В какой-то момент глазастая эльфийка всё же нашла какое-то тёмное углубление, о чём тут же сообщила остальным.
— Если повезёт, набредём на более-менее подходящее убежище, — произнесла она заговорщическим тоном. — Кто из вас самый шустрый?
Фавиола взглянула на своих подруг.
— Ну, я. Ещё Бригита. — Она остановилась взглядом на рыжеволосой девушке, но затем всё же добавила: — Хотя, скорее, я.
Бригита имела неплохую реакцию и в принципе была довольно быстрой в действиях, но Фавиола решила, что речь, вероятно, идёт о ловкости, а в ней её было больше.
— Я поползу первой, — сказала эльфийка. — Проверю, что там да как и хватит ли нам всем места. Если всё в порядке, то я издам такое «шу-у», как ветер. Тогда пусть остальные ползут за мной. Пока один ползёт, остальные пусть его прикрывают.
— Поняла, — кивнула Фавиола.
Рода подождала, пока девушки вставали перед проёмом, закрывая его своими телами, и только затем опустилась на четвереньки и поползла. Сравнительно небольшой темп передвижения толпы позволил девушкам не стать ей преградой — люди просто обходили их. Чернокудрая всматривалась в лица прохожих, только-только вышедших из панического состояния и потому принявших весьма тяжёлое выражение. Никто не потрудился задержаться и спросить, почему они остановились. Они были попросту четырьмя безызвестными девчонками среди тысячи других людей — точнее, эльфов, — которые тем не менее не выделялись из толпы, если не считать отсутствия заострённой формы ушей. Но их можно было и не заметить за волосами. Одним словом, в эту секунду они не стоили ни внимания остальных горожан, ни их заботы. Это удручало, но Фавиола, наблюдавшая за проходившими мимо, не испытывала раздражения, а старалась думать о том, что им делать дальше.
Вслед за прозвучавшим сигналом, о котором они условились с эльфийкой, в проём заползла Бригита. Рыжеволосая что-то недовольно бурчала, но это было так на неё похоже, что Фавиолу больше озадачило бы, если бы она смолчала. Следом двинулась Криандра, одной рукой прижимая к себе сумку, которую дала ей целительница, а вторую протягивая Трине, потому что сама синеглазая ни за что не поползла бы в неизвестность без чьей-либо поддержки. Оставшись одна, Фавиола немного выждала, пока подруги пробрались чуть подальше, проследила за тем, чтобы равнодушие толпы вдруг не сменилось любопытством, сделала вид, что просто присела, и только потом ловко занырнула в проём и оказалась в чём-то наподобие узкого тоннеля с шероховатой поверхностью. Было очень темно, но Фавиола быстро нагнала подруг, тем более что у тоннеля не оказалось ответвлений, что не дало им заблудиться. В самом его конце одна из девушек подала ей руку, и только когда чернокудрая выползла наружу, то поняла, что это была Криандра. Остальные были кто где: Рода уже разгуливала на приличном расстоянии от них, Бригита тоже отошла на пару метров, и только Трина оставалась у самого выхода. Фавиола постаралась стряхнуть грязь со штанов, больше ощущая её, чем видя что-то в потёмках. Если бы свет от «Искр» не растекался по части неба над городом, подобно отблескам фейерверков, они бы и вовсе ничего не смогли разглядеть.
Несмотря на то что они взобрались достаточно высоко, поверхность в этом месте была поразительно ровной. Местами из земли вырастали достаточно большие валуны; спереди, усеянный ими же, находился обрыв, с которого открывался впечатляющий вид на город. Также здесь обнаружилось несколько фрагментов разрушенных почти до основания стен — самый высокий из них был едва ли выше Трины с её ростом в метр шестьдесят пять.
Позднее Фавиола с подругами набрели на кое-что ещё: большое круглое мозаичное углубление в земле, по внешней линии которого были размещены колонны. Между несколькими из них ещё сохранялись стены, а в них — высокие вытянутые арочные проёмы с витиеватой, точно плетённая верёвка, окантовкой. Вполне вероятно, что когда-то это было помещением какого-то здания, но сейчас об этом оставалось только гадать. Серый камень, из которого была выполнена постройка, в сравнении с горами казался более светлым и потому не сливался с окружением.
Рода, добравшаяся дотуда первой, гордо встала между одной из сохранившихся стен и обрывом.
