Первое, с чем столкнулись глаза Бригиты, когда она обернулась на всполошившихся Эмироэля и Трину, идущих позади, была чья-то пугающая морда. Нет, даже не морда; это была вроде как голова — голова огромной вороны. Сердце рыжеволосой мгновенно подскочило к глотке, сдавливая всё по пути к нему, и внутри неё тут же раздался чей-то голос. «Ты будешь бояться всегда», — заявил он, особенно подчеркнув последнее слово. «Нет», — мгновенно ответил ему другой. Или это был тот самый голос, только прозвучавший с другой интонацией? Не так уж и важно, если учесть, что Бригита без лишних раздумий догадалась, к чему всё это. Эпизод с птицей возле башни ещё не выветрился из её памяти и, что ожидаемо, осел в ней страхом к пернатым — иначе бы она так не отреагировала на вид существа, возникшего в нескольких шагах от неё. Рыжеволосая перепугалась, когда увидела что-то похожее на клюв и морщинистую кожу, покрытую перьями. Особое впечатление на неё произвело то, что чёрные перья, отливающие бирюзовым в свете маленького фонаря на металлической цепочке, который при желании можно было спрятать в ладони, стояли веером вокруг этой птичьей головы. Только лишь силком успокоив себя — точнее даже, по-жёсткому взяв себя в руки и дав себе мгновение на то, чтобы присмотреться тщательнее, — она поняла, что это не какое-то существо, выглянувшее из зарослей и набросившееся на них, а обыкновенная маска, и надета она была на лицо не какого-нибудь чудовища, а человека. Он стоял в двух шагах от Эмироэля, и стрела эльфа упиралась бы ему в шею, если бы не его товарищ, который находился на чуть большем отдалении и держал в вытянутой руке меч — наконечник стрелы как раз касался его лезвия, и если бы не клинок, то втыкался бы он как раз в «пернатого», так как расстояние было действительно очень маленьким. Но нужно было отдать должное наставнику эльфа по стрельбе, кем бы он ни был, ведь он научил Эмироэля не просто стрелять, а удерживать тетиву натянутой в момент самой неожиданной, но не выясненной до конца опасности. Если бы он сходу выстрелил, то всё бы закончилось совсем иначе.
— Опусти оружие, — без угроз, даже почти по-дружески сказал эльф, держащий меч.
Его народную принадлежность было легко проследить по ушам, которые выглядывали из-за светлых волос, сплетённых в свободную косу. Бригита могла беспрепятственно взглянуть ему в лицо, так как его маска уже была задвинута на макушку, но девушка смотрела на его товарища. Тот приподнял свою с небольшим промедлением. Именно тогда рыжеволосая убедилась, что на этой вещи были даже не настоящие перья, а мастерская подделка. Это окончательно развеяло её страх, пусть маска и была изготовлена с намерением устрашать.
На них взглянул синеглазый молодой человек. Симпатичный. Или же эльф, потому как его уши пока ещё прятались под близкими к чёрному волосам. Он приподнял руки, показывая, что в кистях, обтянутых чёрными перчатками без пальцев, нет никакого оружия. Бригита уже заметила, где оно находилось на самом деле — на ремнях, один из которых огибал его грудь по диагонали, ложась через плечо, а второй служил дополнительным поясом. На обоих имелось приличное количество небольших, но изящных кинжалов.
— Мы хотели показать вам путь, но вы упорно отказывались замечать наши подсказки, — с улыбкой заметил он, одним только указательным пальцем качнув в сторону следов.
— Вас было бы очень легко выследить, — опуская меч, прежде чем лучник убрал своё оружие, заметил его товарищ.
Так как Бригита подалась слегка в сторону и заслоняла трёх остальных членов отряда, то синеглазому пришлось смотреть на неё и на Эмироэля с Триной, но вскоре Моргина перетянула его внимание на себя. Но прежде чем это случилось и целительница подтвердила, что они с незнакомцами заодно, рыжеволосая успела метнуть взгляд на заросли сбоку от них, где стояла и без перемен на холодном лице наблюдала за всем происходящим акхасси.
— Ты так и будешь стоять? — фыркнула она в сторону круглоглазой женщины.
Это претензия касалась не столько гипотетических преследователей, которых она должна была бы от них отвести или даже перехватить, а того факта, что она даже не попыталась остановить этих двоих, когда они повылазили из леса.
