Отряд, выдвинувшийся из лагеря, поначалу держался стройно, но в пути достаточно быстро растерял свой порядок: тягловые животные, не выдержав общего темпа, утащили повозки вперёд, и солдаты, по всей видимости, решив, что оценщики не должны оказаться на месте раньше них, поспешили за ними, уйдя хоть и в небольшой, но отрыв от всех остальных. Среди этих, последних, и находилась Бригита со своими товарищами. Прикрыв глаза ладонью, сложенной козырьком — солнце сегодня светило попросту ослепительно, — она всмотрелась вдаль, пытаясь таким образом высмотреть конечную цель, которая должна была находиться совсем недалеко от военного лагеря. Впереди, посреди леса, укрывающего правый берег Ангроса, виднелся прореженный участок — наверняка, именно туда они и направлялись, а значит, скоро уже должны были прибыть на место. Бригита испытывала по данному поводу смешанные чувства. Когда около часа тому назад к ней подбежал посыльный, известив её о необходимости присоединиться к отряду, экстренно собравшемуся отправиться к берегу реки, реакция рыжеволосой оказалась однозначной: она посчитала, что Ниесса уже сделала выбор за неё и теперь её потащат на поле боя. «Не щетинься прежде времени, — спокойным тоном принялась вразумлять её Мятежница, когда Бригита выхватила её посреди лагеря и затребовала объясниться. — Ночью антарийцы сразили одну из великих водных тварей, и та выбросилась на наш берег. Если она дёрнется, тут же сожги её — вот и всё». Больше ничем предводительница мятежного войска с ней не поделилась, так как тоже собиралась в путь вместе с отрядом. Рыжеволосая выделила себе несколько минут на размышления, а когда поделилась сутью дела со своими товарищами и увидела их готовность присоединиться к ней, решила на сей раз не выделываться и пойти-таки взглянуть на эту тварь. Вроде как ничего сложного в этом не было, особенно если окажется, что к моменту их прихода та уже будет мертвее мёртвого. А если нет… Тогда Бригите придётся зажечь пламя во что бы то ни стало и спалить существо — не только по требованию Ниессы, но и ради собственной сохранности. А там, глядишь, можно будет попытаться вырваться из-под влияния Мятежницы, сыграв на том, что долг уплачен. Чем не план? Главное, не облажаться в мелочах.
Где-то впереди уже раздавались голоса. Остатки отряда, оказавшиеся более медлительными, прошли сквозь расступившийся лес, образовавший проход шириною в тридцать метров, и ступили на берег Ангроса. Земля здесь была взбита в грязь с перемешавшеюся с нею травой, и воздух пропах тиной. Причина тому лежала бездыханной грудой, на первый взгляд не имевшей какой-то чёткой формы — по крайней мере, Бригита, увидев её, не смогла найти ей чётких аналогов. Вокруг мёртвого чудища ходили люди, что-то обсуждая между собой. Была здесь и Ниесса: предводительница мятежного войска остановилась возле головы существа, имевшей три ряда чуть приоткрытых глаз по обе стороны черепа, и с привычной для неё суровой собранностью взирала на всё это. Рыжеволосая, затормозившая в нескольких метрах от чудища, с некоторым отвращением тоже пригляделась к нему. У него было длинное змееподобное туловище, покрытое крупными чешуйками, на солнце ярко переливавшимися бронзовым и зелёным. Перепончатый хвост был раздвоён; несколько из больших — по величине соответствующих целой руке Бригиты — плавников походили на лоскуты, так как были разорваны. На голове у него присутствовали кажущиеся костяными рога, как у винторогого козла, настолько сросшиеся с черепом, что нельзя было разобрать, где они вообще начинались. Тяжёлая челюсть была приоткрыта, как и глаза, и из неё торчали длинные острые зубы, наверняка способные не только перекусить, но и перепилить добычу. Встреча с таким монстром в воде безусловно имела бы для любого человека летальный исход.
— Крепкая тварь, — зазвучал поблизости мужской голос, и Бригита, заинтересовавшись, взглянула в сторону, откуда тот исходил. — Видал, какие мышцы? Небось, сумела бы обвиться вокруг любого корабля и переломила бы такими объятиями каждую его дощечку с экипажем заодно.
Говорящий был мужчиной лет тридцати с хвостиком, одетый в коричневый кожаный костюм с множеством карманов и ремешков. Беседуя с парнем помладше, он то и дело поправлял тканевую повязку на голове, которая, очевидно, была призвана удерживать на месте его густые и непослушные соломенного цвета волосы.
