Голоса позади неё звучали словно издалека. Криандра находилась в отдельном мире, точнее, в спрятанном от него уголке, пусть и оставалась у солдат на виду. Она потянулась к источнику магии внутри себя, ошибочно полагая, что ей удалось его найти. Всё говорило о том, что ещё один миг — и всё получится. Криандра почти с болью в глазах уставилась на свою руку, но неожиданно разглядела что-то за ней. Её взгляд тут же отвлёкся от напряжённой ладони и перешёл на чьи-то ноги, которые шагали в её направлении; она успела разглядеть лишь длинные сапоги да кусок ткани, повязанный над левым коленом, как вдруг магия внезапно отозвалась, и Криандра устремилась ей на встречу… Но в тот же момент точный удар палкой по голове резко и напрочь отбросил её от последнего шанса на спасение.

Если в лагере что-то и происходило, Моруэн всё равно этого не заметила бы. Медленными шагами она плелась в сторону, пока не оказалась на самой окраине, где палатки оставались в зрительной досягаемости, но вокруг не было людей, а из вязкой земли, обильно политой дождём, росли кривоватые деревья с тонкими стволами и скрюченными ветвями — они были похожи на молодых людей, заблудившихся на пути к взрослости и теперь вопрошающих у этой земли, как им быть дальше. Под дуновением ветра на них колыхались маленькие жёлтые листочки, сохраняющие один и тот же цвет круглый год. Где-то совсем поблизости должен был находиться условный предел лагеря, где в потёмках таились звери и перехватчики, и иной раз сложно было разобрать, кто из них был злее и опаснее, поэтому эльфийка не отходила слишком далеко. Её удивляло то, что кроме неё в этом месте больше никого не было, но, бросая взгляд на лагерь и точки полыхающих факелов, девушка понимала, что там, где она находилась, у людей возникало ощущение, будто эльфийские деревья могут сомкнуть пальцы на их шеях, стоит им только отвернуться. И потому ей тоже хотелось вернуться, но не затем, чтобы успокоить себя обществом людей.

Прошло немного времени, ночь вступила в свои права, и чувства остыли. Рука без браслета казалась что обувью без подошвы — лишённой чего-то важного, а склонность девушки к поиску оправданий тому, что было ей дорого, навело её на мысль, что вспыхнувшее в ней разочарование жаждало поглотить слишком многое… Но она не желала этого допускать. Как это всегда и бывало, Моруэн хотела вернуться обратно к командующему, дождаться его и позволить ему сказать хотя бы парочку фраз. Может, присмотревшись к ней получше, он захочет хотя бы протереть чем-нибудь её раны? Но как только она, вдоволь побыв наедине с собой, решила, что пора возвращаться, несколько слов, пронзивших тишину, пронеслись и сквозь неё тоже.

— А́нтье Веларе́ста, — размеренно, но чётко произнёс едва знакомый голос, — умрёт.

Эльфийка пошатнулась на ровном месте и, ещё сильнее сжав пальцы на руках, которыми она обхватывала себя в такую прохладную погоду, пытаясь согреться, качнулась в сторону. Первым делом она обратила внимание не на то, что этот голос она уже однажды слышала, а на то, как именно он прозвучал. Это было произнесено не как угроза или предупреждение, а как оглашение уже случившегося. Борясь с начавшим трястись телом, Моруэн обернулась и обратила взгляд на фигуру посреди деревьев. Желтоватый лунный свет падал на ту часть рощи, где она находилась, и эльфийка отчётливо видела её, даже несмотря на то что на лицо падали волосы, взлохмаченные во время недавней перепалки в лагере. От женщины, стоявшей неподалёку, исходила явная опасность, заставившая Моруэн попятиться, но бежать она не решилась, ибо ощущала себя так, словно ноги напрочь увязли в чавкающей грязи.

— Кто ты? — спросила эльфийка, и вопросы посыпались из её уст один за другим. — Что тебе нужно? Чего ты добиваешься?

