По пути Криандра обдумывала случившееся в жилище чародея. Надвигалась ночь; ноги утопали в грязи, так как недавний дождь размочил почву. Погода сама по себе стояла пасмурная, будто хотела соответствовать тому, что происходило на эльфийских землях. Здесь, поближе к лесу, можно было позволить себе представить свободу и завернуться в призрачную защищённость. Позади оставались солдаты, их усталые вздохи и звук быстрых шагов бегающих туда-сюда невольников. Там же находился и новый загон для рабов, где содержались пригнанные сюда пленники из захваченного поселения. Зеленоглазая слышала о том сражении совсем немного, но и того хватало, чтобы задаться вполне логичными вопросами, главный из которых был связан с целесообразностью этих недолгих походов. Особо активных действий с осаждённым Вэ’эвар Эйдуром антарийцы предпринять не могли и, судя по всему, не хотели засиживаться, и потому нападали на близлежащие населённые пункты, которые обошли армии, ушедшие и осевшие затем на Речном рубеже. Единственной целью, которой могло руководствоваться здешнее войско, была добыча и развеяние скуки, хотя с первым можно было поспорить — ничего, кроме человеческого ресурса, они получить не могли, так как в этом регионе торговля между городами фактически прекратилась, а занятия сельскохозяйственным делом в настоящем времени подразумевали основательный риск. Люди попросту выживали, ожидая чуда, а если быть точнее — эльфийского войска, которому, по сути, неоткуда было взяться, но на которое все тем не менее продолжали рассчитывать. Только это — и страх неудачи в случае попытки бегства на восток — заставляли жителей этих территорий оставаться на своих местах. Некоторые населённые пункты так и продолжали существовать, целиком и полностью окружённые антарийцами, в них не заинтересованными, но иногда кто-то о них вспоминал. Криандра не имела возможности даже подойти к загону с новыми пленными, который соорудили в южной части лагеря; ей там делать было нечего, и она лишь раз тайком прошлась таким маршрутом, чтобы на них взглянуть, но приближаться к заграждению из высоких столбов и натянутых между ними мелких сеток никому не позволяли. Всё, что зеленоглазая о них знала, так это то, что эти люди были из небольшого поселения, и больше ничего. Остальное было её личными доводами, сделанными на основе наблюдений. Криандру на самом деле поразило то, с каким спокойствием держались эти люди. Часто пленники просто с ума сходят, устраивая хаос с первых минут появления в лагере, но эти держались стойко и со спокойствием принимали своё новое положение. Нет, они не выглядели покорными — скорее, на время принявшими сложившиеся обстоятельства. Отчётливее всего в них просматривалось это тихое, не выставленное на показ, но присутствующее достоинство. Криандру будоражила такая сила воли, потому как она была чужой для этого места и людей, которых она привыкла здесь видеть, — а порой даже и для того человека, чьё отражение иногда замечала, проходя мимо луж и других отражающих поверхностей.

Набрав два ведра холодной воды и хорошо понимая, что это всего лишь начало её работы, Криандра ненароком соскользнула с гладкого камня одной ногой в ручей, и её тут же обдало холодом, отрезвившим заодно и разум девушки. Под тихие причитания, раздающиеся из собственных уст, зеленоглазая пошла обратно в лагерь. Чуть поодаль, двигаясь на северо-восток от жилища чародея, находился один из больших костров, который предназначался для нужд невольников и слуг. Таких костров по всему лагерю было лишь несколько, но они были достаточно велики, чтобы их жа́ра хватило на всех, кому был необходим огонь побольше и помощнее. Криандра дошла до костра, хлюпая водой в тоненькой тканевой «лодочке», и поставила вёдра на землю. Заломило позвоночник, но зеленоглазая привыкла не обращать на такие нюансы внимания и просто потянулась. Следовало сбегать к шатру чародея, взять ещё два ведра, набрать воды и принести сюда, и только потом поставить все четыре над огнём, чтобы ничего не остыло, пока она донесёт это до ванны. Вёдра ставились не непосредственно в само пламя, а на решётку, размещённую возле костра, под которой горел огонь, — так невольники избегали риска обжечься. Идти отсюда до жилища чародея было недалеко — если без вёдер и прочих тяжестей, то добежать можно было и за две минуты. Осознание этого придало ей энтузиазма: быть может, чародей накупается и скорее уснёт?