— Это всего лишь… — отозвалась акхасси, с мнимым безразличием мазнув взглядом по мужчинам. Казалось, будто она подбирает наиболее точную характеристику, и наконец выдала себе в оправдание: – …тени.
Бригита вопросительно уставилась на Моргину, которая продолжала упорно и со старанием молчать, затем перевела взгляд на незнакомцев. На подозрительность со стороны эльфийки, что вела их группу, не было и намёка — разве что напряжённость читалась в её лице, — но в итоге она кивнула этим двум и повернулась в том же направлении, в котором прежде вела свой отряд. Мужчины не стали опускать маски обратно на лицо и обошли путников, выдвигаясь вперёд. Бригита пересеклась взглядами с синеглазым и тут же, со вздохом, отбросила свои попытки бунтовать. Ясно ведь, что Моргина ожидала их появления: вон, даже к своим собственным кинжалам, висевшим у неё на боках, не притронулась, а потом не стала возражать, когда они взяли на себя обязанности провожатых. «Но можно было бы и предупредить», — глядя ей в спину, негодовала рыжеволосая. Ей вообще мало нравилось что́ и, главное, как происходило в их отряде. В какой-то момент всё происходящее просто перестало быть похожим на «помощь» — а ведь именно с таким лозунгом эльфийка и вытащила их за стены Вэ’эвар Эйдура. Возможно, Криандра в очередной раз оказалась мудрее их всех, оставшись в том городе.
В любом случае, путь продолжался, и длился он в общем-то совсем мало: цель, к которой они так упорно продвигались, находилась, как обычно говорят, на расстоянии вытянутой руки. От того места, где их перехватили дозорные — а они назвались именно таковыми — и до конечной «остановки» было ходьбы не больше чем на минут десять-пятнадцать, если совсем уж не лениться переставлять ноги. Дорога, по которой они шли, обросла травой и кустами, но эдакие заросли не сбили дозорных с пути, и вскоре перед ними расступились высокие деревья, являя взгляду то, что оставалось незаметным за их кронами и туманом, заполонившим собою пространство между ними.
— Это же грёбанные небоскрёбы… — выдохнула Бригита.
Когда они остановились, Фавиола оказалась почти впритык к ней и, озадаченная открывшимся видом, мельком кивнула. Конечно же, о привычных небоскрёбах нечего было и говорить — постройки напоминали их только своими габаритами, — но в остальном почти полностью от них отличались. Во-первых, их было четыре штуки, но не все сохранились до этих дней. Самая дальняя была разрушена больше остальных и насчитывала только один этаж и обвалившиеся стены второго; она была похожа на развалюху. Вторая, стоявшая перед ней, насчитывала уже больше этажей — их было три или четыре, — но она тоже больше напоминала руины. Следующая постройка — она находилась по правую руку от путников — сохранила семь этажей и выглядела обжитой, о чём говорили слабые отблески огоньков в некоторых пустых оконных проёмах. Самая близкая к ним постройка, находившаяся по левую руку, действительно была похожа на высотку. Бригите ещё не доводилось видеть в эльфийских землях столь высоких зданий: оно явственно отличалось от всей прочей эльфийской архитектуры и безусловно строилось не в текущую эпоху, если её строителями вообще были эльфы. Рыжеволосая не бралась сосчитать этажи, но на вскидку их было не меньше тридцати. Между двумя самыми близкими постройками имелся коридор на тонких подпорках где-то на уровне пятого этажа — с этой стороны он выглядел весьма целостным; вполне возможно, что раньше они все были соединены между собой таким образом. Сама форма зданий вызывала неоднозначные впечатления: они были похожи на вылитые из серого металла прямоугольные столбцы с острыми, зауженными углами. Полноценные окна сохранялись только в самом близком к отряду здании — на некоторых этажах они, прямые и огромные, шли ровными рядами и пугали своей схожестью. Все четыре постройки располагались на своего рода поляне с невысокой травой и прочей мелкой растительностью, окружённой буйным лесом, чьи самые высокие деревья, впрочем, дотягивались своими ветвями только до половины высоты самой высокой из построек. «Наверняка с вершины этого здания можно увидеть сам Речной рубеж», — подумалось рыжеволосой.