Арвеллек не спешил отвечать на её вопрос, и это говорило о нём как о человеке, избегающем опрометчивых действий, хотя многое из того, что он сказал, можно было расценивать как важную информацию, которую не следовало разглашать каждому встречному.
— Мы находимся на выгодной для нас позиции, — ограничился расплывчатым ответом мужчина, но, по-видимому, счёл нужным предупредить её, раз добавил: — Но всё может измениться в любой момент.
«Мог бы хоть приврать немного», — озадаченно подумала Бригита, но вслух об этом говорить не стала. После стольких недель пути, проведённых в обществе эльфийки, не желающей делиться с ними даже мелочами, она была рада любой правде. Ей было проще опасаться каждого угла, чем внезапно налететь на что-то, о чём она до этого и не подозревала. Только много ли полезного в такой осведомлённости? Даже если бы она с точностью до мелких деталей знала, что идёт за ними по пятам, что́ бы она могла противопоставить этим преследователям? Сражаться она не умела, вилять и запутывать следы её тоже никто не учил, исчезнуть бесследно у неё бы не получилось, а магия молчала с тех самых пор, как обожгла ей ладонь возле башни. Как бы рыжеволосая ни пыталась призвать её, ответом была пустота; лишь изредка ей начинало припекать тело изнутри, но это проходило быстро, как мимолётный жар. Возможно, так было даже лучше, но всё же Бригита предпочла бы иметь в своём арсенале хоть что-то, чем можно было бы защитить себя, а так, всё, что у неё было, это… информация.
Наверное, все эти мысли в красках отразились на её лице, раз Арвеллек так выразительно поглядел на неё, прежде чем сказать что-то ещё.
— Плетение сейчас — не самое безопасное место, но антарийцев здесь практически нет, — сказал мужчина, выдержав недолгую паузу. — Если какие отряды и просачиваются, их быстро отлавливают сразу же возле Речного рубежа. Так что за Ангросом их быть не должно — разве что забредёт какой одиночка, но чужестранцам здесь по одному и так сложно выжить, совсем уж не говоря о каком-нибудь захватчике. Бо́льшая часть местных осталась на своих местах, поэтому можно рассчитывать на их поддержку. К тому же Плетение кишит солдатами нашей стороны. И, в конце концов, мы тоже имеем свои посты, так что на случай, если ваше плавание, а затем переход на восток встретит какие-нибудь затруднения, вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь. — Выдержав недолгую паузу, он подчеркнул, будто специально, чтобы прибить к земле кричащий с со стороны его собеседницы страх: — Я уведомлю всех Теней.
Последнее прозвучало как обещание, согревшее изнутри окостеневшую от не переходящего беспокойства девушку. Бригита не доверяла людям настолько, чтобы воспринимать дословно всё, что они говорят. В любой ситуации что-то могло пойти не так, и помощь могла запросто не состояться, но лучше иметь при себе обещание о ней от человека, который, в общем-то, не разбрасывался словами, чем испытывать на себе полное отсутствие союзников даже в перспективе. И всё же её природная склонность выуживать молекулу дёгтя в галлоне мёда давала о себе знать, и снова на лице рыжеволосой отразилось то самое напряжение, что посещало её каждый раз, когда она задумывалась о предстоящем путешествии. Было бы уместным поблагодарить предводителя Теней за всё и прекратить этот разговор, но Бригита отчётливо чувствовала, что утаила самое главное. Ей хотелось выразить свои самые потаённые опасения и услышать совет, который развеет то ощущение, которое заставляло её руки трястись почти что без остановки.
— А если… — начала она, по обыкновению путаясь в словах, когда нужно было сформулировать что-то необъятное, но очень важное. — А если… скажем… Если всё-таки получится так, что мы где-то найдём антарийцев, то есть… Если они выйдут на нас, тогда…
— Тогда сражайся с ними. Сражайся неистово, изо всех сил. — Это был первый ответ, который дал Арвеллек, даже не дожидаясь, пока она договорит. — А когда силы иссякнут, казалось бы, полностью, сражайся ещё усерднее. Ты будешь удивлена, сколько сил на самом деле прячется в тебе за ощущением, будто ты дошла до их предела. Но главное — сражайся.
