— Разве метка стоит больше любви? — догнал её голос женщины в тот самый момент, когда эльфийка ощутила внутренний импульс направиться к выходу и уйти со склада.
Моруэн мотнула головой и вдруг увидела перед собой лицо Антье.
«Моруэн», — всего-навсего произнёс он.
Видение было настолько чётким, что, продлись оно хотя бы на секунду дольше, девушка протянула бы к нему руку в искреннем намерении коснуться тёмно-русых волос, пригладив их ладонью. Даже после того, как оно исчезло, эльфийка могла воспроизвести каждую линию лица, сказать, насколько приоткрыты были его губы, и выбрать именно тот оттенок зелени, которым отливали на свету радужки его глаз. Таким она его запомнила тем утром… тем самым, что было вчера, а теперь казалось далёким воспоминанием. Резкий укол в груди дал молниеносный ответ на прозвучавший вопрос. «Конечно, нет, — прозвучало в уме эльфийки. —Никакая метка не стоит больше любви». Но она совсем запуталась и боялась каждым последующим действием ещё больше застрять в этих сетях — а тем временем расставивший их хищник расхаживал поблизости.
— Когда я снова смогу увидеть Антье? — повернувшись лицом к женщине, спросила она.
Та вгляделась в неё, ответив не сразу, будто бы хотела, чтобы напряжение эльфийки, вызванное ожиданием, полностью переросло во внимание.
— Это зависит от тебя, — произнесла она чётко и ясно, но без напора.
В словах самой Моруэн настойчивости больше не чувствовалось. Она в очередной раз сдалась перед обстоятельствами, тайно в глубине своей сути убедив себя в том, что, прыгая вниз в пропасть, она каждым таким прыжком выделывает ступеньку, которые затем помогут ей взобраться выше, чем она находилась до этого. Во многом это напоминало наивный самообман, но Моруэн заставила себя поверить в то, что она не просто слепо идёт за указкой незнакомой ей женщины и что в итоге это обернётся тем, на что она изначально и соглашалась. Антье будет жить — так сказала эта женщина. Разве что-то ещё, кроме этого, имело значение?
— Что это за метка? — сглотнув образовавший в горле ком, спросила Моруэн и потупила взгляд.
Она ожидала увидеть на лице женщины хотя бы довольную ухмылку, но на нём сохранилось всё то же выражение — деловое.
— Магическая, — ответила она. — На руке. Она останется на ней лишь на время выполнения твоей задачи.
Эльфийка отвела взгляд в сторону, опуская голову ещё ниже, но затем резко стиснула кулаки и подняла глаза на собеседницу.
— То есть обойдётся без огня? — допытывалась негромким тоном Моруэн. — И кислоты?
Женщина покачала головой.
— Только магия, — повторила она, убеждая эльфийку своим взглядом.
Вспышка решимости прошла столь же быстро, как и накатила до этого, оставив мышцы Моруэн вздрагивающими и напряжёнными, как после сильной физической нагрузки. То, что метка была магической, ни о чём эльфийке не говорило, а потому она и не расслаблялась. За всю свою жизнь девушка вынесла важный урок: магия всегда оставляет за собой много загадок и имеет достаточно широкое поле действия, чтобы запрятать в нём маленькие лазейки в пользу того, кто её использует. Иными словами, эта магическая метка могла иметь самые разные свойства или вообще оказаться самым прочным ошейником, который только можно было набросить себе на шею. Но женщина настаивала на этом, и Моруэн чувствовала, что у неё нет выбора.
— Что, если я сей… — решилась предположить эльфийка.
Она хотела спросить, что будет, если прямо сейчас она развернётся и уйдёт, чтобы вернуться к своему командующему.
— Этого не произойдёт, — строго отрезала женщина.
На мгновение она перестала быть таинственной незнакомкой, которая говорила с ней как с вынужденным подчинённым. В её ответе промелькнула отчётливая угроза, и Моруэн заткнулась. «Я в ловушке, — пришлось признать ей. — Нужно было подумать об этом раньше…» Сейчас — девушка уже не сомневалась в этом — в ходе её попытки сбежать с того пути, на который она рискнула сунуться, и после всего, что она успела узнать, ей не позволят вернуться, и в этом был некий потайной смысл, пусть она и сопротивлялась ему. Но долго это противостояние не продлилось.
— Я согласна на метку, — выдохнула Моруэн.
