— Эмироэль Кван, — повторил Арвеллек и добавил: — Я встречал эльфа с таким же фамильным именем. Он был распорядителем хозяина земель в Мело́ссе.

Было заметным, что под взглядом Тени целитель даст разъяснения, но, переглянувшись со своей наставницей, он предпочёл промолчать. Ситуацию спасла Фавиола, представившаяся своим настоящим именем сразу же после него. Один за другим они назвали свои имена, и чернокудрая девушка даже сделала вид, что готова вернуться к трапезе. Арвеллек поддержал её, нанизав на вилку маленькую картофелину и смокнув её в подливе. Внешне это было очень похоже на обычный ужин, но не с самыми обычными гостями.

— Полагаю, вам может понадобиться некоторая помощь с нашей стороны, — сказал мужчина несколько мгновений спустя.

Отрицать это было бы глупо. До сих пор помощь окружающих людей по отношению к ним была весьма косвенной: кто-то приютил ненадолго, кто-то другой — указал дорогу. Вспоминая о возможностях Тальерина и о том, что Рода рассказывала про главаря Теней, а также подчинённых ему воинах, Бригита наконец приблизилась к тому, на что рассчитывала уже какое-то время: на реальную поддержку. Ни словами, ни ресурсами, а действиями. Никто не ставил под вопрос необходимость продолжить путешествие на восток, так как Моргина по-прежнему была намерена выполнить своё обещание и привести их к человеку, который мог решить их проблемы с заклинательской магией. Рыжеволосой больше не хотелось выискивать источник каждого шороха и внутренне сжиматься, когда что-то начинает мелькать по сторонам. Обезопасить себя в дальнейшем они могли только с помощью людей, которые могли бы выступить в качестве их телохранителей. Возможно, именно за этим эльфийка и пришла сюда, решив всё-таки завернуть в Клинья. Но если так, то она вела себя слишком сдержанно — как для человека, который пришёл о чём-то договариваться.

— По пути сюда мы столкнулись с отемнёнными, — отозвалась Моргина, медленно возвращаясь к трапезе, но было видно, что еда её больше нисколько не занимает.

Предводитель Теней положил себе ещё несколько картошин с общей тарелки.

— Их в последнее время объявилось аж несколько, — ответил он, смахнув что-то с носа и затем снова взявшись за вилку. На эльфийку он пока что не смотрел — его глаза поднялись к ней только в конце его слов. — Разведчики упоминали о нескольких по эту сторону рубежа. Двоих не так давно сразили возле истока Сихэли и Сихэйры. — Арвеллек задержал свой взгляд на целительнице, прежде чем взглянуть на остальных. — Похоже, они ищут что-то. Или кого-то.

Бригита поглядывала то на него, то на Моргину. Её не покидало ощущение, будто она недопонимает ситуацию, и, по сути, так и было. Рыжеволосая не могла прощупать взаимоотношения этих двоих людей и не знала, сколько всего Арвеллек успел разведать о них, точнее, сколько всего ему успели донести его разведчики или Тальерин. К слову, был ли воин из башни Альсарны здесь? Если да — то как ему удалось добраться сюда быстрее них? Да и что это вообще за «отемнённые», Бригита тоже не понимала. Это всё её коробило, потому что мешало вступить в разговор с той позиции, с какой ей хотелось, а именно — определяющей. В компании таких авторитетных людей, как предводитель Теней, ей меньше всего улыбалось предстать в виде зашуганной, опекаемой девочки. Такое ведь было бы совсем не о ней сказано… ведь так?

— Опасность нынче не ограничивается одним только Речным рубежом, — добавил мужчина.

И вновь в глазах целительницы появилось нечто такое, что подсказало: она снова переходит в ту плоскость, когда разговоры ведутся не только вербальным образом.

— Она никогда им не ограничивалась, — с тлеющей выдержкой ответила эльфийка.

Арвеллек проткнул зубцами вилки обжаренную до золотистого краюшка картофелину.

— Это верно, — подтвердил он. — Но раньше люди по крайней мере имели представление, с чем они имеют дело.

