— Потому что по эту и другую сторону Плетения остаётся огромное количество людей, которым неоткуда ждать помощи. — Голос Арвеллека сделался прежним, вместо того чтобы съехать на грубые интонации. Если он говорил не от души, то в таком случае являлся великолепным актёром. — Если бы у нас было огромное войско или чуть больше времени, мы бы действовали иными способами, но в данной ситуации мы не располагаем ни тем ни другим. Как и все, мы вынуждены исходить из своих возможностей. А есть ли что-то такое, что нельзя пустить в ход, чтобы защитить людей, нуждающихся в этом?

Его слова было сложно оспорить, потому как было видно: Арвеллек повидал таких людей в гораздо большем количестве, чем они. Бригита вспомнила ту ночь, когда над городом, в котором они находились, вспыхнули «Искры», и панику, которая началась в связи с этим. В тот день никто из мирных жителей у неё перед глазами не пострадал, но она также хорошо помнила свой самый первый бой, в котором поучаствовала без своего на то согласия. Можно было много говорить о том, насколько солдаты приспособлены к войне, и о том, что всё случающееся с ними — это результат их же выбора, но они ведь тоже хотели жить, и их крики ничем не отличались от криков обычных людей, разве что они, в большинстве своём, ещё могли за себя постоять.

— Не нужно думать, будто я пытаюсь рекрутировать кого-то на в наши ряды, šaalа́n. Я не набираю таких молодых бойцов и не пытаюсь запудрить кому-либо голову. Но люди имеют право получить честные ответы на вопросы, которые они задают, — сказал предводитель Теней, глядя на Моргину уже деловым взглядом. С трапезой было покончено, и мужчина отодвинул тарелки, после потянувшись рукой к своей груди. — Насколько я понимаю, вы не собираетесь задерживаться в Клиньях надолго. — Он вытащил из-под одной из пластин, прикрытых одеждой и ремнями, аккуратно сложенную втрое бумагу и протянул её Бригите, взглядом указав на эльфийку. Рыжеволосая приняла её с промедлением, но передала дальше, и в итоге та оказалась в руках у Моргины, которая развернула её, попутно поглядывая на Арвеллека, пока тот продолжал заметно строгим, лишённым былой расположенности к спокойному обсуждению тоном: — Главам антарийской разведки поручено найти пятерых девушек. — Он обвёл взглядом сидящих за столом. — Удивительно похожих на тех, что я вижу перед собой. За исключением одной.

У Бригиты зашевелился ком в горле, будто она не до конца проглотила последнюю отправленную в рот картофелину. Чувствуя, как у неё начинают холодеть, а затем стремительно нагреваться сначала кончики, а потом и все пальцы, она спрятала руки ещё дальше под стол и с тревогой взглянула на эльфийку. Та уже успела прочитать бо́льшую половину написанного ровным почерком на бумаге, переданной ей, и тоже выглядела подавленной и обеспокоенной. Складывалось впечатление, что на её лице в одно мгновение отразилась вся усталость и волнение, испытанные за несколько недель путешествия по подземельям.

— Описание дано достаточно подробнее, чтобы вычислить по нему нужных людей из числа любых других, имеющих схожую с ними внешность, — договорил мужчина.

Отнекиваться от слов предводителя Теней не имело никакого смысла. Судя по всему, на бумаге была изложена информация, добытая путём допроса пойманного разведчика. В этом месте сошлись сразу две стрелки, которые указывали на их компанию и рассказывали о них больше, чем они сами были готовы поведать о себе. Тальерин наверняка передал информацию о них либо лично, либо отправив послание, и в то же время Теням стало известно о преследовании от пойманного противника. Последнее стало своего рода открытием для отряда. Моргина не переставала повторять им о том, что преследование будет, но Бригита сама по себе как-то не определилась, каким образом это будет осуществлено. Ей почему-то казалось, что враг просто будет двигаться по их следам, как какая-нибудь ищейка. Теперь же стало известно, что у преследователей имеется их точное описание. Откуда? Каким образом они узнали, как они выглядят? Кто-то из знакомых предал их? Может, тот Вэ’эварский Всадник, который обнаружил их у пруда и привёл к целительнице, правильно сообразив, кто они такие? Или была замешана магия? В любом случае, этого следовало ожидать, но всё равно такие известия стали ударом под дых для рыжеволосой и её спутников, причём ударом настолько сильным, что у неё внутри всё ухнуло глубоко вниз — глубже всех её попыток убедить себя, что они отстали от идущих по их пятам противников, а если и не так, то что они, в случае чего, всё равно сумеют умело запутать следы. Сейчас всё это казалось лишённым всякого смысла и надежды на благоприятный исход.

