Фавиола вдруг оказалась в лидерах — это она выбрала следующий проём, в который они подались все вместе. Коридор, простиравшийся за ним, был точно таким же, как предыдущий. Это место вполне могло бы сойти за лабиринт, если бы только ответвлений было больше и если бы девушки хотя бы раз зашли в тупик, но коридоры вели их дальше и дальше, пока Криандра, придерживаясь за бок, не приостановилась и не сказала:
— Мы ходим одними и теми же путями.
Бригита снова прислушалась. Вроде как больше ничего постороннего слышно не было. От мысли, что у них совсем нет никакого выхода, становилось физически нехорошо.
— У тебя есть какие-нибудь варианты? — почти шёпотом спросила она у подруги.
Стоя в узком кругу, они жались друг к другу и, невзирая на прохладу в коридоре, сверкали испариной и блестящими от испуга глазами. Криандра уже готовилась заговорить, но Фавиола обогнала её своим вопросом.
— А где Рода? — спросила она.
Волна тревоги ударила Бригиту по мозгам, так что даже глаза заболели. И правда: эльфийка сначала была одной из бегущих впереди, затем она каким-то образом оказалась позади всех, а сейчас её вообще видно не было.
— Коридор явно не замкнутый, так что из него можно выйти, — сказала Криандра.
Не зная нужного направления, они могли избежать столкновения со стальным крылатым существом только чудом, но стоять на месте и чего-то ждать они не отважились.
И снова они побежали, не рискуя оглядываться. Где бы сейчас ни была Рода, о ней вспоминали мало. Утешала лишь мысль, что если бы она попалась их преследователю, они бы это расслышали, а так, при отсутствии каких-либо звуковых подтверждений, можно было позволить себе представить, что она нашла выход или блуждает где-то поблизости, а значит, может сама выйти на них, и тогда они снова окажутся вместе. Что касалось Бригиты, то эльфийка действительно не занимала её мыслей. Она вообще считала, что остроухая девушка во многом была ответственной за то, что они оказались в этом опасном месте, поэтому не стала убеждать остальных остановиться и приняться за её поиски. Порядочного в этом было мало, правильного и человеческого — ещё меньше, но, чтобы это осознать, нужно было хотя бы на пару секунд перестать паниковать.
— Подождите! — вдруг попросила Трина.
Она настолько запыхалась, что стала похожей на щелкунчика — произносимые ею слова сильно прерывались.
— Постойте! — настаивала она и позвала: — Рода!
— Трина, не будь дурочкой! — прикрикнула на неё рыжеволосая и настойчиво потянула сестру за собой.
Криандра, державшая Трину за другую руку, тоже не отпустила её. Однако, к их великому удивлению, обычно нисколько не проявляющая упёртости девушка всё же начала их тормозить.
Бригита гневно стиснула свои пальцы.
— Она же где-то здесь! — настаивала Трина, уставившись на подруг своими влажными синими глазами.
— Если она здесь, то… — Бригита уже собралась дёрнуть сестру за собой, но краем глаз увидела фигуру, выступившую из-за угла как раз в том направлении, куда они направлялись.
Фавиола с Криандрой испугались, почти одновременно втянув в себя слишком много воздуха, Трина громко вскрикнула, сама Бригита отреагировала резким «уоу». Они снова столкнулись друг с другом, будто волны, но стоило им увидеть слегка взъерошенные чёрные волосы, обрамлявшие задумчивое лицо, как это чувство мгновенно отступило, оставляя после себя неприятное ощущение в желудке.
Эльфийка выглядела ни много ни мало увильнувшей от своей экскурсионной группы авантюристкой.
— Где ты была? — спросила Криандра, и вслед за этим вопросом сразу же прозвучал следующий: — Как ты нас нашла?
Остроухая девушка, видимо, была немножко не в себе — так решила Бригита. Ну не может у человека в такой ситуации сохраняться такое невозмутимое, беспечное выражение лица! Это ведь преступление против коллективного чувства паники!
— Вы не особо-то и скрывались, — ответила Рода, сдержанно улыбаясь.
— Мы думали, тебя поймало то стальное создание… — Фавиола оглянулась на Трину и перевела извиняющийся взгляд на эльфийку.
— Хо́ргул, что ли? — не выказывая ни доли страха, переспросила Рода.
