— Это не лес, — заявила она, взглянув на остальных девушек, — а сад. — Никто не перебил её в образовавшейся многозначительной тишине. — Мы в какой-то крепости.
Около целой минуты никто ничего не говорил — девушки лишь озадаченно переглядывались.
— А выход какой-нибудь есть? — гораздо тише, чем прежде, спросила Криандра.
Каждая из них затаила дыхание — столько вещей одновременно заботило их, что хотелось услышать хотя бы что-нибудь обнадёживающее. Чернокудрая разведчица кивнула.
— В той стороне, — она указала рукой направление, противоположное порталу, из которого они вышли, — есть ещё одна арка.
Бригита взглянула на свою зеленоглазую подругу, затем посмотрела на остальных.
— А ещё что-нибудь? — не сдавалась Криандра.
— Высокие стены, — ответила Фавиола, — со всех четырёх сторон. В темноте плохо видно, но мне кажется, что при свете дня мы бы тут стояли с открытыми ртами и вообще не слезали с деревьев.
— Может, попробовать дозваться до людей? — предложила Трина.
— А ты уверена, что эти люди, если они здесь есть, окажутся дружелюбно к нам настроены? — одёрнула её Бригита. — Надо найти, где притаиться.
Дымка за ближайшим деревом обвила одну его ветвь и испарилась, заставляя рыжеволосую из раза в раз всё больше напрягаться из-за всех этих фокусов.
— Мы можем попробовать выждать, а затем уйти тем же путём, каким пришли, — несмело предложила Криандра.
— Если к тому времени там будет безопасно, чего мы заранее знать не можем, — заметила Фавиола и оглянулась на портал.
Наверняка, она тоже почувствовала слежку и испытала такое же двоякое облегчение, как и Бригита, когда оказалось, что портал за ними закрылся, не позволяя им вернуться, но в то же время и не пуская к ним преследователей.
— Если он вообще когда-нибудь заработает, — подхватила эту тему рыжеволосая со свойственным ей повышением тона.
— Мы можем обойти сад, поискать ещё варианты. — Криандра озиралась по сторонам, по-прежнему приглядываясь к деталям и надеясь обнаружить хоть что-то, что могло бы помочь им.
— Не хочу я здесь разгуливать! — отрезала Бригита.
Дымка не то показывалась ей всё чаще, не то начинала мерещиться там, где её не было вовсе. Её едва различимое ауканье теребило волосы на затылке у девушки, и в такой обстановке это мало кому понравилось бы.
— Давайте уйдём отсюда… — почти заныла Трина.
«Вот же большой младенчик. Когда ты наконец повзрослеешь?!» — чуть не бросила в её сторону рыжеволосая, но её собственные мысли двигались в том же направлении.
— Я бы испробовала арку, — высказалась Рода.
Как-то так получилось, что во время всех этих путешествий и распрей эльфийка оказалась задвинутой на задний план, а ведь эти земли были для неё родными, а значит — в некоторой степени знакомыми и понятными.
— Не все арки — порталы. Иногда это просто двери.
Складывалось впечатление, что она вышла на прогулку, не более того. Бригита смотрела на неё и не понимала, откуда в остроухой девушке такой энтузиазм и приключенческий запал. Она выглядела напуганной не более чем человек, который шлёпнулся пятой точкой об лёд, но при этом заранее знал, куда именно он прыгает и каковы его шансы перепрыгнуть через замёрзшую лужу.
— Так почему тогда ты всё время отмалчиваешься, если такая умная? — загорелась Бригита.
Остальные сочли своим долгом заткнуть подругу, прежде чем разразится спор, поэтому каждая заговорила о своём. В итоге они пришли к выводу, что нужно поступить согласно желанию большинства. Большинство, в свою очередь, решило, что между просиживанием штанов возле закрывшегося портала, прогулками по диковинному, лесоподобному саду и использованием той, другой арки стоит выбрать последнее. Рыжеволосой, по правде говоря, было всё равно, какую опцию выбрать — главное, не оставаться в этом месте. Нет, оно не было страшным, скорее уж чрезмерно живым. Даже в ночи ненавязчивое сияние растений и сами цвета всего вокруг были такими насыщенными, что начинало казаться, будто, коснувшись их руками, можно испачкаться. Чужакам здесь нельзя было находиться — так сочла Бригита, и поэтому спешила двинуться куда-нибудь ещё. Не высказываясь об этом вслух, она шла вслед за Фавиолой, ведущей их в нужном направлении, и старалась не брать в голову то, что явно было бы там лишним. Лес во дворе, дымки разные звуки издают, ещё и мерещится, что по плечам гуляет ветер, да вот только у деревьев листва нисколько не шевелится — как тут разуму не приукрасить всё это ещё и своими фантазиями?..