— Вы что-то в этом понимаете? — не стараясь его поддеть, спросила Бригита, подойдя и остановившись рядом.
— Ри́нгэ, — вместо того, чтобы прямо ответить на вопрос, представился мужчина, — зверолов.
Рыжеволосая оглянулась на Михи Аэлу, оставшегося вместе с Фавиолой и теперь находившегося в нескольких метрах позади неё. Стало быть, этот человек был для полукровки своего рода товарищем по цеху, но Бригита не стала подзывать лесничего и вместо этого сама решила переговорить со звероловом.
— Так что это за фигулина? — поинтересовалась рыжеволосая.
Рингэ упёр руки в бока и выглядел при этом так гордо, словно сам это чудище и завалил.
— Великая водная тварь.
Бригита состроила недовольное выражение лица.
— Это-то я знаю, — сказала она. — А что она собой представляет?
Зверолов весело усмехнулся.
— Так если бы я знал! — без тени стеснительности признался он. — Цены бы мне не было! Урвали бы с руками и ногами — да хоть антарийцы, да хоть королевское войско!
Рыжеволосая неуместный оптимизм своего собеседника не разделяла, но и не злилась на него — похоже, его странное отношение к этому монстру и собственному незнанию было чем-то из разряда профессиональных издержек. Может, и Михи Аэла у неё за спиной был возбуждён видом поверженного неизведанного зверя? Бригита решила проверить и, кажется, прогадала — полукровка, судя по его виду, испытывал скорее беспокойство, чем восторг.
— А кто знает? — не ожидая услышать удовлетворительный ответ, тем не менее спросила рыжеволосая.
Рингэ, не сводя глаз с лежавшего в диковинной позе существа — видимо, перед смертью тот бился в агонии, — потёр чуть щетинистый подбородок.
— Может, кто-нибудь из Учёного Дома, — предположил зверолов, — если там о подобном вообще хоть сколько-нибудь преподают. Они ведь настоящий реликт!
— Что ты имеешь в виду? — В Бригите уже начинало появляться раздражение по поводу того, что каждое малейшее пояснение ей приходилось вытягивать из собеседника едва ли не клещами.
— Ну… — Рингэ потёр затылок и поправил повязку на голове. — Их происхождение точно неизвестно. Большинство склоняется к тому, что они жили в очень далёкие времена, ещё до основания Авалиана. Пришедшие сюда эльфы избавились от них, но, видать, не до конца — раз уж вдовствующей королеве каким-то образом удалось найти их и подселить в Ангрос.
Рыжеволосая перевела взгляд на широкую реку, текущую на расстоянии нескольких шагов от неё. Другой берег был вполне виден, но особенность Ангроса заключалась не в его широте, а в длине и глубине — по крайней мере, так она слышала.
— Но зачем? — догадываясь, но всё же решив уточнить, спросила Бригита.
Зверолов повернулся к ней полубоком и взглянул ей в глаза.
— Чтобы они сделали то, что не сумели сделать её войска: задержали антарийцев, пока она бежит на восток. — В его тоне больше не улавливалось ни капли былой весёлости. — А теперь они стали проблемой для нас всех. Попытки пройти реку вплавь или на лодках смертельно опасны, к тому же эти… твари то и дело нападают на тех, кто подходит слишком близко к берегу. Кстати говоря, мы сильно рискуем, встав вот здесь.
Взгляд Рингэ и то, как он произнёс эти слова, стёрли остатки недоверия, которые Бригита испытывала по отношению к нему, и ей сиюминутно захотелось отступить от реки, уйдя в тень леса, казавшегося ей более безопасным местом. Так она, впрочем, и поступила — только, отдалившись от берега, она не спряталась среди деревьев, а вернулась к своим товарищам. Те обсуждали что-то, но как только рыжеволосая присоединилась к ним, их разговор оборвался и они почти одновременно переключили своё внимание на неё.
— Удалось разузнать что-нибудь? — поинтересовалась Фавиола.
— Ага, — коротко бросила Бригита, оглянувшись на огромную тушу, и добавила: — Что мы вполне могли закончить свои дни в брюхе у одной из таких кракозябр. Они называются великими водными тварями. Вдовствующая королева впустила их в реку, чтобы они отваживали антарийцев, но страшилища оказались неподдающимися дрессуре, и теперь жрут всех без разбору.