Позади раздавались всё те же звуки, только с изменённой интонацией, что дало понять, что чудище нашло себе достойного противника. Рыжеволосая устремила взгляд вперёд, к башне, со стороны которой ей навстречу уже бежало несколько людей. Она была очень близка к тому, чтобы выжить этой ночью, но траву впереди неё покрыла длинная тень. Бригита сразу же поняла, что к чему, и времени казалось так мало, что она даже не успела подумать о том, что люди называют последними словами. Наверное, следовало выделить их своему брату или семье, или, быть может, подвести какой-то итог своему жизненному пути, но она не испытывала полноты пережитого. Именно поэтому, чувствуя, что её вот-вот могут убить, её сознание прострелила исключительно мысль о выживании. А мысли, как известно, бывают материальны.
Самой близкой к тем, кто выбежал ей навстречу, была акхасси, хотя, надо полагать, она оказалась к ней ближе всего как раз потому, что бежала не из башни. Как бы там ни было, но прежде чем тень успела превратиться в чудище, опустившееся прямиком на Бригиту, она прибавила сил и почти дотянулась до паучихи. Акхасси, чьё лицо в качестве исключения выражало не полное отсутствие эмоций, а какое-то совсем уж неповторяемое недовольство с сильно сведёнными бровями и поджатыми губами, могла бы успеть подставиться под существо вместо рыжеволосой и стать его добычей, если бы только Бригита смогла поднажать, но перебирать ногами ещё быстрее она не могла. Оставались считанные секунды до того, как птица шмякнулась бы об землю, придавив своими лапами девушку, но на предпоследнем дыхании, опустошая лёгкие почти полностью, она успела выбежать на финишную прямую — с акхасси её разделяло метров пять. Именно на таком расстоянии женщина прямо на бегу перекинулась в огромного паука. Бригита оказалась у неё под брюхом, когда акхасси протаранила своими конечностями чудище, отбрасывая его назад. Ноги снова не удержали рыжеволосую, и она упала на землю, но тотчас обернулась в сторону сражающихся существ, хотя сражением это назвать было сложно: острыми концами своих конечностей акхасси утыкала чудище насквозь, так что всего мимолётное мгновение спустя оно, издав невысокий протяжный звук, упало замертво.
Бригита дёрнулась всем телом, когда кто-то подбежал к ней сзади и обнял её за плечи. Мотнув головой, она поняла, что это Далиаллен. Хранительница была одной из немногих, кто примчался из башни, едва стало понятно, что снаружи развернулась охота на одну из постоялиц. Размахивая одной рукой, главная хранительница быстро раздала приказания стражникам, которые тут же бросились к кромке леса. Моргина, тоже оказавшая в их числе, пробежала мимо и напрямую отправилась к чудищу, лежавшему в нескольких шагах от них. Запрыгнув на лапу существа, чтобы оказаться ближе к голове, она внимательно пригляделась к его «маске» или, что более вероятно, глазам, которые скрывались за длинными перьями.
— Тёмная магия, — встревоженно и в то же время с какой-то раздражённостью заявила целительница, взглянув в сторону Далиаллен.
Было видно, что все, за исключением акхасси, которая перекинулась обратно в человеческий облик, были чрезвычайно взволнованы всем этим. Подоспевший к ним Тальерин зажимал руку пониже плеча, но это, по счастью, было единственным приобретённым им ранением за сегодня. Рыжеволосая вперилась взглядом ему прямо в лицо, хотя было бы разумнее, наоборот, не поднимать глаз, но только сейчас до неё дошло, что совершенно незнакомый человек, ничего про неё не знающий и ничем ей тем более не обязанный, при виде опасности побежал не от неё, а на неё.
«Ты спас меня». Она подумала, что сказала это вслух, но на самом деле не произнесла ни звука — лишь растерянно, всё такими же широко распахнутыми и округлёнными глазами смотрела на всех вокруг, даже после того как Далиаллен помогла ей подняться, по-прежнему не отпуская её и придерживая за плечи. Если бы она была хотя бы немного в себе, то отделалась бы от этой хватки — Бригита не любила, когда о ней так щепетильно заботились, — но резкий спад адреналина превратил её едва ли не в куклу, которой можно было двигать как вздумается.
До башни они добрались быстро, но Бригита — на ватных, будто не своих ногах, и это ещё при страстном желании поскорее уйти с низины и спрятаться где-нибудь.