Бригита снова вся похолодела. Она ожидала чего-то другого; сама не могла объяснить, чего именно, но — другого. Предводитель Теней должен был сказать что-то такое, что сделало бы её путешествие легче, что дало бы понять: у неё тоже есть шанс. Но пока что его совет звучал как: «Во что бы то ни было сразись, и если не выйдет, погибни с достоинством». «Как я буду сражаться?! — недоумевала внутри себя рыжеволосая. — Я же, блин, ничего не умею!» Но если бы она выдала всё так, как подумала, их разговор превратился бы в скандал. Она бы сама его в таковой превратила.
— Тебе легко говорить, — отводя взгляд, сказала Бригита. Она и не заметила, как перешла на «ты» — видимо, от нервов. — Ты ведь прирождённый воин.
Ответ вышел, на её взгляд, очень к месту — вроде как она и про себя ничего не сказала, опустив упоминание о своей собственной никчёмности, но заодно и высказала то, что думала.
— Вообще-то я архитектор, — мгновенно поразил её своим ответом предводитель Теней.
Сначала Бригите показалось, что над ней подшутили, и хотя голос Арвеллека звучал вполне себе серьёзно, она всё же не поверила ему вот так, сразу.
— В смысле, «архитектор»?
«А я — балерина», — раздалось в мыслях рыжеволосой, впрочем, без привычного юморного настроя, а просто как реакция на непонятные для неё вещи. Вместе с тем её взгляд моментально оказался прикован к собеседнику, одетому в очевидно воинское облачение, чьи металлические когти на диковатой «лапе» опасно сверкали неподалёку от её руки.
— Человек, который планирует и организовывает возведение построек, — спокойно пояснил само собой разумеющееся понятие предводитель Теней. — Чаще всего я, конечно, занимался именно проектировкой и общим оформлением зданий, хотя, бывало, доводилось и строить их собственноручно. Я вовсе не прирождённый воин, как ты говоришь. В моей семье был таковой, но лично я не хотел для себя подобной судьбы. Мне нравилось созидать. И не случись этой войны, я бы по-прежнему сидел в своём кабинете над кипой бумаг, держа в руках уголь, а не это.
Он приподнял руку, показывая «лапу», и снова опустил её на подоконник. По взгляду было видно, что Арвеллек, пусть и ненадолго, но задержался в воспоминаниях. Бригита тем временем пыталась осознать услышанное.
— Но ты умеешь сражаться, — возразила она.
Мужчина кивнул и отодвинулся на пару шагов назад, не убирая рук с подоконника, чтобы слегка расшевелить спину.
— Я — архитектор, который умеет сражаться, — подтвердил он. — Ты тоже можешь быть кем-то, кто при этом ещё и может постоять за себя и других. — Брошенный на рыжеволосую взгляд мог бы ему подсказать, что сейчас она навострила уши, как никогда прежде. — Будь нынче мирное время, я бы сказал тебе держаться как можно дальше от любого оружия и тянуться только к тем вещам, к которым лежит сердце, но пока идёт война, у нас попросту нет иного выбора. Куда ни глянь, всюду нас ждут сражения и враги, которым нельзя подставлять спину.
Речь Арвеллека немного воодушевила Бригиту. Было приятно представить себя умеющей сражаться и готовой дать отпор любому, кто покусится на неё. Приятнее всего было на мгновение вообразить себя по-настоящему бесстрашной. Вот выскочит какая-нибудь сущность из-за угла или какой-нибудь вражеский солдат, а ты их совсем не боишься… Но это было так далеко от реальности.
— Но если всё сложится таким образом, что сражаться не получится, — всё-таки настояла она на своём, — может, есть какой-нибудь способ их перехитрить? Или…
Арвеллек переменился в лице — это было заметно, хотя в обычной обстановке он и старался сохранять одно и то же нейтральное выражение. Не то чтобы оно исказилось, но в его чертах промелькнул человек, которого Бригита видела лишь однажды мельком за ужином. Вокруг стало как-то непривычно тихо, и рыжеволосая сразу же почувствовала себя так, будто ляпнула что-то ни к месту. Предводитель Теней выпрямился, выслушав её обрывистый вопрос и ненароком скользнув когтями «лапы» по каменному подоконнику, убирая с него руки. Больше раскрепощённой беседы у них не выйдет — Бригита тотчас осознала это. Если до её неуместно проявленной настырности они ещё могли разговаривать как двое случайно встретившихся прохожих со схожестью интересов, то сейчас она добилась своего и призвала к ответу именно ту часть его личности, которую так хотела увидеть.