Где-то в рамках приблизительно десяти минут слежки за всем периметром Бригита наконец наткнулась взглядом на человека, которого искала. Он расхаживал по коридору первого этажа в соседнем здании — рыжеволосая видела его сквозь окна. Как долго он намерен там оставаться, она не знала, но было непохоже, чтобы мужчина куда-либо спешил; тем не менее увязливая затейница решила не упускать своего шанса, который — как ей казалось — представился ей в единственном экземпляре. Оставалось только решить, как поступить — опрометью броситься вниз и преодолеть расстояние до соседней постройки по двору или же выбежать в коридор, соединявший оба здания по воздуху. Бригита остановилась на втором варианте, рассудив так, что подобный манёвр займёт у неё меньше времени, так что уже несколькими мгновениями спустя она понеслась к двери, ведущей к тому самому коридору, в котором вчера состоялся её разговор с предводителем Теней. При более хорошем освещении это место выглядело иначе: менее настораживающим, можно сказать, и лишённым особой мистичности, но оно по-прежнему сохраняло необычный вид. При свете угасающего дня становились более заметными все опасные участки, поэтому рыжеволосая слегка замедлила шаг, прежде чем окончательно перебралась на другую сторону. По этому небольшому отрывку пути становилось ясно, что за Клиньями на самом деле никто не присматривал и что их действительно использовали лишь в качестве временной стоянки. Бригита в очередной раз подумала о том, сколько пользы могли бы принести эти постройки, если бы находились в ходу, но объём работ над ними должен был быть просто колоссальным — в часе войны вряд ли кто-либо взялся бы за такое.
Забежав за приоткрытую дверь — будто бы кто-то уже ожидал её появления, — рыжеволосая пронеслась по уже знакомому коридору и выбежала на лестничную площадку. Освещение всё так же сохранялось очень скупым, и придерживаться былого темпа стало слишком опасно, поэтому Бригита вновь была вынуждена замедлиться. Перила здесь представали в виде стенок из такого же камня, как и сами ступени, и Бригитина ладонь то и дело натыкалась на выщербленные участки, пока та скользила вниз по её некогда гладкому ровному краю. Всё в этом месте было пронизано простотой, но вместе с тем не подходило под описание ординарного. «Но светильников можно было бы и добавить немножко», — мысленно подметила рыжеволосая, пока цокала, подобно лошадке на показных выступлениях, по длинным и высоким ступеням. Сбиться с шага было проще простого, но Бригита путалась не столько из-за физической сложности происходящего, сколько из-за своей внутренней спешки. Как и всегда в таких ситуациях, она боялась распластаться на лестнице: как потом объяснишь всем остальным, при каких обстоятельствах удалось приобрести такую модную лицевую раскраску и несколько ушибов в придачу? А ведь ещё не сказано, что приземление будет таким мягким.
Когда же рыжеволосая наконец оказалась на первом этаже, у неё почти занемели от перенапряжения ноги, а в глазах ощущалось какое-то помутнение. Перед взором плясали световые круги, но Бригите было не до них. Перейдя на размашистый шаг и по пути пытаясь урегулировать дыхание, она вышла к внешней стене и замельтешила взглядом, пытаясь выискать людей, которые совсем недавно были здесь. Какая-то её часть была готова к тому, что их здесь не окажется, когда она наконец добежит досюда, и, похоже, она была права: в пустом коридоре не оказалось ни одной Тени. Бригита походила туда-обратно, прислушиваясь к звукам. Так как коридор не был заставлен вещами, впрочем, как и ближайшие к нему открытые помещения, то эхо должно было распространяться едва ли не на весь этаж, но всё, что слышала рыжеволосая, исходило исключительно от неё самой. «Да ладно», — чуть не психанула она, не веря в свой промах. Быть может, следовало высунуться в окно и попросить подождать? Но тогда о её задумке узнали бы по всем Клиньям, а Бригита не хотела, чтобы каждый её шаг был у всех на виду и в особенности у тех, от кого она пыталась скрыть свою деятельность. Только сейчас это уже мало что значило. Сам собой назревал логичный вопрос: и что теперь? Бригита покрутилась на месте, задерживаясь благодаря остаткам надежды на то, что её затея всё ещё может выгореть, но, окончательно убедившись в том, что в этом месте ей больше ловить нечего, она решила первым делом выйти во двор и хотя бы перевести дух. «А там уже видно будет», — подбодрила она себя, несмотря на то, что настроение у неё было не самое оптимистичное. Упустить возможность решить свою самую серьёзную проблему — это ещё нужно постараться, и рыжеволосая не хотела в будущем корить себя каждую свободную минуту за то, что она приложила недостаточно усилий и не постаралась больше обычного.