— Мы можем… — выдавила из себя Моргина.

Было слышно, что за этим последует просьба. Эльфийка выглядела поникшей; на это же указывал стихший тон голоса. Она и прежде бывала подверженной тревоге, но всегда умела дать этому чувству достойный бой и не потерять контроля в тех ситуациях, что встречали их на этом нелёгком пути, но на этот раз всё действительно разворачивалось вопреки всем стараниям целительницы. План Моргины трещал по швам, и она была вынуждена обратиться за поддержкой к человеку, к которому изначально даже не хотела заглядывать. Она не была гордячкой, но сама эта ситуация ставила её, как лидера, в весьма неловкое положение.

Арвеллек выцепил её из этого, не дав эльфийке договорить.

— Мы поможем вам перебраться в более безопасное место, — сказал он.

Неизвестно, что побудило предводителя Теней не дать ей выразить свою просьбу, что тем самым опустило бы её авторитет на планку ниже, но Моргина должна была оценить это. Бригиту напугал сам факт того, что эльфийка на мгновение поддалась ситуации и показала им то, что не должна была: упущение бразд правления. Теперь будет сложно полагаться на неё во всём. Но по крайней мере Арвеллек обещал им свою поддержку, а это многого стоило. Быть может, Тени были не самыми однозначными людьми, но в их бойцовских качествах никто не сомневался. Только вряд ли они станут с ними нянькаться до самого востока, если только… Бригита взглянула на темноволосого мужчину. «Если только они не будут знать, зачем нам нужно на восток». Но заявить о себе как о заклинателях здесь и сейчас казалось совершенно неуместным.

Тем временем Арвеллек поднялся со своего места и лёгким движением руки подобрал со стола свою «лапу».

— Мы обсудим это после ужина, — сказал он напоследок.

Эти слова были адресованы эльфийке и подразумевали то, что у них ещё есть время, чтобы закончить трапезу, правда, вставший у всех поперёк горла ком отбрасывал всякую возможность продолжить приём пищи, хоть еда и была вкусной. Бригита остро почувствовала эту пустоту в желудке, хотя ещё минут десять назад он казался почти полностью забит после нескольких полуголодных недель. Она безотрывно следила за предводителем Теней, который развернулся и вышел за дверь, где его уже дожидался один из подчинённых — почти сразу же он заговорил с Арвеллеком, но до трапезной не долетело ни звука из их разговора. Оставшись наедине с собой, рыжеволосая и её спутники молча таращились кто куда. Чувствовалось, что от напряжения начинает колбасить конечности, а Трина вот-вот разразится слезами. Обратив на неё взгляд, Бригита сразу подметила, что у её сестры глаза на влажном месте, но истерики пока что не случилось. Затем она пересеклась взглядами с Фавиолой. Чернокудрая девушка, поджав губы, шумно дышала через нос и выглядела хмуро, как тогда, возле портала в ночь «Искр», когда они решались — ступать в него или нет. Даже Рода не веселилась, как прежде: напряжение давило на неё не так сильно, как на окружающих, но она тоже стала серьёзнее и ожидала каких-то решений. Моргина оставалась безмолвной, и только спустя пару минут после того, как ушёл Арвеллек, стало слышно, как скользнули зубцы вилки по её тарелке.

— Доедайте, — не отрывая от неё глаз и с трудом прожёвывая свой ужин, сказала эльфийка. — Оставлять еду недоеденной всегда считалось дурным тоном, особенно в такое время. К тому же, — она положила себе ещё несколько кусочков остывшего второго, — я не знаю, когда у нас ещё появится возможность отужинать подобным образом за чьим-либо столом.