— Ты о них что-то знаешь? — насторожившись, произнесла Криандра.
— Немного, — ответила остроухая и пояснила: — Видела картинки в книгах. Там никого нет, кстати говоря.
Она обернулась и кивком указала на коридор позади себя.
— Куда он делся? — спросив об этом, Криандра взглянула на Бригиту.
Вопросы посыпались один за другим. Рода от них просто отмахивалась.
— Это надо умные книжки читать, — сказала эльфийка, — чтобы ответить на все ваши вопросы, а у меня под рукой как раз ни одной нет. Он остался в зале, как мне кажется. А тут неподалёку есть что-то более примечательное — портал или что-то такое. Я проходила мимо зала, из которого был виден двор с аркой. Пойдём туда?
Всё это она рассказывала уже шагая вперёд.
«Проходила мимо зала». Значит, Рода обнаружила выход, но всё равно прошла мимо, чтобы найти остальных. Бригиту это почему-то зацепило. Неужто эта эльфийка такая правильная? Или просто глупая? Судя по этой не исчезающей улыбке на её лице — наверное, второе. Было проще посчитать её недалёкой, чем признать, что такой храбрый поступок не потребовал от неё особого усилия, в то время как они с подругами даже не рассматривали его как вариант.
Они по-прежнему шли по тем же коридорам, только не переходили на бег. Бригита отмеряла безликое пространство широкими шагами; всю дорогу её преследовал стальной звук в ушах, который, судя по выражению лиц остальных, был плодом её воображения. Рода уверенно вела их вперёд, но в какой-то момент остановилась и начала водить ладонью по стене. Рыжеволосая решила, что эльфийка спятила, и отвела взгляд в другую сторону — вдаль коридора. Он освещался исключительно отблесками непонятно чего — будто бы где-то светили факелы, которых не было видно. Раньше Бригита не придавала этому значения, но сейчас вдруг насторожилась, словно очнувшись от запутанного сна. Что это за место, чему оно служит, и на самом ли деле этот хоргул их больше не преследует? Рода казалась увлечённой, как будто ей что-то было известно, но она это отрицала, сводя всё к обрывкам информации, попадавшимся ей в книгах и услышанным в разговорах посетителей с владельцем заведения, в котором она работала. Для Бригиты же всё это было совершенно чуждым и непонятным, полным загадок и неизвестности за каждым углом. Она уже не могла доверять своим глазами, и когда те будто бы уловили что-то впереди, девушка сперва решила, что разум снова обманывает её. Но нет — мимо, где-то в метрах тридцати от них, по перекрёстному коридору прошла какая-то женщина. Бригита, вывернув шею, вгляделась в то место и, кажется, своим видом привлекла внимание своих спутниц.
Сделав несколько шагов вперёд, рыжеволосая остановилась. Женщина, прошедшая мимо, видимо, тоже их заметила, так как вернулась, шагая задом наперёд, встала по центру коридора и повернула голову в их сторону. Все, кроме Роды, приглядывавшейся к стене, уставились на неё. Незнакомка не выглядела пугающе, поэтому Бригита решилась пойти ей навстречу, поскольку та в их сторону даже не шевельнулась, а просто стояла и рассматривала их.
Остальные девушки подтянулись за Бригитой.
— Как необычно, — подавшись вперёд, произнесла женщина.
Сперва она пристально изучила Бригиту своими большими, подчёркнутыми тёмными ресницами глазами — зелёными, как сочная трава на солнце, — а затем взглянула на её подруг. Помимо глаз, примечательными были также её длинные тёмные волосы, путающиеся, но не беспорядочные. Некоторую их часть — ту, что была ближе всего к лицу, — женщина пыталась заправить за ухо своими длинными пальцами, но эти пряди были слишком короткими и падали обратно на глаза, кончиками тянясь к уголкам её губ.
— И интересно… — добавила незнакомка.
Бригита пригляделась к чётко очерченным чертам её лица, которые тем не менее не придавали ему измождённости. Она не была красоткой, если судить согласно стандартам глянцевых журналов, но выглядела неизъяснимым образом притягательной, чем и располагала к себе и намечающемуся разговору.
— Вы не должны быть здесь, — задумчиво продолжала женщина, выпрямляясь, но не отвлекаясь от девушек, будто они полностью завладели её вниманием, — и всё же… вы тут.