— Выше нос, — посоветовала Бригита, но Трина, улыбнувшись краем губ, дала понять, что ей всё равно неуютно, несмотря на то что она была в окружении подруг, готовых встретить любые трудности своей грудью; по крайней мере, так им казалось, когда три пары ног соскочили в прохладную воду.
Трина ещё задержалась несколько мгновений в лодке, словно размышляя, стоит ли ей идти со всеми или лучше остаться на берегу, но затем, видимо решив, что подругами это будет расценено как не слишком подобающий поступок, всё-таки собралась с духом и перелезла через бортик. Бригита могла бы подать ей руку, но в тот момент она уже направлялась к суше, хотя суша эта была относительной, так как весь берег острова больше походил на нечто заболоченное, нежели на дивное, живописное местечко для людей, ищущих, где бы им организовать себе пикник. Но опять же — их поездка была обусловлена вовсе не желанием поболтать в другой обстановке. Рыжеволосая держала в уме слова своей подруги, прозвучавшие, пока они плыли сюда: Криандра ещё раз упомянула, что этот остров вполне мог оказаться одним из неизведанных магических мест. Но из всего, что она сказала, Бригите больше всего запомнилось не «одно из магических мест», а «неизведанное». Ей нравилось быть первооткрывателем, и это не раз сыграло с ней злую шутку, но рыжеволосая снова и снова шла на поводу у своих эмоциональных порывов, которые велели во всех направлениях искать наименее протоптанные пути. Она не была лучшей ученицей среди тех людей, которые, как и она, были приобщены ко всему этому магическому делу, но где-то в памяти осталось предостережение о том, что в такой науке неосведомлённость — синоним опасности. Только едва ли техника безопасности когда-либо занимала ум Бригиты дольше, чем разговаривал человек, её озвучивающий. Уверенность в том, что из любой ситуации можно выйти путём импровизации, погнала её дальше.
Вода вместе с грязью облепила её ноги чуть ли не по колено, но это мало заботило рыжеволосую девушку — она всего-то закатала бриджи повыше, а вот Криандре с её кроссовками, пожалуй, пришлось веселее. Бригита оглянулась на подругу, встретила её полу-шутливый, полу-недовольный взгляд, и выползла на берег. Всё вокруг действительно напоминало болото или по меньшей мере чудесное место для принятия грязевых ванн. Ветви скрюченных деревьев опускались в лужи, словно стремились обратно в землю или как минимум пытались сплести собою непроходимую преграду. В глаза бросались преимущественно такие вот деревья-доходяги и диковинные сорта растений, названия которых Бригита не знала, но которые точно не были мхом.
Внимательно присматриваясь, куда поставить ногу, рыжеволосая дождалась подруг и только тогда отправилась дальше. Направление они выбирали без какого-либо знания, и, как это обычно бывает в компаниях, куда пошёл один, туда вслед за ним двинулись и все остальные.
Бригита, уже менее уверенная в выбранном ею направлении, сбавила темп ходьбы; идущая позади всех Трина так вообще передвигалась маленькими шажками, включающими в себя много пауз, а посередине, придерживаясь за руки друг дружки, шли Фавиола с Криандрой — обе девушки производили такое впечатление, будто они мыслями находились в каком-нибудь кафе и, ни о чём толком не думая, вели непринуждённую беседу об обыденных вещах.
Их рассеянное внимание вмиг сконцентрировалось на фигуре, которую выловили в потёмках их посерьёзневшие взоры — а это был весьма жуткий момент, если учесть, что из-за густой листвы на некоторых участках острова было достаточно темно. Все они разом остановились, не решаясь пойти ни вперёд, ни назад. За головами взявшихся за руки подруг возникла светлая макушка Трины — из-за своего невысокого роста она не сразу поняла, что́ вызвало такую реакцию у её соратниц по незапланированному приключению.
— Что это? — спросила она слабым голоском, привстав на носочки.
Бригита обрисовала взглядом силуэт, находившийся впереди них. На первый взгляд могло показаться, что это рослый человек, вытянувший в сторону правую руку — то есть указывающий направление. Присмотревшись, можно было понять, что это всё же не живое существо, а изваяние. Несмотря на то что оно пребывало в самой обыкновенной позе, подходить к нему ни у кого желания не возникло.
— Указатель, полагаю, — ответила Бригита, пытаясь как следует рассмотреть его со своего места.
