— Не расходимся! — перекрикивая шум дождя, возвестила им Моргина, оставаясь под сводами пещеры, но ливень дотягивался и дотуда, поэтому эльфийка мгновенно промокла, как и все остальные члены их отряда. — Держимся поблизости друг от друга! До позднего вечера ещё далеко, и за это время нам предстоит пройти ещё немалый отрезок пути. Я поведу.
«Кто бы сомневался», — хмыкнула Бригита, поправляя походный рюкзак на спине. Его лямки неприятно врезались ей в плечи, но делать было нечего — они и так были вынуждены оставить ещё кое-какие вещи в подземельях, чтобы ускорить темп продвижения по Коридору, — и единственным способом, как решить эту проблему полностью, было бы отделаться от рюкзака насовсем. Первые несколько часов рыжеволосая чувствовала бы себя довольной, но затем ей вскоре стало бы недоставать некоторых вещей, а взять их было бы неоткуда. Да и в целом эти лямки были сущей мелочью, а Бригита была в более приподнятом настроении, чем обычно, чтобы обращать на такое внимание, тем более что вместе с выходом на поверхность менялся их путь, и было куда полезнее разведать, что они собираются предпринять в ближайшее время. Поэтому, прибавив шагу, она взобралась по узкой протоптанной тропинке возле пещеры наверх, на берег, и оглянулась вокруг. На той стороне реки, где они оказались, вырастал лес с высокими деревьями, в котором росли как лиственные, так и хвойные деревья, но чаще всех остальных встречались деревья с крупными — больше ладони — листьями, которые росли на тонких ветвях не ниже, чем на расстоянии двух-трёх метров от земли, при том что их стволы нельзя было обхватить руками. Вокруг же, чуть подальше от берега, росло очень много роскошных кустов, из ветвей которых в спешке можно было бы изготовить надёжный навес, но никто не стал этим заниматься, потому что лидер их группы не намеревалась задерживаться в этом месте — если бы она собиралась так поступить, то велела бы насобирать наиболее сухие ветки и перебраться поглубже в пещеру, но она уже продвигалась вглубь леса. Бригита задержалась, взглянув на вторую сторону реки, где раскинулись луга с большим обилием маленьких весенних цветов и вдалеке виднелась небольшая речушка, которая не была нанесена на карту, скорее всего потому, что была слишком мелкой; Бригита разглядела её лишь потому, что привстала на один из камней. Но ничего любопытного помимо этого там не нашлось, поэтому рыжеволосая поспешила за своими товарищами.
Узкая тропинка, выведшая их с берега, превратилась в дорожку с напрочь стёртой травой, по которой плечом к плечу могли пройти четверо-пятеро человек, но то ли дождь смыл все следы тех, кто ходил по ней ранее, то ли она давно не использовалась и просто не успела зарасти, но ничто не говорило о том, будто кто-то недавно проходил здесь. Лесная зелень то и дело стремилась заползти на дорожку: кусты опускали к ней свои ветви, вдоль её края местами плёлся вьюн и на обочине вырастали настоящие заросли, — но скрыть её насовсем у них не получалось, и Бригита, будь она здесь одна, тоже смогла бы по ней пройти, не свернув куда не надо. Но само наличие здесь дорог тоже о многом говорило и о многом заставляло задуматься. Дороги, как правило, соединяют что-то важное, а значит, поблизости должен был находиться либо населённый, либо перевалочный пункт. И то и другое было бы очень к месту, учитывая, что их группе следовало пополнить припасы, высушить одежду и хоть один раз нормально выспаться, не опасаясь того, что ночью на них кто-то может неожиданно напасть. Воображение, как и водится в таких ситуациях, сразу начало вырисовывать картину наподобие Вэ’эвар Эйдура — такого же могучего и защищённого города, — но не помешало бы убедиться в том, не были ли эти надежды пустыми, поэтому Бригита нагнала Моргину, которая шла почти в ногу с Фавиолой, и заговорила с ними так, будто её бойкот полностью оставался позади, как и путь, проделанный в потёмках подземелья.
— Куда мы отправимся сейчас?
Она повышала голос, чтобы её можно было расслышать, и морщилась от дождя, но чувствовала прилив сил.
