Она была сильно уставшей к тому моменту, поэтому отстала от бежавшей впереди подруги. Через долю минуты Фавиола вдруг исчезла из виду, но затем глаза Бригиты вновь выловили её мельтешащей среди деревьев. Держаться в ритме становилось сложнее, и она порядком вспотела, но не хотела останавливаться, поэтому продолжила бежать.
В нос внезапно забился какой-то очень неприятный запах, даже смрад. Может, ей так показалось из-за накатившей усталости — беготня обычно заставляла её чувствовать себя очень странно, даже некомфортно. Несколько минут спустя Бригита поняла, что ей вовсе не кажется: в воздухе действительно витал выразительный «аромат», чем-то схожий с запахом гари и несвежих мясных изделий. Сердце подскочило бы в груди, если бы уже не тряслось где-то в области глотки. Бригита посмотрела в одну сторону, в другую. Она видела всех своих подруг, но они оказались рассеянными по подлеску — а это была именно окраина леса, насколько можно было судить по поредевшим нестройным рядам деревьев. Солнце снова оказалось близко к горизонту, вечер вступал в свою силу — уже второй раз за день.
Громкий оглушительный звук заставил девушек припасть к земле. Бригита обхватила голову руками и попыталась поднять если не своё охваченное адреналином тело, то хотя бы взгляд. Перед глазами всё поплыло, звуки перемешались. Прошло одно короткое мгновение, после которого рыжеволосая поняла, что ей заложило уши — выкрики Криандры раздавались будто бы из-под толщи воды. Приподнявшись, Бригита опёрлась рукой о ствол ближайшего дерева, чтобы снова не оказаться на земле. Больше всего её напугала вероятность оглохнуть — она слыхала об историях, когда слишком громкий звук лишал людей слуха, — но дальнейшие события быстро переменили её мнение о вещах, которых действительно стоит опасаться.
Услышать всадников в её состоянии было почти невозможно, поэтому об их приближении рыжеволосая узнала по дрожи земли. Пока она пыталась вернуть себе координацию, брошенный в сторону взгляд ухватился за ряды невиданных прежде существ. Бригита была хорошо ознакомлена с мифологией разных народов, так как интересовалась ею в школьные годы, но сравнить этих созданий с какими-нибудь известными бестиями у неё не получилось. Эти существа по своему строению больше всего походили на лошадей — очень высоких, так что линия их спины должна была находиться над макушкой рыжеволосой девушки, которую от двухметрового роста отделяло всего двадцать сантиметров. Хвост, почти достававший до земли, и длинная грива состояли из множества сложных плетёных кос; на спине, начиная от головы и до основания хвоста, тянулся ряд треугольных наростов, отсутствовавших только в том месте, где было расположено седло. За стоячими ушами вырастали гладкие тонкие рога, спирально закрученные в полутора оборота. Существа эти выдыхали пар сквозь широкие ноздри и стучали копытами по земле. Бригита не сумела бы сосчитать их количество, но навскидку их должно было быть не меньше двух десятков.
Лишь после того, как её ошалелый взгляд описал пугающих существ, ему удалось переместиться на всадников — менее впечатляющих, но тоже способных приковать к себе внимание. По надетым на них латам можно было сделать вывод, что это люди, а не великаны, но тем не менее выглядели они очень высокими и крепкими. Их объединял общий декор доспехов и наличие надетой в том или ином виде ткани чёрного цвета с белым изображением головы неизвестного Бригите создания — на первый взгляд, оно напоминало гибрид волка и дракона. У одного из всадников форма была другой, точнее, противоположной по цветам: основа — белая, стилизованная эмблема — чёрная, что выделяло его из числа всех остальных. Почему-то первая мысль, возникшая у Бригиты, касалась того, что все они — мечники. Наверное, так её встревоженность постаралась приободрить девушку, намекнув на отсутствие лучников, которые могли бы её подстрелить. Но человек с выделявшейся формой повернул голову в сторону знаменосца и протянул к нему руку, в которую затем был вложен стяг. Бригита как одурелая застыла на месте, хотя все внутренние ресурсы были готовы к самому быстрому бегу за всю её жизнь. Знамя прикрыло голову скакуна, но тот даже не шелохнулся. Мужчина в белой форме с чёрной головой неизвестного существа на ней смотрел на Бригиту — она это понимала, хотя не могла разглядеть с такого расстояния его глаз, — взялся за металлическое древко стяга и переломил его пополам. Жар прилил к лицу рыжеволосой девушки, после чего резко сменился студящим холодом. Где-то в подсознании возникла надежда, что древко не долетит или что мужчине в доспехах оно понадобилось для какой-то другой цели. Но он, вопреки ожиданиям, всё-таки замахнулся в её сторону. Бригите не хватило чуть-чуть нерасторопности, чтобы оказаться пронзённой палкой от стяга, всего маленькой доли. Древко всеклось в дерево рядом с ней столь крепко, что никакая сила не заставила бы рыжеволосую замедлиться, когда она бросилась бежать.