Быстрым шагом Криандра пошла в сторону его шатра, но не дойдя буквально несколько метров, услышала звуки, исходящие издалека, но уловимые даже сквозь привычный лагерный шум. Это было что-то иное, нежели то, к чему привыкли обитатели этого места. До девушки докатывались крики, которые были полны страха, гнева и просьб, и было их слишком много, чтобы не обратить на них внимание. Зеленоглазая мгновенно откликнулась на эти звуки, будто они были адресованы именно ей; впрочем, любой человек, обладающий громким голосом совести, не почувствовал бы себя иначе. Привлечённая этим новым шумом неизвестного происхождения, девушка вперила свой взгляд в ту сторону, откуда он исходил, затем быстро оглянулась на жилище чародея. Ей нужно было пройти всего лишь пару метров, завернуть в пространство между шатрами, забрать вёдра и вернуться к костру, чтобы продолжить своё дело, но едва эта шумиха достигла её ушей, Криандра оказалась отсечённой от всего, что занимало её прежде. Сейчас главным желанием — и даже импульсом — было пойти на эти звуки. Ещё раз оглянувшись на шатёр чародея, девушка бросилась в нужном направлении, почти не отдавая себе отчёта в том, что она делает, попутно утешая себя мыслью, что немного потом она обязательно найдёт оправдание своему отхождению от привычных обязанностей.

Чем ближе к источнику этого шума она оказывалась, тем выше подскакивало сердце в груди. Зеленоглазая чувствовала это нарастающее напряжение всем телом, так что уже минуту спустя все конечности ощущались будто каменные. Криандра неслась вперёд, огибая палатки. На пути ей почти никто не попадался, что дало понять: все находившиеся поблизости люди стеклись в одно место. Пока что всё вело к тому, что этой точкой была площадка в той части лагеря, где находился загон с рабами, или же что-то поблизости от него. Волнение душило девушку, но она бежала всё быстрее, как будто её скорость что-то решала. Звуки и шумы всё нарастали, неласково призывая её поспешить. Криандра едва не сбилась с ног, когда поняла, что осталось добежать всего-ничего. Запнувшись, она сумела удержаться, но именно благодаря этому вынужденному торможению она и обратила внимание на пробегавшую мимо девицу. Та была, можно сказать, её возраста, хотя выглядела более складной и привлекательной. Скромный наряд подсказал, что это, скорее всего, служанка, так как на лице и на руках не было клейма, что, по сути, запрещало Криандре обращаться к ней, но, по-видимому, ситуация в лагере складывалась таковой, что это не волновало ни её, ни эту незнакомку. Пробегавшая мимо служанка, к слову, тоже остановилась на ней взглядом, и, очевидно, что-то в глазах Криандры сумело вывести её на разговор без попыток заговорить со стороны зеленоглазой.

— Там потасовка, — предупредила молодая служанка, оглядываясь назад и прижимая к груди какие-то бутыли. Видимо, она тоже куда-то шла, выполняя поручение, когда всё это началось. — Командующий вывел всех рабов, чтобы устроить показатель…

Она не договорила, так как за спиной у Криандры на некотором отдалении объявилось двое солдат с копьями и узкими каплевидными щитами. Служанка мгновенно скрылась в пространстве между ближайшими палатками, а зеленоглазая девушка бросилась бежать вперёд. Она была гораздо ловчее последовавших за ней антарийцев, а желание поскорее добраться до нужного места сделало её шаги более быстрыми. «Что показательного мог устроить командующий?..» — спросила себя Криандра, пока неслась в сторону площадки и, стало быть, неприятностям тоже. Было бы гораздо мудрее поступить, как та служанка, но перемешавшиеся возгласы людей, как в тот день, когда она сама была в загоне с другими невольниками и те пытались защитить её от антарийцев, увели её в сторону от привычных для неё поступков. Это было, несомненно, очень опасным, но девушка пока ещё не задавалась вопросами по поводу того, как она будет спасаться в случае чего. Её главной целью было попасть туда, где находился командующий с новыми пленными. Само собой, он был там не один, а с солдатами, и все эти звуки, поступающие из-за палаток совсем поблизости, говорили о серьёзном конфликте, в котором были замешаны две стороны, одна из которых была вооружена до зубов и очень зла, а вторая могла противопоставить им только свою собственную ярость, порождённую то ли отчаянием, то ли требованием справедливости. Первого в этом лагере было предостаточно, а вот второе… Второе, кажется, вообще запряталось и вот уже какое-то время отказывалось выходить на просторы эльфийских земель. Как бы там ни было, но впереди Криандру ожидал вихрь людей, и она — впервые за срок своего пленения — не собиралась и дальше прятаться от того, что происходило у неё перед носом.