— Поищем укрытие.
«Как удивительно, — мысленно поёрничала Бригита, — можно подумать, что ты способна на другие ответы». Но, как и всегда, сдаваться она была не намерена.
— А у этого укрытия есть название?
Моргина взглянула ей в ответ, затем вдруг остановилась, вынуждая остальных замедлить шаг и собраться возле неё. Дождь шёл не переставая, поэтому от бездействия начинали мёрзнуть конечности. Несмотря на наличие многих одёжек, все они намокли, и сейчас представляли собой скорее обузу, чем приносили какую-то пользу. Не будь рыжеволосой тяжело нести свой рюкзак, она бы предложила продолжить оставшийся путь до упомянутого эльфийкой «укрытия» бегом, но наверняка сдулась бы уже через несколько метров. Так что пришлось ограничиться переминанием с одной ноги на другую.
— Послушайте все, — начала целительница, скользя взглядом по лицам собравшихся вокруг неё людей и эльфов. — Мы пересекли Речной рубеж. — Это было поводом для того, чтобы порадоваться, но Моргина не спешила улыбаться, а так как остальные привыкли полагаться на неё, то также решили выждать, чтобы узнать, что ещё она скажет по этому поводу, прежде чем сделать свои выводы. — Но вы по-прежнему в опасности. За нами по пятам всё ещё идут преследователи.
С тех пор как случился тот инцидент возле башни, никаких неприятных случаев с ними больше не приключилось, поэтому в принципе они могли размякнуть и перестать думать о преследовании, но Бригита помнила короткий разговор акхасси и эльфийки в подземелье. Паучиха явно принесла какие-то вести, и тот факт, что она всё ещё держалась поблизости, тоже говорил о том, что расслабляться пока что не стоит. Похоже, та гигантская птица, едва не подмявшая её под себя, всё-таки сумела поменять отношение Бригиты к собственной безопасности и помогла ей стать чуточку внимательнее к происходящему.
— Может, тогда просто выдашь нам ножи? — сказала рыжеволосая.
Рода почему-то отреагировала на её вопрос усмешкой, чем вызвала недовольство у Бригиты, и так её недолюбливавшей.
— То, что может на вас напасть, обыкновенной сталью не победить, — ответила Моргина, проигнорировав невысказанное вслух замечание младшей эльфийки.
«Тёмная магия», — так сказала целительница в ту ночь, когда на неё напала птица. Бригита в тот раз не придала этому должного значения, но каждый раз, когда ей вспоминались эти слова, по спине пробегала целая орда мурашек. Она не знала досконально, что подразумевается под этим термином в этом мире, но предполагала, что ничего сильно лучше, чем она привыкла представлять. В таком случае сталь вряд ли сослужит им добрую службу, но в любом случае ей бы было увереннее хоть и с такой мелочью в кармане, как ножик для масла.
— Мы отправимся в Клинья, — сказала наконец эльфийка. — Если повезёт, доберёмся дотуда к вечеру. Держите ровный шаг и не сходите с дороги. И ещё — на привалы нам лучше не останавливаться, но это к лучшему. Так мы быстрее дойдём до своей цели.
Это название рыжеволосой ни о чём не говорило, и погода стояла слишком мокрой, чтобы она рискнула залезть в рюкзак и достать оттуда карту. По памяти сказать что-то было трудно; разве что оставалось прорисовать всё, что она помнила, в своём воображении и там отметить путь, которым они шли. Кроме того, можно было попытаться представить, какое место может носить такое название. В уме вырисовывался какой-то ров или скорее даже скальные выступы. Так как гор поблизости не было, то такие выступы могли быть разве что у речного берега, но и это не наверняка. Стала бы Моргина тащить их к какой-то посторонней реке, имея какие-то свои затеи, но зная, насколько опасно возвращаться назад? Вряд ли. Может, тогда дело в другой реке? Например, той же Сихэли, которая текла дальше на север. Но они отошли от её берега и углубились в лес. Значит, и этот вариант не подходил. Нужно было поразмыслить ещё. Если бы только с ними была Криандра!..
