Не зная, что она будет делать дальше, рыжеволосая испытала острую необходимость что-то придумать, так как до арки оставалось всего несколько шагов, а дальше — тупик. Бригита бросила взгляд на подруг, затем перенесла его снова вперёд, и уже тогда перед её глазами вдруг возникло что-то совершенно неожиданное. В течение двух-трёх секунд она наблюдала пять прозрачных, едва различимых силуэта, которые казались вышедшими из арки. В ходе следующих двух секунд обстановка вдруг изменилась — вокруг стало светло, был тёплый, судя по освещению, день, а силуэты приобрели чёткость и стали выглядеть как самые обычные люди, такие же, как Бригита, разве что чуть старше — двое девушек и трое молодых мужчин. В течение последней секунды Бригита поняла, что оказалась совсем рядом с одним из них — плечом к плечу с парнем, идущим в обратную от неё сторону. Всё было настолько чётким, что она сумела даже вглядеться в его лицо — и он, кажется, так же удивлённо взглянул на неё.
— Ка́ссанар! — позвал другой молодой человек, находившийся позади Бригиты.
Секунда прошла, нога рыжеволосой, совершавшая шаг, опустилась, и видение исчезло, вновь погружая её в атмосферу тёмной ночи. Она чуть было не запуталась в собственных ногах, но как-то устояла. Судя по всему, она единственная видела всё это, но прозрачную, слегка колышущуюся дымку внутри арки разглядели все. В последний момент Бригита ещё испытала то мощное чувство, которое перекручивает всё под рёбрами, когда внезапно нужно сделать какой-то непростой выбор, но без раздумий бросилась вперёд, проходя сквозь прохладную пелену внутри арки.
Бригите казалось, что она падает. Сердце настолько бешено колотилось в груди, что она перестала видеть что-либо перед глазами на тот короткий миг, длительности которого было достаточно, чтобы поддаться испугу. Кажется, они с Фавиолой схватились друг за друга, и чернокудрой удалось её удержать. Бригита почувствовала, как пальцы подруги с силой скрутили одежду возле её плеча, но в итоге всё же соскользнули. Тем не менее это помогло — она не рухнула на землю полностью, а каким-то непонятным для себя образом прокатилась вперёд на одной коленке и затем так же резко поднялась, оборачиваясь назад. Глаза хватались за всё и сразу — ей нужно было узнать как можно больше, чтобы понять, что́ происходит и что делать дальше.
Впереди была арка — не такая огромная, как та, в которую они вошли. Располагалась она на гладком каменном возвышении, от которого в три стороны спускались ступени. Кругом росли деревья с такими роскошными кронами, что за ними почти нельзя было разглядеть неба, и из того минимума, что удалось высмотреть Бригите, можно было сделать вывод, что оно ночное, но без каких-либо всполохов.
— Где мы? — бросила рыжеволосая, и получилось у неё громче, чем она собиралась это произнести.
Серые глаза прилипли взглядом к порталу, который сейчас казался непроницаемой гладью. Одна половина разума твердила, что таким образом он стал неактивным, а значит, кто бы за ними не гнался, ему сюда не попасть, другая — что это вообще ничего не значит. Был ещё третий вариант: это могло означать, что они застряли непонятно где, но, так или иначе, в первые минуты, проведённые в неизвестном месте, Бригита даже не думала о том, чтобы ступить обратно в этот же портал.
— Явно не рядом с эльфийским городом, — пытаясь отдышаться, ответила Криандра.
Когда зеленоглазая пугалась, у неё часто перемыкало горло, из-за чего возникало ощущение, что она не может нормально вдохнуть, — и это было слышно, когда девушка начинала говорить.
— Что нам делать дальше? — спросила Бригита, упорно глядя на подругу.
Казалось, из них всех она единственная может дать ответ на этот вопрос.
— Откуда я могу знать? — чётко произнеся каждое слово и почти рявкнув на последнем, призналась Криандра.
«Нам трындец», — уверенно и громко пронеслось в уме Бригиты, и в этом не было ничего забавного. Её учёная подруга всегда имела в запасе какую-то идею, и даже если это было не так, она выдумывала что-то, лишь бы только не показалось, что она чего-то не знает. Если уж Криандра вспылила, то им не оставалось ничего, кроме как идти дальше вслепую.
— Может, мы просто оказались чуть дальше в лесу? — заговорила Фавиола, крепко прижимая к себе Трину.