Она покачивалась на неровных ногах и выдыхала облачка́ пара, не отводя глаз от женщины. Это была всё та же седовласая незнакомка с лицом, покрытым неглубокими морщинами и полосой веснушек. Та невозмутимо смотрела в ответ на Моруэн. Её не смущало ни состояние девушки, близкое к панике, словно она силилась удержать подожжённый взрывчатый порошок в кастрюле, ни та тревожная неясность, что пронизывала сложившуюся ситуацию и пространство между ними. Она явно чего-то хотела и поступала так запутанно с какой-то целью. Эльфийка боялась этого, чем бы оно в итоге ни оказалось, потому что незнакомка говорила страшные вещи с такой серьёзностью, что они казались правдивыми.

— Чего ты хочешь? — более нервно повторила девушка, всё так же держась на расстоянии.

Она больше не пыталась выглядеть собранной или отстранённой. С некоторыми людьми такой обман действовал, и они начинали думать, что перед ними личность, которую сложно пошатнуть, но правда была такова, что не было ничего проще, чем выбить Моруэн из равновесия. Стоило появиться человеку, более уверенному в себе, как она начинала подстраиваться под него. Сейчас балом правила эта незнакомка. Она пугала эльфийку, заставляла её верить в какой-то ужас и не торопилась объясниться. Но Моруэн если и была слабовата характером, то явно не умом, это точно. Да, интеллигенткой её было не назвать, но это никак не влияло на её житейский опыт, которого с лихвой хватило бы на нескольких среднестатистических эльфов её возраста. Однако этот же опыт в данную минуту подсказывал ей много вещей, которые подрывали её стойкость. Эльфийка понимала, что в этом разговоре она занимает оборонительную позицию, но после некоторых прозвучавших слов ей уже было неважно, какой она видится этой незнакомке — переиграть её она всё равно не могла.

— Зачем говоришь такое?! — не выдержав, добавила Моруэн.

Она не смогла стерпеть настойчивого молчания женщины и не понимала чувств самой себя, поскольку то стремилась отшагнуть назад, то ступить незнакомке навстречу. Одно было ясно: Моруэн была целиком и полностью у неё в кулаке, а всё потому, что её слова попали прямо в точку. После такой ужасающей фразы эльфийкой можно было манипулировать как угодно; её эмоции были разбросаны по всему её хрупкому телу и полностью затмевали разум гулом в голове и прочими прелестями крайней встревоженности.

— Потому что ты можешь предотвратить… — начала говорить женщина.

Выслушать её означало бы поверить в её слова, а Моруэн этого не хотела. И зачем она только о чём-то спрашивала? Могла ведь догадаться, что женщина не остановится и решит её «дожать», как это обычно бывает с людьми, которые видят, что другие попались на их уловки.

— Нет! — отрезала Моруэн.

— …смерть… — непреклонно продолжала незнакомка.

— Я в это не верю! — Эльфийка мотнула головой, отступая.

— …следующей… — Её голос становился всё громче, пробиваясь сквозь все барьеры девушки.

Моруэн не хотела этого слышать и развернулась, чтобы убежать. Женщина оказалась рядом с ней, одним жестом руки повернула голову эльфийки в сторону, и её взор в то же мгновение узрел перед собой совершенно другую сцену. В ней не было покрытой ночной темнотой рощи, но было много чего другого, причём настолько явного и правдоподобного, что девушка будто не увидела видение, а прожила его. Когда всё закончилось, она обнаружила себя сидящей на земле, растрёпанной и прижимающейся спиной к тонкому стволу дерева; волосы её слиплись от испарины. Глубокое, прерывистое дыхание сделалось процессом настолько сложным, что складывалось впечатление, будто она пробежала расстояние длиною в несколько часов. Пока ещё не ориентируясь во времени и пространстве, Моруэн рухнула на бок, перевернулась на живот и ухватилась пальцами за землю, скребя её изо всех сил. Из гортани вырвался продолжительный истерический вопль, донёсший до половины лагеря всего одно слово:

— Нет!

Ей будто бы вырвали сердце и вовсю ёрзали пальцами по образовавшейся ране. Эльфийка и не предполагала, что человеку, до которого никто и пальцем не дотронулся, может быть так больно.

Незнакомка подошла к ней и коснулась её, заставляя девушку прийти в себя. Моруэн оторвала свои воспалённые глаза от жуткого видения и перевела взгляд на женщину.

— Что я могу сделать? — спросила эльфийка, и слюна вырвалась на её губы.

— Это сложная дорога, — тихим тоном и с едва уловимым предостережением ответила женщина. — Она сто́ит того, только если знаешь, зачем нужно ступать по ней.