В итоге же стало понятно, что план Бригиты действительно был наиболее целесообразным.
Когда все наконец были готовы идти, рыжеволосая бросила взгляд вперёд. То ли сияние над головой становилось объёмнее, то ли её глаза совсем свыклись с темнотой, но рыжеволосой удалось достаточно неплохо разглядеть пространство впереди себя: посреди возвышенностей, формирующих U-образную цепь, пролегала очень широкая, но давно позабытая дорога. Прямо по ней шла узкая протоптанная тропинка с растущей по сторонам низкой травой и маленькими белыми цветами. Она заканчивалась тупиком и немного накренившейся аркой, размерами более внушительной, чем та, что оставалась позади. Бригита прицепилась к ней взглядом, но всё же свернула вместе с подругами налево, к едва различимой в ночи дороге, проходящей между цепью возвышенностей и горами и выходящей к перелесью.
— Держимся вместе, — напомнила Криандра.
Разделяться после всего случившегося не особо-то и хотелось, поэтому они не отходили друг от друга дальше, чем на пару шагов. Бригита водила взглядом по почти не шевелившимся ветвям тёмных деревьев с налитой зеленью листвой, чей оттенок проглядывался даже в темноте, и прислушивалась к любым звукам, которые доносились до её ушей.
— Здесь водятся какие-нибудь животные? — шёпотом спросила Криандра.
Эльфийка тоже была настороже и ступала мягко, почти бесшумно.
— Волки. Медведи — реже. Может, ещё кто-то. Даже не знаю, — отрывчато отвечала Рода, — но это подальше от города, а тут, насколько мне доводилось слышать, живности почему-то мало.
Рыжеволосую это успокоило, а вот её подругу заставило задуматься, впрочем, она не стала понапрасну пугать остальных и оставила свои размышления при себе.
— Когда дойдём до города, спрячемся за деревьями и попытаемся привлечь к себе внимание Вэ’эварских Всадников. Они наверняка нас заметят, — вновь заговорила Криандра.
Бригита не слишком одобряла такой план, хоть и не могла сказать почему; тем не менее оставаться посреди непонятно чего ей тоже не очень-то хотелось.
— Может, всё-таки стоит пойти в другую сторону? — вдруг остановилась Фавиола, вглядываясь в своих подруг и эльфийку.
Завязался спор на приглушённых тонах, на редкость вежливый — вероятно, потому, что Бригита практически в нём не участвовала. Её настораживало само это место, поэтому она предпочла прислушиваться и приглядываться к нему. Как оказалось — не зря.
— Сбоку! — голос крякнул и вскрика не получилось, но рыжеволосая всё же успела предупредить остальных.
Все впятером они отпрянули в сторону, словно их окатили из ведра. «Не примерещилось», — стиснув зубы, подумала Бригита. Сердце её мгновенно превратилось в кастаньету. Рыжеволосая отчаянно пыталась припомнить, что́ можно использовать для самообороны в дикой природе, но так и не придумала, а силуэт, вынырнувший из-за деревьев, мигом оказался рядом с ними. Первоначальная причина, по которой они не бросились бежать, заключалась в оцепенении, последующая — в том, что кто-то из них успел заметить уши заострённой формы за растрепавшимися волосами чужака и успокоил этим фактом всех остальных. Бригита была так напряжена, что даже не сообразила, кто именно из них это был.
— Быстро уходите отсюда! — велел мужчина, прижимая ладонь к своему боку возле рёбер.
На нём был странный костюм — складывалось впечатление, что ткань делала его прозрачным, хотя, скорее всего, она причудливым образом отражала то, что находилось вокруг. По крайней мере в том месте, на котором лежала ладонь эльфа, проглядывало обыкновенное серое полотно.
Сначала в Бригите вспыхнул страх, затем он сменился радостью по поводу того, что теперь у них был тот, на кого можно было положиться, но в конце концов все эти чувства ушли в никуда, когда она сообразила, что он ранен.
— Быстрее! — настаивал эльф, хватаясь пальцами свободной руки за ткань, намотанную вокруг шеи подобно широкому шарфу, и собираясь натянуть её на голову. — В лесу перехватчики. Через минуты две-три они уже будут здесь.
Мужчина оглянулся и уткнулся тёмным взглядом в лицо растерянной Криандры, которая стояла с приоткрытым ртом и полностью обескураженным видом. Вряд ли они в полной мере представляли, о чём он говорил, но суть в общих чертах была ясна.
— Куда? — в спешке спросила Криандра.
— Неважно. Главное, бегите подальше от города и отсюда! — велел им эльф.