Дойдя до нужного места, все впятером они остановились и взглянули на арку, вделанную в стену, и каменные ступени, ведущие к ней. Как и предполагали некоторые из них, арка оказалась вовсе не проёмом, а порталом — его мутная поверхность слегка колыхалась, как если бы кто-то трогал пальцем полупрозрачное желе. Бригита задрала голову и взглянула на саму стену. Она была настолько высокой, что нельзя было разглядеть, где она заканчивается; она терялась в темноте, а растущие чересчур близко друг к другу деревья своими кронами по-прежнему застилали обзор на остальные части двора.
— Значит, дверь, говоришь. — Рыжеволосая наклонилась корпусом чуть вперёд, чтобы взглянуть на эльфийку, стоявшую рядом с Фавиолой. — Тогда милости просим — остроухие дамы вперёд.
Рода, как ни странно, никак не отреагировала на эти грубости. По сути, она выглядела так, словно с нею разговаривали вполне прилично. Вместо этого она отвесила лёгкий поклон и поднялась по ступеням и встала возле арки — самой маленькой из всех, которые они видели до сих пор. Едва ли она насчитывала больше трёх метров.
— Есть вероятность, что после того, как я войду, он тоже закроется, — обернувшись назад, предупредила их Рода.
Бригита снова чуть было не бросила ей что-то резкое в ответ, но подруги уже обошли её и начали подниматься к арке. Чтобы не оказаться последней, рыжеволосая подавила желание запихать эльфийку первой в портал и практически поравнялась с ними, держась на ступеньку позади. Заходить в очередной портал, не зная, что ждёт тебя по другую сторону, было безумством, но так как до этого им относительно везло, то и сейчас подспудно казалось, что всё сложится хорошо. Тем не менее Бригита всё равно волновалась, поэтому и не взялась ни с кем за руку. Единственным способом, как отделаться от волнения перед неопределённостью, было сделать шаг ей навстречу, и рыжеволосая его сделала — со всей присущей ей готовностью принимать любые вызовы, когда от происходящего бурлила кровь.
А по другую сторону всё оказалось не так пугающе, как думалось, но и не так радужно, как хотелось бы. Бригита в первые же секунды попыталась оценить уходивший вдаль узкий коридор с высокими, как во всемирно известных соборах, потолком. По левую сторону стена была сплошной, с рисунками, ровным рядом тянущимися под сводами; стена по правую сторону имела ряд зауженных окон, начинавшихся на достаточно большой высоте от пола, — девушкам было до них не допрыгнуть. Судя по всему, облака не затягивали неба, так как коридор был залит бледно-сизым светом, позволявшим разглядеть всё вокруг. Даже с расстояния можно было увидеть, что ответвлений у коридора нет и что заканчивается он двустворчатой дверью, занимавшей почти всё пространство от пола до потолка, и столь же высокими фигурами по обе стороны от неё.
— Где мы оказались на этот раз? — не повышая тона голоса, спросила Бригита.
Она медленно покрутилась на месте, и её тень легла длинным тёмным ковром на выстланный плиткой пол.
— Думаю, недалеко от нашего предыдущего местонахождения, — ответила Рода.
Брошенный в сторону портала взгляд дал понять, что тот, как и предполагалось, закрылся сразу за ними — теперь за аркой была всего лишь стена.
И снова они стояли, как эдакие потерявшиеся туристы, не знающие, в какую сторону податься. Из всех возможных вариантов у них оставался только один: отправиться к массивным дверям в конце коридора — но те одним своим видом вызывали желание держаться от них подальше, к тому же не было ясно, не попадут ли они в какую-нибудь ловушку по пути к ним. Однако что ещё они могли предпринять, когда сама ситуация ставила их перед чётким выбором: стоять на месте или идти, но только лишь вперёд? Поэтому шевелиться всё же пришлось, правда, осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам и пытаясь вычислить любую возможную угрозу. Бригита и Рода шли впереди, позади них — осматривавшаяся на каждом шагу Криандра, в качестве замыкающих это несмелое шествие — Фавиола и Трина, которую чернокудрая вела за собой, взяв за руку. В коридоре стояла тишина, не считая звуков, которые они производили сами: звук шагов, шуршания одежды и дыхания. Извне также не поступало никаких звуков. Из-за всего этого складывалось впечатление почти полной изоляции.