Всё клонилось к разговору, который Бригита в своём уме называла подменой одежды полиэтиленовым мешком — вроде как всем всё видно и понятно, но и человека голым не назовёшь. Зачем нужно было поддерживать всю эту таинственность на переговорах, рыжеволосая по-прежнему не понимала. Им не перебраться через все эти реки на другую сторону эльфийских земель самостоятельно, это ясно, а Арвеллек не станет им помогать, если они ему соврут — просечь ложь этому человеку, возглавляющему группу одних из лучших мастеров скрытности в стране, не составит труда. Моргина не раз подчёркивала, что сильнейшая сторона Теней состоит как раз в их способности быть неуловимыми, так что в любом мрачном углу могла найтись пара ушлых глаз с наставленными в нужном направлении ушами, но эльфийка всё равно настойчиво тянула разговор ненужными отступления, лишь бы только не выходить за рамки заданной ею же завуалированности. Она уже было открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но в тот же момент Бригиту отчётливо кольнуло решимостью прямо в эпицентр её порой безрассудно наглой натуры.

— Это правда? — перебивая целительницу на её первом же слове, заговорила рыжеволосая и повернула голову в сторону Тени. Она говорила чётко и строго — будто имела право допытываться и ожидать честных ответов. — То, что о вас говорят? — Бригита уставилась мужчине в глаза. — О том, как вы расправляетесь с антарийцами?

Она должна была это узнать, потому что этот невыясненный вопрос мешал ей определиться с отношением к Теням. Мнения разнились даже внутри её собственной группы: одни считали, что правильным будет придерживаться взглядов, что «враг моего врага — мой друг», другие же взывали к благоразумию, утверждая, что рука, способная взяться клинок, может направить лезвие в любую сторону, и неважно, насколько вы дружны с обладателем этой руки. Бригита не боялась людей, которые умели обращаться с клинками, но вот тех, кто с удовольствием выковыривал ими глаза других — вполне. И если она правильно поняла посыл эльфийки, пытавшейся отгородить их от таких людей, то можно было сделать вывод, что Тени делали вещи куда похуже, чем представляла себе рыжеволосая.

— Мы действительно отлавливаем антарийцев, — ответил Арвеллек, тоже устремив всё своё внимание на неё, и Бригита почувствовала себя будто бы застрявшей в узком проходе наедине с этим человеком. — Всячески пытаем их и оставляем на пути остальных своих врагов. Но это всего лишь малая доля всего того, что мы делаем.

Рыжеволосая зацепилась взглядом за его янтарные глаза и под их давлением начала стремительно сбрасывать с себя всю былую выдержку. Арвеллек выглядел весьма представительно — не так, как можно было бы вообразить перед встречей, основываясь только на рассказах других людей. Но вместе с тем черты лица, чистая одежда и отсутствие оружия, не считая металлической «лапы» на столе, могли легко ввести окружающих в заблуждение: это был вовсе не такой командир, как те, что управляли регулярным войском эльфийских правителей. Арвеллек, по словам Моргины, создал себя сам. Целительница предупреждала их о том, что это — человек непростой, и Бригита наконец это поняла, когда по её коже прошёлся холодок, навеянный присутствием предводителя Теней. Холодным был этот мужчина и острым, как свежевыкованный меч, пролежавший некоторое время во льдах, только всё это до поры до времени оставалось при нём и не попадалось на глаза, пока он оставался расположенным к своему окружению. Бригите же удалось хоть чуть-чуть, но всё же дёрнуть его за настоящее нутро — даже несмотря на то, что он, по-видимому, ожидал таких вопросов.

— Зачем? — только и спросила она.

Надеяться на честный ответ в иных условиях было бы неразумным, но в случае с Арвеллеком возможность получить таковой приравнивалась к процентам восьмидесяти из ста. Даже если бы он ответил ей отстранённо, рыжеволосая рассчитывала на свою способность разгадывать истинную сущность людей по разным признакам. Ей требовалось узнать, каким был мотив, и если бы вдруг подтвердилась версия Моргины и оказалось, что Арвеллек — отчаявшийся мститель в окружении таких же мясников, как и он сам, то она бы больше не стала противиться намерению эльфийки держать их в стороне от таких людей. Но ведь сохранялась и вероятность того, что подброшенная в воздух монета упадёт другой своей стороной, и вся эта ситуация откроется под совсем другим углом. Сперва нужно было выслушать ответ — и только тогда делать какие-то выводы. Но всё сотрясалось внутри Бригиты, будто она его уже знала.