Периодически сгибаясь, он побежал в сторону.
Криандре в лицо будто плеснули томатным соком — настолько она раскраснелась, но уже через мгновение схватила остальных девушек за руки и понеслась назад — туда, откуда они пришли. Бригита побежала отдельно от них, чуток впереди, но всё равно держась достаточно близко.
— Давайте обратно в горы! — крикнула на бегу Фавиола.
Её чёрные кудри перемешались и бились о макушку Трины, бежавшей рядом и державшейся за подругу, чтобы не отставать.
— Спрячемся за аркой! — внезапно предложила Бригита, хватанула прохладного воздуха и чуть не закашлялась.
На уме стояло предупреждение о перехватчиках. Явно ведь речь шла об антарийцах, а люди вокруг рыжеволосой девушки вот уже несколько дней не прекращали акцентировать её внимание на том, что с воинами в чёрно-белом лучше не встречаться лицом к лицу. Но и сама Бригита хорошо помнила свой первый день в этих землях, в частности пугающих скакунов и латников верхом на них — они отпечатались в её памяти в особо ярких, точнее, мрачно-насыщенных красках. Нет, ей точно не хотелось бы столкнуться с ними в такой-то глуши, вдалеке от города и эльфов, которые ещё хоть как-то могли постоять за себя и за тех, кто ненароком оказался с ними на одной стороне. Бригите резко стало не по себе из-за тех слов, которые она высказала позавчера Моргине и Эмироэлю, — точнее бросила в их адрес в виде необоснованного оскорбления. Как она там сказала? «Откуда нам знать, что вы не хуже антарийцев». Как-то так… Было бы, мягко говоря, неприятно оказаться заложницей такой ситуации, которая наглядно показала бы, насколько антарийцы хуже эльфов и имперцев в целом, — потому она и сожалела о тех словах. Прежде она даже не задумывалась о том, чего на самом деле стоило гостеприимство и безопасность, которые предоставили им эльфы. «Обязательно надо будет извиниться», — сказала себе Бригита. В такие моменты прозрения ей казались необычайно лёгкими те вещи, на которые она потом никак не могла решиться. Порой ей так и не удавалось собраться с духом, чтобы осуществить задуманное в приливе угрызений совести и признания собственной неправоты, — но это, по мнению самой Бригиты, не умаляло её искренности.
Побарывая сковывающее напряжение в ногах и боль в боку, рыжеволосая продолжала мчаться прочь от опасного места. Она смотрела только вперёд, надеясь как можно скорее добраться до арки и спрятаться там; однако чем ближе она оказывалась к этому удивительному сооружению, тем бо́льшие сомнения пробирали её. Настоящий разведчик ведь запросто сможет выйти на их след, а уж дышали они так громко, что казалось — их можно расслышать за километры.
Арка тряслась перед глазами, пока Бригита неслась ей навстречу по кочкам. В какой-то момент она чуть не подвернула лодыжку, но даже не обратила на это должного внимания. Лишь единожды обернувшись, она вдруг поняла, что их кто-то преследует. Она не видела ни силуэтов, ни чего-то подобного, но какое-то постороннее чувство отчётливо дало ей понять, что их бегство и попытка спрятаться превратилось в просто бегство. «Что делать, что делать?!» — металась отчаянная мысль у неё в уме, но не возникало ни малейшей идеи, как себя защитить. Даже слабый человек способен за себя постоять, если у него есть за что придержаться — какой-нибудь крохотный гарант его безопасности, — и даже самый сильный растеряется, если почувствует свою беспомощность. Бригита ещё раз оглянулась, и ощущение, что ей наступают на пятки, придало ей сил. Серые глаза хватались за арку — массивное сооружение не менее восьми метров в высоту с узорной каймой из белого камня. Обросшая кустами у основания и опирающаяся о горы, не дающая ни намёка на то, было ли здесь когда-либо хоть что-то ещё, кроме неё, — эта арка представляла собой внушительное, но и немного настораживающее зрелище. «Спрячемся за кустами или за её стенкой. Если встать ровно, то её ширины должно хватить, чтобы никто меня не заметил». Опор у арок было всего две — значит, троим девушкам из них придётся думать за себя самим. Только для начала нужно было избавиться от преследования. Бригита понятия не имела, кто бросился за ними, что́ он из себя представляет и как с ним бороться, но испуга было достаточно, чтобы вызвать две противоречивые мысли: что они справятся с чем угодно и что они проиграют в любом случае. Мышь, бросающаяся на кота, тоже не знает, попадётся ли она ему на клыки или сможет расцарапать хищнику глаза.