью ему в плечо, а второй схватился за предплечье и дёрнул на себя, выбивая противнику руку из состава. Бригита перебросила свой взгляд на антарийца, по звукам слыша, что арбалетчик рухнул на землю. Антариец, в свою очередь, вытянул из ножен на поясе меч — длинное оружие с ровным лезвием, за которым, судя по общему виду металла, тщательно ухаживали. Всего несколькими шагами он добрался до рыжеволосой девушки, так что она успела только приподняться и ещё даже не выпрямилась. Возможно, это её и спасло, так как если бы она успела подняться полностью, то лишилась бы своей головы — а так почти над её макушкой сталь ударилась о сталь, и у неё появился шанс отшатнуться в сторону, чтобы затем отбежать ещё на некоторое расстояние.

В момент, когда оружие скрестилось над её головой, Бригита успела бросить взгляд на меч незнакомца из леса — однолезвийный и прямоугольный, с широким лезвием и плоским клевцом на его конце. В понимании рыжеволосой девушки, этот предмет больше всего походил на удлинённый тесак — значит, там, в лесу, она всё рассмотрела верно, — и был он настолько же поистрёпанным, как и броня её защитника, но удар всё-таки сдержал. Незнакомец крепко держался одной рукой за рукоять, а другой, облачённой в старую латную перчатку, напирал на тупую сторону своего оружия. Сам он по росту был выше Бригиты, но заметно ниже антарийца; тем не менее сил ему было не занимать. Противник же не казался застигнутым врасплох — недовольство отразилось на его лице, но не больше того. Вероятно, он чётко представлял себе все свои преимущества и полагал, что при должной внимательности победа будет за ним. Рыжеволосая понимала одно — что под руку им соваться не стоит, но почему-то не побежала обратно в лес, а осталась сторонним зрителем всего происходящего, становясь — и осознавая это — похожей на тех людей, что бездействовали и которых она сама несколькими минутами ранее критиковала за это, находясь в безопасности. Но лезть к сражающимся мужчинам и правда казалось безумием.

Незнакомец отразил удар противника и толкнул его тяжёлым сапожищем в ноги. Антариец пошатнулся, но всего на мгновение. Мужчина из леса продолжил напирать на него и, следя за ним, Бригита пришла к выводу, что это — его единственный шанс; она уже видела антарийцев в бою и понимала, что, едва он перейдёт в атаку, как отбиваться станет в разы сложнее. Незнакомец то ли знал это, то ли прочёл её мысли, но намеренно отодвигал противника в сторону деревьев, подальше от людей. Они отступали широкими шагами к тому месту, где местная девчушка собирала вещи в мешок, и та, наконец собравшись, последовала недавнему совету и отбежала в сторону. Антариец залез ногами в собираемые ею вещи, но нужно отдать ему должное — он не споткнулся и не запутался. Незнакомец в забавном шлеме уверенно рубил воздух тесаком, но из раза в раз натыкался на вражеский меч; складывалось впечатление, что что-то мешает ему правильно двигаться. Он имел опыт в сражениях, и это было видно, но и разномастная броня, и оружие замедляли его. Бригита покрылась изнутри такой жарой, что могла бы выдыхать дымку, но на деле это были только ощущения, и она застыла на прежнем месте, подёргиваясь в сторону сражающихся, но в то же время понимая, что не знает, как именно помочь человеку, выступившему в её защиту. Его силы были на исходе, и это было заметно по повторяющимся ударам: он просто использовал те приёмы, что уже демонстрировал ранее, будто бы забыв, что в прошлый раз это закончилось их отражением со стороны противника. Почти уже зайдя в лес, незнакомцу удалось прорубиться сквозь защиту антарийца, и он задел клевцом его плечо, но тот неожиданно сбил оружие в сторону своим предплечьем, дав тем самым понять, что, вопреки необоснованному мнению Бригиты, броня у него под одеждой всё же была, и, выхватив кинжал, вернул удар, ткнув им противника в руку. Мужчина выронил свой тесак и покачнулся. Антариец очевидно решил завершить начатое вручную, так как грубо схватил его обеими руками и толкнул на землю. Под вскрик нескольких женщин из толпы и застрявшее в глотке восклицание самой Бригиты, незнакомец из леса оказался под антарийцем. Тот придавил его коленом, сорвал с его головы шлем и отбросил нелепую вещь в сторону. Рыжеволосая видела немногое, так как антариец заслонял ей вид на половину тела её защитника, но всё остальное было видно даже слишком хорошо. Женщины завизжали ещё громче, а антариец, не спеша с ударами, бил кулаком своего противника по лицу, так что на костяшках подралась кожа и блестела в дальних отсветах факелов кровь. Мужчина под ним ухнул и дёрнулся пару раз, а затем, вероятнее всего, то ли потерял сознание, то ли…