Возвращение в казавшееся безопасным место оказалось далеко не концом всему произошедшему. Едва рыжеволосая переступила порог, как ей навстречу шагнул Эмироэль и сразу же ухватил её за плечи, обеспокоенно оглядывая её сверху донизу.
— Ты в порядке? — спросил он.
Бригита ничего толком не смогла ответить. Было заметно, что целитель был одним из тех, кому стало известно обо всём ещё до того, как они вернулись обратно, но ему, скорее всего, запретили высовываться. Поручения посыпались на молодого человека, как только в башню зашла его наставница.
— Собери всех здесь, — велела она и затем обернулась к хранительнице. — Далиаллен, мы уходим прямо сейчас.
Темноволосая эльфийка кивнула и, не отпуская Бригиту, повела её по направлению к двери, расположенной в стороне от входа. В башне почти не было людей — наверное, все разошлись по своим лежанкам, потому как была ночь. Стражники проводили их взглядом, но встревать со своими расспросами не стали. Более того, никто не стал задавать никаких вопросов и самой Бригите, хотя было ожидаемо, что ей будет грозить целый град осуждения, что было бы, на самом-то деле, вполне уместным. Рыжеволосую удивило то, что у неё ничего не спросили, но реакция на её поступок была видна по лицам. Моргина своим выражением чётко дала понять, что её вынужденная подопечная пошла на такую глупость, что в данном случае ремень был бы подходящей мерой наказания только в качестве инструмента, чтобы её придушить. Во взгляде Далиаллен читалось нечто такое, что намекало на неподготовленность хранительницы к подобным ситуациям. Тальерин, который держался у всех позади, но тем не менее шёл следом, казалось, изучал рыжеволосую девушку, но ситуация напрягала его не меньше остальных. Сама Бригита описывать своё состояние пока не решалась — она по-прежнему не вернула себе способность контролировать своё тело, ощущавшееся выжатым, как цитрусовое из пословицы про лимоны и жизнь. Если своей безалаберной тупостью она и приготовила сегодня лимонад, то наслаждаться этой кислёй смог бы только отъявленный мазохист.
Хранительница завела Бригиту в боковое помещение, достаточно просторное и больше похожее на часть круговой галереи. У белесых стен, выложенных из гладких камней, стояли постаменты с доспехами, и, судя по тому, что местами они были расставлены не слишком аккуратно, можно было сделать вывод, что они являлись не только элементом декора, но и использовались по назначению местными эльфами. Далиаллен прошла мимо нескольких из них и остановилась возле арки, вделанной в стену, — таких тут было немало, и потому Бригита не стала слишком тщательно её изучать. Глаза её, напротив, скользили по потолкам, докуда не дотягивался свет. Она пыталась представить, что будет дальше, но ничего дельное не приходило ей на ум. Время то спешило, подстёгивая её изнутри, то приостанавливало свой ход — всё это способствовало ощущению, что кто-то невидимый навязчиво её тормошит. Когда наконец пришёл Эмироэль, рыжеволосая сразу же бросила взгляд на своих подруг. Фавиола даже не успела до конца одеться и на ходу, продирая глаза, дотягивала на плечо куртку, а Трина, кажется, не ложилась вовсе. Бригита начала выискивать взглядом Роду, вдруг поняв, что с эльфом этой прохвостки — хотя, кажется, место главной головной боли для окружающих она уже уступила Бригите — не было, но девица всё же нашлась неподалёку. Как и когда она к ним присоединилась, рыжеволосая даже не заметила.
Моргина, убедившись, что никто нигде не затерялся, кивнула хранительнице. Эльфийка наконец отпустила Бригиту и, подойдя на шаг ближе к стене, приподняла руку, согнула в нескольких чётких комбинациях пальцы и повела ладонью из одной стороны в другую, что-то при этом произнеся своим плавным, мягким голосом. Камни внутри арки будто ещё сильнее прижались друг к другу, а затем беззвучно разлетелись застрявшей в воздухе полупрозрачной золотистой пылью в пределах метра от входа. Кивком указав, чтобы они следовали за ней, хранительница прошла через арку, прямо за которой начинались широкие каменные ступени. На этот раз рыжеволосую за плечи взял один из стражников, но с другим посылом — не чтобы поддержать, а чтобы предотвратить возможный побег. Только у Бригиты ничего подобного пока что на уме и не возникало; она послушно шла вниз, ворочая головой и ища, за что зацепиться взглядом, но не нашла ничего особенного, потому как кроме стен, ступеней и потолка здесь больше ничего не было. Лестница, впрочем, шла по кругу и вывела их в подвальное помещение, которое можно было описать как подземный холл.