Он не стал задерживаться на пороге и, подойдя к ближайшему по отношению к себе антарийцу, произнёс что-то. Со стороны это было больше похоже на приглушённый набор звуков, чем слова на любом из понятных им языков.

— Что он сказал? — начиная раздражаться, спросил главный.

Солдат, которому существо что-то проговорило на ухо, кивнул в сторону Криандры.

— Владелец не хочет клейма.

Девушка слышала это краем уха, но оно громко отдалось у неё в груди, что-то в ней подрывая. Дышать по-прежнему было сложно, будто это естественное действие требовало от неё чрезмерных усилий, но она хотя бы могла начать это делать — чувство удушения немного отступило. Вместе с тем чуть-чуть ослабла хватка, которой её удерживали сзади. Криандра уткнулась взглядом в пол, мгновенно заставляя себя не смотреть на солдат, которые и без того были близки к тому, чтобы начать расправляться с пленными даже без полученного на это приказа — просто из-за своего недовольства. Тот факт, что железяку пришлось отставить, тоже не понравился антарийцам, которые потратили силы и терпение на теперь уже лишнее действие. Криандра лишь единожды и очень быстро посмотрела на главного, который причмокнул и бросил своему подчинённому:

— Неси краску.

Напряжение не отпускало зеленоглазую, и её всё ещё трясло только потому, что поблизости был огонь. Ей не верилось, что чудо спасло её от жуткой пытки, но это не сделало её собраннее, даже наоборот — Криандру мотало из стороны в сторону, и она бы уже валялась на земле, если бы её не удерживали солдаты. Временной промежуток между прозвучавшими словами и тем, как побежавший выполнять приказ антариец вернулся, показался зеленоглазой девушке чрезвычайно долгим. Оцепенение хватало её за одни части тела, параллельно делая почти бесчувственными другие. Она покачивалась и пыталась собрать слюну во рту, чтобы хоть как-то избавиться от сухости, но ошалелость после такого выброса энергии не покидала её. Неудивительно, что Криандра даже не пошевелилась, когда баночку с красной жидкостью наконец принесли и вложили в руку главному. Мужчина подал короткий знак своему подчинённому, который держал девушку за руки, и её заставили выпрямиться. Другой, придерживавший её за плечо, запрокинул ей голову. Антариец опустил пальцы в краску и надавил ими затем на лицо Криандры, оставляя две полоски от глаз и вниз до линии подбородка, ещё по одной полукругом под глазами, ровную линию ото лба до кончика носа и полукруг концами вниз на подбородке. Краска щипала ободранное местами лицо — видимо, когда зеленоглазая падала в лесу после удара, она успела его поцарапать, — но это было ничем по сравнению с перспективой получить настоящее выжженное калёным железом клеймо.

Как только с этим было покончено, главный кивнул, и Криандру, как какую-то вещь, толкнули к выходу, выпуская из хватки, — она наконец была свободна. И первым делом, что она сделала, было падение вперёд. Успев ухватиться за полотно, зеленоглазая удержалась на ногах, но не дольше, чем это требовалось, чтобы выйти наружу. Серокожее существо уже было рядом с ней и издавало какие-то плескающиеся, как падающие в воду капли, звуки. Криандре было велено идти к владельцу — это сказал ей солдат с бумагами в руке, — но эти слова проплыли мимо неё. Выволочившись на улицу, она скользнула на землю, ложась коленями на протоптанную почву и упираясь в неё саднящими запястьями. Взгляд медленно опустился на руки. Антариец в напоминание о новой жизни оставил ей синяки и боль в плечах. В этом была вся их суть — этих мерзких чудовищ. Они имели много жестокости в запасе и щедро раздавали её каждому, кто не являлся одним из них. И это теперь — поняла Криандра, теряя остатки веры в то, что ей удастся выбраться, — было её реальностью, потому что, переступив порог шатра, она не оказалась в безопасности и не вынырнула из кошмара в явь. Вышло совсем по-другому. Каким-то образом кошмар выполз в действительность и превратил её в пленницу, очутившуюся в окружении людей, которых она боялась больше всего.

Спутник Криандры протянул ей свою руку, но она оставила это без должного внимания. Зелёные глаза с усталостью оглядели всё вокруг. Это было на редкость невыразительное утро: всё находилось будто в сизом тумане, и на то, что было именно это время суток, намекало лишь неяркое солнце, короткими моментами выглядывающее из-за кучковатых облаков. Дул лёгкий ветер, скользящий вдоль проходящих мимо людей и полотнищ шатров, которые заволакивали весь окружающий пейзаж. Зеленоглазая девушка находилась на небольшой площадке между ними, и почти никто не задержался на ней взглядом дольше нескольких секунд — её просто замечали и больше ничего, словно это было совершенно обыденное и никого не удивляющее зрелище. Мимо пронеслось также несколько девушек в такой же одежде, как у Криандры. Они вгляделись в неё пристальнее, но также не стали задерживаться, а быстро ушли своей дорогой. Этого маленького наблюдения было достаточно, чтобы зеленоглазая поняла: она очутилась в месте, где каждый волновался исключительно о себе. Вся поддержка закончилась сразу же после того, как она вышла из шатра с пленниками, и почему-то Криандра отчётливо чувствовала, что впредь она её здесь больше не найдёт. Её встряхивало от мыслей об этом, потому что ей срочно нужно было с кем-то посоветоваться. Она чувствовала, как падает всё ниже и ниже, и некому за неё ухватиться, чтобы удержать на плаву.