Она чувствовала себя так, будто вновь стала бродяжкой, которая позволила себя уболтать на какую-то приглянувшуюся безделушку на рынке и спустила на неё все сбережения, скопленные за последний месяц. Всё внутри неё ощутимо ухнуло вниз, когда она это сказала, а уж с какой силой схватило её внутренности, когда женщина отшагнула в сторонку и взглянула на шкаф — один из тех, что стояли возле стены сразу возле неё!.. Дверца у него была открыта, и на ней имелись — будучи прикреплёнными к её поверхности — два свёрнутых ремня.
— Просунь туда свою руку, — пояснила женщина и отступила от шкафа.
Моруэн следовало поменяться с ней местами, но она не могла пошевелиться, из-за волнения прилипнув подошвами тонкой обуви к полу. Вдруг её охватил сильный испуг — тот самый, что обычно велит собраться с силами и бежать со всех ног, — но она не послушалась его. Может, этим она совершила ошибку, но теперь казалось, что выбирать она может лишь из двух: либо остаться на месте, либо сделать то, что велела женщина. Отступать было действительно некуда, поэтому эльфийка, преодолевая натянутость в мышцах, придвинулась поближе к шкафу. Моментами она посматривала на незнакомку, но не задерживала на ней взгляда, постоянно уводя его в сторону. Её действия были вздрагивающими, неуверенными и больше напоминали движения изваяния, которое заставили шевелиться. Под конец Моруэн обнаружила себя рядом со шкафом, просовывающей правую руку в петли из ремней. Их было два, и они были достаточно широкими и прочными; на обоих имелись стальные пряжки. Она всем сердцем не хотела этого делать, но непослушные пальцы другой руки вяло затягивали ремни, делая конечность неподвижной, — так ей казалось. Когда дело было сделано, оба ремня — один под локтем, а другой — над запястьем — крепко держали её руку прижатой к дверце шкафа, но, по-видимому, женщина посчитала это недостаточным.
— Для того, чтобы поймать большого зверя, тонкая верёвка не годится. Нужен прочный канат, — сказала она. — Иногда удерживать его бывает… достаточно больно.
Глаза Моруэн мгновенно расширились, придя в движение вместе с ремнями. Под взглядом женщины они натянулись сами по себе, сдавив её руку ещё сильнее, так что теперь казались стальными оковами. Эльфийка попыталась пошевелить рукой, но на этот раз она действительно оказалась надёжно обездвиженной. Только было ли это хорошо?
— Что это… — начала Моруэн, но не успела договорить: «…значит?»
Женщина повела рукой, и по стенам пробежалась и исчезла волна энергии. Она была заметной, но неяркой, к тому же всё произошло так быстро, что Моруэн не успела как следует к ней приглядеться. В мозгу отчётливо отпечатались слова незнакомки, перебившие её вопрос. И будто в ответ на него — совместно с формулой, которую начала произносить прохладным, приглушённым голосом женщина, — магия вгрызлась девушке в руку. Визуально ничего не происходило, но Моруэн завопила и вдруг догадалась, зачем была нужна эта энергия, обволокшая стены, — чтобы никто за пределами склада её не расслышал. Женщина знала, что она закричит, но не предупредила её об этом. Наверное, так было разумнее, потому что, знай эльфийка наперёд, что это будет за метка, она бы всеми способами попыталась от неё отъюлить. Боль была настолько ужасной и по ощущениям неизбежной, что Моруэн в ту же секунду бросило в пот. Слёзы лились по её лицу, перемешиваясь с воплями, а сама эльфийка то хваталась свободной рукой за ближайший ремень, пытаясь высвободить схваченную конечность, то теряла силы в ногах и падала вниз, но оставаться в таком положении не могла и всё равно поднималась обратно, вновь хватаясь за дверцу шкафа: та неподвижно стояла на месте, удерживая также и руку, на которой вырисовывался узор. Он не был похож на татуировку; скорее, на углубления в коже. Крови не было, но порезы ощущались настолько явно, что Моруэн даже этого не заметила. Ей казалось, будто мясо внутри руки выворачивают, попутно прижигая его кусачим пламенем. Боль пронзала руку насквозь, словно ей разрывали связки. Эльфийка корчилась возле дверцы, задыхаясь от собственного крика, так что под конец даже у неё самой отдавалась резь в ушах. Это было похоже на нескончаемый кошмар, выбравшись из которого Моруэн не сразу осознала, что пытка окончена. Подобно раненому зверю, она тут же бросилась подальше от шкафа, стоило лишь ремням ослабнуть и выпустить её из своей хватки. Она искала угол, в который можно было забиться, ведь именно так она всегда и поступала, когда попадала в сложные ситуации, с которыми не могла справиться собственными силами.