На пути к выходу ей так никто и не встретился. Бригита ещё пыталась уловить ушами хоть что-то, но это было бессмысленно. Да и чего она ожидала, в конце-то концов? У Теней полно своих забот, а заниматься пустой болтовнёй они не привыкли. Она видела лишь несколько из них сидящими возле костра или безмятежно разговаривающими, но это было временем, отведённым на отдых, а сейчас, когда вечер ещё не подступил в полной мере, а на небе всё ещё светило солнце, никто не будет растрачивать лишнюю минуту на ненужные действия. Возможно, ей бы стоило взять с них пример, и вместо того чтобы ловить руками воздух, следовало отправиться к себе и проверить в очередной раз свои пожитки. Также не помешало бы перекинуться хотя бы парочкой фраз со своими спутниками: отношения у них сохранялись несколько напряжёнными, и Бригита на самом деле была бы рада, если бы эта атмосфера склонилась к более лёгкому формату. В общем говоря, ей бы нашлось дело и помимо того, что она задумала, но рыжеволосая настойчиво стояла на своём, и это путало ей все карты, так что за порог она вышла в растерянности и полном непонимании, что ей предпринять дальше. Именно в этот момент — когда она миновала проход и прошла вдоль стенки, затем заворачивая за угол, — к ней со спины присоединился неожиданный спутник. Он в прямом смысле слова едва ли не возник прямо за ней, отставая всего на полшага, — Бригита чуть не натолкнулась на него, едва не ударившись плечом о чужую грудь, когда оборачивалась.
— Готовишься к путешествию? — спросил Арвеллек.
Он поравнялся с рыжеволосой, держа руки за спиной, когда та остановилась. Очевидно, когтистой «лапы» на нём не было, иначе он бы здорово порезался. Бригита, взглянув на него, почему-то сразу убедилась в том, что он заметил её ещё до того, как она пустилась за ним в погоню по постройкам Клиньев, и учтиво соизволил её подождать.
— Можно и так сказать, — скупо ответила она и выделила себе несколько секунд на то, чтобы рассмотреть его получше прежнего.
Это был первый раз, когда она видела главную Тень целиком при естественном освещении. Пусть и при тусклом, но всё же дневном свете он казался моложе, но при этом морально истрёпанным — возможно, из-за рубцов, которых на самом деле было больше, чем она разглядела вчера за трапезным столом, и из-за странного вида глаз. Не было ни темноты под ними, ни явного покраснения вокруг радужки, но в них читалась история очень измотанного человека.
— Ты не пойдёшь с нами? — спросила Бригита, будто бы невзначай продолжая разговор, но при этом спрашивая его об этом прямо в лоб.
Арвеллек медленным шагом двинулся дальше, в обход зданию, из которого она вышла. Рыжеволосая поспешила следом, стараясь держаться рядом с ним. И если до этого Бригита пыталась скрыть от окружающих то, что у неё к предводителю Теней есть какой-то личный интерес и дело, то сейчас она перестала задумываться об этом и полностью перевела всё своё внимание на их разговор.
— Нет, — так просто ответил мужчина.
Кажется, и ему и Бригите было ясно, что этот вопрос был задан лишь для того, чтобы за ним возникла возможность развить разговор до той степени, когда появляется нужный момент поговорить о том, что действительно заботит одну из сторон. Рыжеволосая и без того знала, что предводитель Теней останется здесь — это обсуждалось ещё вчера, — но при этом она задала такой вопрос не совсем уж от балды. Во-первых, она помнила свою вялую и совершенно бездарную попытку взять в спутники Тальерина; тогда она даже толком не попыталась это сделать, а просто сникла, послушавшись Моргину. Во-вторых, Арвеллек, возможно, испытает что-то навроде угрызений совести после своего отказа и на следующую просьбу ответит уже согласием, хотя по какой причине ему сокрушаться из-за невыполненных прихотей пока ещё малознакомой для него девушки? И тем не менее Бригита уже приступила к осуществлению своей задумки.