«Вот же ж!» — ругнулась у себя на уме рыжеволосая. Может быть, в этих Клиньях ей придёт в голову хоть какая-нибудь годная мысль, как обернуть всё происходящее в свою пользу. Да, они наконец-то вышли из зоны влияния антарийцев, и им, собственно говоря, не грозила случайная стычка с вражеским отрядом или даже целым войском — они были от всего этого отрезаны, но точно так же они были отрезаны и от той, кого они оставили позади. Даже если посланник — эта дивная, похожая на ворону птица, посланная Моргиной из башни, — всё же долетела до Вэ’эвар Эйдура и тем, кому доверяла целительница, удалось отыскать Криандру, они всё равно оставались на огромном расстоянии друг от друга. Бригите так и не удалось узнать, что эльфийка собирается делать дальше. Остроухая никому не доверяла, поэтому наиболее вероятным было то, что, оставив их в нужном месте, она сама вернётся в эльфийский город на западе и заберёт оттуда их зеленоглазую подругу. Но так ли всё будет и хватит ли им на всё это времени? Обилие вопросов тормошило рыжеволосую целыми днями и ночами, и она была способна отвлекаться лишь на собственные проблемы. Одной из таковых был дождь, который шёл ещё какое-то время. К тому моменту, когда он прекратился, уже никто из них не мог скрыть дрожи и откровенного желания отогреться у костра, но Моргина по-прежнему вела их вперёд без остановок. Бригита могла ругаться на дождь и на зябкость сколько ей влезет, и, понимая, что её претензии никто не возьмёт в расчёт, делала она это преимущественно себе под нос или вовсе мысленно. Тем не менее, когда они, уже приближаясь вечеру, подошли к той отметке пути, где он разветвлялся, и одна, более явная тропа уходила налево, а другая — направо, рыжеволосая совсем уж разнервничалась, а всё потому, что лидер их группы пошла вперёд — то есть прямиком в заросли. Сначала Бригита нахмурилась и затормозила, глядя на лес перед собой и на своих сотоварищей, которые уже успели её обогнать, но затем, когда она забрела по колено в листья роскошных кустов, то поняла, что и здесь была тропа, только уж очень давно позабытая, так как прощупать её можно было только подошвами сапог, но никак не глазами. В какой-то момент стало темнее, будто тучи вновь решили собраться в одну кучу и затянуть своим пасмурным полотнищем небосклон, но спустя минут сорок их раскидало ветром, и погода вновь разъяснилась, правда, так как уже подкрадывался вечер, то солнечный свет после недавних ливней сделался тусклым — ему всё ещё приходилось пробиваться сквозь размётыши облаков, ставших похожими на тонкий слой мутноватой, но прозрачной ткани. При таком освещении в лесу становилось диковато, и холодрыга, объявшая путников, лишь усиливала это ощущение. Теперь уже не только Бригита, но и её спутники начали задаваться вопросами по поводу их места ночлега. Моргина велела всем уставиться глазами в землю, чтобы ненароком не наступить на что-нибудь опасное, а сама временами сворачивала с пути, по которому вела остальных, подходила к растущим поблизости деревьям и внимательно приглядывалась к ним. Возможно, она теряла направление, но знала, в какую сторону нужно держать путь, и таким образом узнавала, куда им идти дальше. Бригита же с явным негодованием следила за ней, не забывая посматривать себе под ноги. Больше всего её не прельщала возможность наступить на какого-нибудь ползучего гада — она таких за свою жизнь лишь несколько раз видела и с особой неприязнью их недолюбливала, но вряд ли целительница стала бы предупреждать их о таких мелочах. Наверняка она имела в виду нечто другое, но отмалчивалась, как партизан. Акхасси, которая то появлялась с ними на одном пути, то с него куда-то исчезала, молча смотрела в ответ на напряжённые взгляды Бригиты и тоже ничего не говорила. Быть может, потому, что у неё никто ничего не спрашивал напрямик? Кто их разберёт, этот арахнидовый народец с их круглыми глазёнками и привычкой темнить, когда бы ни подвернулся случай? Рыжеволосая и с окружающими людьми-то не до конца разобралась, чего уж говорить о совсем чужом для неё виде.