— Невероятно! — Стоило девушкам приблизиться, как эльфийка тут же выплеснула на них весь свой восторг. — Это выглядит так похоже на то, что я видела в «Путеводителе по авалианским строениям»!
Фавиола хоть и не могла полностью разделить её восхищения, но тоже должна была признать, что было нечто такое в этих руинах: чувство чего-то давно позабытого, но ценного, как секрет, который хочется разгадать, но никак не получается, потому как нет никого, кто мог бы о нём рассказать. Рода тем временем обошла сохранившуюся стену и вышла из-за неё, после чего уставилась на мозаичный пол внутри круглого, надо полагать, помещения. Фрагменты давным-давно выцвели, но их оттенки намекали на то, что некогда эта мозаика была очень красочной. Фавиолу, впрочем, больше подивило то, что её кусочки были совсем маленькими — может, как ноготь на мизинце, не больше, — но всё выглядело ровным, умело подогнанным друг к другу. Жаль только, что саму картину теперь было толком не разобрать. Эльфийка, к слову, смело ступала по ней и даже медленно покружилась вокруг собственной оси, окидывая взглядом руины. Остальные девушки держались немного в стороне — только Бригита решилась подобраться поближе и, высоко подняв голову, взобралась своим взглядом на самый верх ближайшей колонны.
— Что такое «авалианские»? — спокойно спросила Фавиола, тоже более тщательно осмотрев руины, но при этом не сходя со своего места.
Они дивным образом умиротворяли, так что даже не удалось уловить, в какой момент чувство преследования и необходимости спрятаться в самом укромном месте, какое только можно было найти, сменилось ровным сердцебиением.
— «Со времён Авалиана», — с улыбкой заглядываясь на арки, разъяснила Рода. — Авалиа́н — так назывались эти земли до пленения эльфов. Это название они носили с того самого момента, как наши предки окончательно обосновались здесь.
Фавиола ничего не слышала ни о прошлом эльфийского народа, ни тем более о каком-то пленении, но эльфийка рассказывала с такой не то проникновенностью, не то с чувством причастности к рассказанному, что нельзя было отнестись к этому как к лишней информации.
— И так до пленения ваших предков народом варанон в 174 году эпохи Империи, — дополнила Криандра.
Чернокудрая могла, конечно, предположить, что умная голова их компании уже успела прочитать что-то об эльфийской истории, однако было поразительным, как подруге удавалось не только откладывать всю эту информацию в своей памяти, но и находить нужный отрывок знаний в нужный момент, причём в большинстве случаев — делать это безошибочно.
Рода кивнула, подтвердив то, что Криандра в очередной раз проявила себя обладательницей феноменальной способности запоминать те вещи, на которые не все даже обратят внимание во время чтения.
— А это — древний портал. — Эльфийка подошла к стене с аркой, но держалась на надёжном, как ей казалось, расстоянии от неё, увлечённо созерцая часть древнего строения.
Фавиола перевела взгляд на наиболее уцелевшую арку и всё же решилась подобраться поближе. Когда она ступила на мозаику, то увидела едва заметные колебания воздуха внутри пространства, которое та занимала. Криандра, встав у неё за спиной, тщательно осматривала всё вокруг.
— Самый настоящий? — спросила Фавиола.
Там, откуда они пришли, телепортация тоже была возможна, и невольно чернокудрая задумалась о том, что им сейчас как раз не хватало подконтрольного перемещения в пространстве.
— Конечно. Они ведь со времён Авалиана. Не знаю, как в других имперских землях, но здесь в ту пору как раз жили Пламеносные, и всё, что их окружало, впитывало в себя их магию и само в итоге становилось насыщенным ею, — завороженно глядя на арку, ответила Рода.
Похоже, Фавиола уловила в её словах такой же посыл, что и Бригита, раз рыжеволосая приоткрыла шире глаза, взглянула на Криандру и кивнула в сторону стены. Если бы не отсутствие привычной для них способности колдовать, девушки уже давно нашлись бы с решением. Криандра твердила, что она чувствует себя так, словно она стала какой-то пустышкой, не ощущающей собственной магической энергии. Точнее говоря, магия будто бы в ней была, но какая-то непривычная, чужая, так что ею нельзя было пользоваться. Источник магии извне, ещё и портал — обе эти вещи при умелом использовании могли привести их домой.