По канону в таких ситуациях принято первым делом позаботиться о друзьях, но Бригита не была самоотверженной, и даже более того — оказалось, что не была она и храброй. Подруги исчезли из виду, но, надо полагать, только потому, что рыжеволосая не различала перед собой ничего, кроме сменявшихся пяточков земли, по которым она бежала. Ничего не имело такого значения, как необходимость оказаться максимально далеко от всадников. Бригита всё ещё не могла чётко различать звуки, но, неоспоримо, вокруг поднялся большой шум — такой, что даже в состоянии сильнейшего испуга можно было осознать, что его издают вовсе не двадцать или чуть больше скакунов. Не имея возможности укрыться где-либо, а также повернуть назад — кавалькада неслась следом за ней, превращаясь в обхватывающий её полукруг, — рыжеволосая устремилась вперёд — туда, откуда доносился шум. Ряды деревьев настолько поредели, что их высокие станы уже не перехватывали свет заходящего солнца, и тот выстелился по опушке, окрасив в оранжево-фиолетовые тона выбежавшую из леса Бригиту.
С дуру она ткнулась всем телом во что-то твёрдое и холодное, кажется, какой-то металл. Мужчина, в которого она врезалась на всей скорости, облачённый в цельный доспех, но где-то потерявший одну латную перчатку, грубо оттолкнул её в сторону, прошёл ещё пару шагов и рухнул на землю. Бригита, тоже оказавшаяся на траве, оглянулась вокруг. По правую сторону от неё, вдалеке, тянулась вдоль горизонта высоченная горная гряда, а непосредственно перед глазами било, рубило, кололо, резало и всячески убивало друг друга столько народу, что охватить их общее число с её позиции было просто невозможно.
Бригита находилась как раз на окраине леса, возле поляны, усеянной неподвижными телами. Осознание того, что всадники уже близко, заставило её броситься к длинному щиту, валявшемуся без дела. Именно под него она попыталась залезть, вдавливаясь в грязь, только бы наружу не торчало хоть что-либо, намекающее на её присутствие. Как только она прижала ноги к груди, мимо, выбивая комья земли, пронеслось столько пар копыт, что не хотелось даже думать, сколько их там было. Одно из них оказалось настолько близко к рыжеволосой девушке, что вмяло край щита в землю. Съёжившись и сжавшись, Бригита замерла всем телом, пока не поняла, что ещё одни такие скачки она в своём укрытии может не пережить.
Выползя из-под щита, она, не отлипая от земли, протащилась на животе несколько метров в сторону леса, но глаза снова увидели перед собой чьи-то копыта, что заставило её буквально подпрыгнуть и оказаться на ногах. Даже не посмотрев толком на всадника, Бригита бросилась бежать обратно, навстречу схлестнувшимся толпам. «Надо было попытаться ударить всадника щитом и сбежать в лес», — рассудила она позднее, совсем не помня, хватило бы ли ей вообще силы, чтобы поднять эту штуку. Одно она знала точно: в тот момент у неё напрочь отсутствовали любые мысли.
Не отдавая себе ни в чём отчёта, рыжеволосая неслась вперёд, стараясь избегать вообще всех. Сражающиеся поделились на своего рода островки, расположившиеся вокруг центра равнины, где сошлось наибольшее количество людей. Пробегая мимо этих бьющихся групп, Бригита тем не менее не смогла забраться слишком далеко и теоретически всё ещё оставалась где-то на окраине. Один из воинов в чёрном наткнулся на неё спиной и, падая, чуть не увлёк её за собой. Рыжеволосая, задетая им, едва не упала, но вовремя упёрлась выставленной рукой в землю, оттолкнулась и отшатнулась в сторону. Почти тут же её подкосило другим воином. Упав вместе с ним, Бригита оказалась в западне — этот человек схватил её за лодыжку, да так сильно, что она не могла тронуться с места. Мгновение спустя его заколол мужчина с серебристо-голубым треугольником ткани, повязанным на руку наподобие наплечника, который часто используют лучники, но в данном случае этот предмет, видимо, носил чисто символический характер. Рыжеволосая посмотрела на него округлившимися глазами и, высвободившись из хватки, задним ходом отползла подальше, резво поднялась и была схвачена за горло — снова другим, случайно попавшимся ей человеком. В детстве она с другими детьми, бывало, играла в эту обоснованно опасную игру — «Придуши меня», но тогда это были действительно шалости, потому что реальное удушье ничем не походило на то детское баловство. Самым отвратительным была не нехватка воздуха, а ощущение невыносимого давления на шею, словно вот-вот её позвонки окажутся в одной каше с щитовидной железой. Но кроме того, воин ещё и замахнулся на неё кинжалом, безо всякого сомнения метя пошарпанным концом лезвия куда-то в основание носа. Бригита закричала бы, но вместо этого из её глотки раздавалось лишь неясное хрипение. Короткое, по сути своей, мгновение показалось невероятно долгим и настолько медлительным, что рыжеволосая затем могла бы расписать каждую мельчайшую деталь угрожавшего ей оружия. Но вот, чьи-то сильные руки схватили её за плечи, прихватывая рывком заодно и нападавшего на неё мужчину, и другой клинок, более длинный, рассёк тонкую полоску между шлемом и кирасой душителя. Бригиту сплошь забрызгало бордовой жидкостью — девушка даже не поняла, чьей она была.