— Мне здесь не нравится, — честно призналась её сестра, как-то мигом стушевавшись. — Это похоже на какое-то ритуальное место. Как с ведьмами и этими их местами сборов…
Бригита хмыкнула. Да, конечно, сложно представить, чтобы островок посередине обыкновенного озера где-то в сельском районе когда-то был музеем под открытым небом, но и версия Трины казалась ей маловероятной.
— Не говори глупостей, — деловитым тоном подхватила Криандра, и рыжеволосая закатила глаза, справедливо полагая, что её сестра сама напросилась на лекцию. — Колдовство как таковое не имеет ничего общего с ритуалистикой. Может, кто-то где-то и рисует разные знаки, подпрыгивая в воздух с зажатой ногами метлой, рассчитывая таким образом полететь, но вряд ли у него что-то получится. Колдовство — это навык воздействия на трёхмерное пространство путём контролируемого столкновения энергетических потоков и преобразования их в новый энергетический элемент, направленный на видоизменение материи.
Дальше Бригита уже не слушала. Для неё колдовством было произнести фразу, чтобы выключить монитор, не вставая с кровати, вот и всё. Ну, может ещё позавчерашний бургер сделать безвредным.
— Это можно сравнить с механикой тела живого организма, например, с действием опорно-двигательной системы. Когда человек или животное двигается, задействуются тысячи процессов, но при этом, заметь, чтобы сделать это, ты не предпринимаешь какие-то особые меры; всё это происходит без твоего осмысленного участия. То же относится и к колдовству: зная, как его правильно применять, процесс реализации заклинаний можно сделать естественным. Тогда колдовство становится таким же простым действием, как ходьба или протягивание руки, чтобы взять чашку чая. Согласись, для этого тебе не нужны ни особые условия, ни какие-то специальные предметы, — продолжала Криандра.
«Зачем так всё усложнять? Представляю себе, если бы каждый так делал. “Дамы и господа, позвольте представить вам чикен макнаггетс. Эта сочная курочка проделала гигантский путь эволюции от палеозойской эры более 500 миллионов лет назад до наших дней. Более того, она прожарилась в этом изумительном масле из семян подсолнухов, созревших под ласковым солнцем на полях Харьковской области, выжаренных и прошедших отжим. Взгляните, как великолепно это масло без каких-либо примесей золотится в нашей чудесной керамической фритюрнице…”», — подумала рыжеволосая и свернула направо.
— Куда ты? — следом донёсся вопрос Фавиолы.
— Проверить, на что указывает нам вот этот джентльмен. — Бригита кивнула в сторону изваяния.
Не лучшая затея, но из всех возможных — самая очевидная. Рыжеволосая оставила позади своих подруг, но, не пройдя и нескольких шагов, поняла, что они уже нагнали её. Всё-таки в таких местах лучше держаться вместе.
Чем дальше они шли, тем больше крепла мысль, что они ступают на территорию чего-то, предназначенного не для них, но у каждой в той или иной мере возник настолько сильный интерес, что повернуть назад попросту не представлялось возможным. «Может, маяк какой-нибудь найдём. Магический. Или древний клад», — раздумывала Бригита. Криандра так и вовсе рассуждала на эту тему вслух, и её болтовня не утихала даже после того, как по телу начали пробегаться мурашки — явный признак того, что место действительно было очень необычным, и вызвано это было не только банальной осторожностью, свойственной каждому человеку, который залез не в своё дело.
Постепенно стало вырисовываться понимание, откуда возникло это внутреннее напряжение. Через какое-то время Бригита начала замечать, что болотистая грязь под ногами сменилась островками свежей травы, которые затем переросли в поляну. Деревья выпрямились, перестав цепляться ветвями за землю, и приоделись в более приличные наряды. Солнечные лучи проглядывали сквозь сочную зелёную листву. Сердце острова — наверняка это было оно — куда больше соответствовало ожиданиям Бригиты, возникшим в тот момент, когда они отчалили от берега и пустились навстречу приключениям. Если бы она была предприимчивее, устроила бы себе тут какое-нибудь укрытие, тайный уголок, доступный лишь избранным, и приходила бы сюда, чтобы развеяться после изнуряющих будней. В конце концов, каждому нужен свой островок счастья; в некоторых случаях — в буквальном смысле.