Рода, раньше казавшаяся бесшабашно смелой, тоже стояла рядом с ними, как будто готовая сжаться с ними в единый клубочек, если что. Криандра попыталась дышать плавно и сделала несколько шагов вперёд, сойдя с самого верха возвышения на ступеньки. Была ночь, безусловно, и единственным источником света являлись растения, похожие на вьюнки без цветков, обвивавшие некоторые деревья и источавшие сияние — из-за этого складывалось впечатление, будто на землю падает лунный свет, хотя небо по-прежнему закрывали ветви с листвой, даже не шевелящейся из-за безветренной погоды.
Криандра оглянулась на подруг и покачала головой, стараясь припомнить хоть что-то.
— Деревья не такие же, как те, что мы видели в подлеске, — заметила она. — Это всё, что я могу сказать.
В этом месте не было ни других людей, ни животных, ни птиц. Даже насекомых не было слышно. Тем не менее Бригиту не покидало ощущение, что это вовсе не какой-то там безобидный лес, по которому стоит разгуливать посреди ночи.
— Надо выбираться отсюда, — заявила с некоторой долей уверенности Фавиола.
Трина рядом с ней нервно вздохнула, запрокинув на мгновение голову. Ещё чуть-чуть, и она вдарится в панику, поэтому нужно было срочно найти хоть что-то, что говорило бы о безопасности — заброшенную нору, чтобы переждать до утра, или каких-нибудь людей, может, охотников. Они ведь шастают по ночам в поисках добычи? Но мысль о том, что разгуливать здесь могут не только они, спугнула энтузиазм Бригиты.
Криандра будто бы прочла её мысли по этому поводу, так как сказала:
— Будем искать воду. Если найдём ручей или реку, то сможем поскорее выйти к людям, а пока будем двигаться строго в одном направлении. Нужно избегать звериных троп и следить за тем, куда ставим ноги, чтобы не залезть в трясину, если здесь такая есть. Но для начала, — Криандра оглянулась на подруг, — нужно проверить, нет кончается ли лес где-нибудь поблизости.
Это означало, что кто-то должен был заползти на дерево и как следует оглядеться. В любой другой ситуации это была бы Бригита — она бы залезла наверх, даже не предлагая своей кандидатуры, но эти гладкие деревья с крупными стволами заставляли её сомневаться в своих силах, к тому же ещё и руки тряслись. В итоге она замялась, и потому Фавиола смогла её опередить.
— Я быстро, — пообещала она.
Это был уже второй раз, когда она покоряла деревья за время их неожиданных приключений.
Трина не хотела её отпускать, но Рода очень вовремя подошла к ней сзади и приобняла её одной рукой. Фавиола, в свою очередь, приблизилась к дереву, потёрла ладони и взглянула наверх. Самые нижние ветки росли где-то в двух метрах от земли, может, чуть больше, поэтому кто-то должен был подсадить её, чтобы Фавиола смогла забраться наверх, но она предпочла разбежаться и взбежать до ветвей. Мгновение спустя, чуть было не поскользнувшись, но сумев не бахнуться вниз, она уже ползла наверх. Дерево недовольно зашумело листвой, как будто выражая Фавиоле своё недовольство столь грубым поведением по отношению к нему. Бригита, шумно дыша через нос, отошла в сторонку на несколько шагов, осматриваясь вокруг. Лёгкая дымка сползала с некоторых деревьев, вилась по воздуху, издавала какой-то тихий, похожий на уханье звук и исчезала. Бригита всеми силами убеждала себя, что это зрительный обман, вызванный свечением растений, опутавших деревья.
— Попробуй разглядеть, в какой стороне кончается лес! — постаралась дозваться до подруги Криандра.
Совсем уж кричать было нельзя, чтобы не привлечь к себе нежелательное внимание со стороны лесных обитателей.
Сверху прозвучало что-то неразборчивое.
— Что она сказала? — переспросила Криандра у тех, кто был внизу.
Ей ответили, пожав плечами, а в случае Трины — просто широко раскрыв глаза. Бригите показалось, что она снова слышала какое-то уханье. Хотелось сорваться с места и понестись в любом направлении, лишь бы только знать, что впереди их ждёт что-то получше, чем то, что оставалось позади. Фавиола за это время успела спуститься вниз, лишь под конец слегка ободрав руки.