Чувствуя, будто она — какое-то пугало, Криандра потянулась рукой к волосам и потянула за кожаную полоску. Спутанные лохмы упали ей на плечи и на спину, став своеобразной накидкой. Это был ещё один способ, как зеленоглазая могла отгородиться от всего вокруг. Кожаную полоску она выкидывать не стала — в её положении полезным было буквально всё. Головастик, взглянув на неё с каким-то любопытством, снова протянул девушке руку, настаивая на том, что ей нужно пошевеливаться. На сей раз Криандра приняла её, но только на тот короткий промежуток времени, чтобы подняться; кожа у этого существа была холодной и малоприятной на ощупь, но в отличие от разгуливающих вокруг антарийцев он казался совершенно беззлобным созданием, поэтому зеленоглазая не стала его пугаться. Переглянувшись с ним, Криандра ответила на его кивок одним лишь взглядом и медленно поплелась следом, опустив ослабевшие руки, впрочем, утренняя прохлада вскоре добралась до неё, и девушке пришлось обнять себя за плечи. По ногам ползал отрезвляющий холодок, но это не заставило её чувствовать себя бодрее. Она в целом вела себя как одурманенная и, наверное, такой могла показаться со стороны.

Криандра не знала, куда её серокожий спутник держит путь, но важным было не столько это, сколько то, что кругом раскинулся антарийский лагерь. Зеленоглазая видела солдат в чёрно-белой форме, их рабов и прислугу, слышала звонкие утренние переговоры. Не было похоже, чтобы они скрывались. Тогда почему эльфийской разведке доставляло трудности обнаружить их? Это могло означать лишь одно: наличие ещё одного барьера, — и вскоре Криандра столкнулась с ним самолично.

Головастик вёл её между шатрами, выбирая наименее людные участки, и в итоге привёл на окраину лагеря. Наличие множества деревьев вокруг дало зеленоглазой понять, что антарийцы, вероятнее всего, вырубили себе место для стоянки в лесу. Здесь почти не было никакой стражи, что намекало на исключительную натасканность перехватчиков, но оно и не являлось открытием для Криандры, которая успела разузнать об этой категории антарийских солдат ещё в то время, когда находилась в лагере с эльфами. Опираясь на отзывы разведки, перехватчики действительно во многом были умелее их, и сам тот факт, что они это признавали, о многом говорил. Криандра попыталась высмотреть хотя бы кого-нибудь из них, но это осталось неосуществлённым: само собой, если перехватчики и находились где-то поблизости, их главной задачей было оставаться незаметными, с чем они справлялись на «ура», поэтому зеленоглазая перевела своё внимание на то, что навязывалось само.

Запах. Снова этот запах. Криандру начинало подташнивать каждый раз, когда она чувствовала его. Это была омерзительная смесь навязчивого смрада и чего-то дымящегося. Дым — это огонь, а огонь… Зеленоглазую встряхнуло всем телом, и она замедлила свой шаг, почти останавливаясь. В уме всплывали картины недавнего прошлого, от которых у неё сбивалось дыхание. Она просто не могла заставить себя идти дальше, хотя Головастик настаивал на этом. Криандра помотала головой, и серокожое существо остановилось возле неё, внимательно вглядываясь ей в лицо и, очевидно, пытаясь понять, что случилось. Девушка в то же время всеми силами искала что-то внутри себя, что позволило бы ей не упасть прямо здесь и не сдаться до такой степени, что антарийцы решили бы избавиться от неё в силу её бесполезности. Это там, в Вэ’эвар Эйдуре, целительница, попавшаяся на их пути, была готова поставить на кон почти всё, что у неё было, чтобы обеспечить безопасность почти незнакомым ей девушкам, которые по случайности — как казалось большинству из них — стали условно важными персонами, но здесь, посреди антарийцев, она была никем. Всего лишь одна из тысяч с отметкой раба на лице, которая превращала свободных людей в подобие вещей. Криандра сражалась с этим осознанием внутри себя и проигрывала, потому что не могла его принять. В такой ситуации, когда всё воспринималось почти потерянным, нужно было срочно включить голову, пока сердце не доказало всему остальному телу, что всё на самом деле упущено.