— Отвечай: как ты это сделала, почему ты это сделала и кто тебе помог? — повторил командующий.

— Пожалуйста! — осознав тщетность своих попыток оправдать себя, начала выкручиваться и вопить Криандра, поглощённая самой сильной паникой в её жизни, а когда ужас предстоящего показался ей неминуемо близок, она заорала, обливаясь слезами и задыхаясь от безысходности: — Marra-na! Marra-na!

Она боялась и презирала его ещё до того, как они встретились лично, но сейчас рядом не было никого, к кому бы она могла обратиться за помощью, и потому она потянулась всеми силами к нему. Её собственные возможности были менее чем ничтожны: она хваталась за всё, что могла собрать у себя внутри, но её естество будто бы обратилось бездонным тёмным колодцем — и её зов о помощи, обращённый к самой себе, отдавался лишь пустым эхом, и ничем больше. Магия, которую она забросила, казалась исчезнувшей, а потому Криандра билась едва ли не на последнем издыхании, бросая в бой все свои физические силы — но и они были попросту ничем по сравнению с силой тех, кто удерживал её. Зеленоглазая выкручивалась и изворачивалась, но не могла даже толком пошевелиться. В какой-то момент ей стало трудно дышать — она словно бы очутилась в душном замкнутом пространстве. Может, ей свезёт, и она потеряет сознание?

— Режь по одному, — велел командующий, переглянувшись с выжидающим солдатом.

— Marra-na! — неистово закричала Криандра, не чувствуя больше горла от раздиравшего его вопля.

Перед её глазами всё потемнело, но мгновением спустя картинка выровнялась: увы, отключиться от действительности у неё не получилось. В ближайшие секунды она должна была лишиться пальца; даже в самых пугающих кошмарах Криандра не могла представить себе что-либо подобное. Как можно было подготовиться к чему-то такому, да ещё и за такой короткий миг?.. Зеленоглазая рычаще выдохнула обратила взгляд к небу. Сжав зубы, она напряглась каждой частичкой своего тела и взмолилась, чтобы всё поскорее закончилось.

Разумеется, звенящий в ушах страх не дал ей расслышать шумиху где-то поблизости. Уронив голову, Криандра едва сумела приподнять её. Кинжал по-прежнему упирался в её палец — она чувствовала это, — но тот оставался на своём прежнем месте. Она не понимала, что происходит, и была готова в любой момент не то чтобы лишиться чувств, а умереть от разрыва сердца.

— Господа́! — По площадке раскатился властный глубокий голос. — Вы вознамерились пытать одну из моих подопечных и даже не поставили меня в известность?

Сквозь пелену слёз и перенапряжения, зеленоглазая увидела спускавшуюся по лестнице Дэирев. Она шла гордо, касаясь рукой поверхности оградительной стенки, и была она отнюдь не одна, а в сопровождении по меньшей мере тридцати женщин разных возрастов. Она была похожа одновременно и на победоносную воительницу, и на королеву, хотя при ней не было атрибутов ни той, ни другой. При виде неё слёзы заново потекли быстрыми горячими ручьями по щекам Криандры: она смотрела на госпожу Тэль’эзрина, как потерпевший бедствие и оказавшийся в открытом море человек — на приближающийся корабль.

— Это не твоё дело, — не выражая ей должного уважения, пригрозил командующий. — Если не хочешь вовлекать своих подопечных в неприятности, уходите отсюда — прямо сейчас.

Дэирев физически обратила на него внимание, но на его угрозы — нисколько. Она спустилась во двор и, точно гребень волны, коей были следовавшие за ней женщины, подошла к антарийцам. Жестом руки она остановила своих спутниц, а сама приблизилась ещё на несколько шагов, оказываясь в кругу собравшихся здесь ранее.

— Я вижу: наша помощь вполне пригодилась тебе, чародей, — сказала госпожа Тэль’эзрина, глядя на разгладившееся — благодаря усилиям местного целителя — лицо Чудовища из Лано, ныне не несущее на себя ни малейшего следа тех ранений, которые он получил на заброшенном хозяйстве.

Если она знала о том, что он поджёг и тем самым уничтожил старый тоннель, которым жители города собирались воспользоваться, чтобы сбежать отсюда, то её выдержке можно было исключительно поразиться — в её голосе не было ни грамма желчи.

— Одному ведь не так просто справляться в чужой стране, не так ли? — продолжала Дэирев и прошла ещё чуть-чуть вперёд, оказываясь рядом с Криандрой и заслоняя собою одного из удерживавших её солдат, словно он ничего не значил для неё.

— Я знаю, к чему ты клонишь, — вклинился командующий. — Эта девчонка и шагу с этого двора не ступит.

Страх внутри зеленоглазой запульсировал с новой силой. Значит, они намеревались не просто изувечить её, но и потом убить. Это было ожидаемым, но Криандра не принимала этого, и чувство сопротивления раздирало её изнутри.

— А что.ю если она действительно ни при чём? — спросил чародей. — Зачем мне жертвовать вышколенной служанкой?

— Выберешь взамен любую горожанку, какую захочешь, — столкнувшись с ним взглядами, отрезал низким тоном командующий.

— Чтобы начать подготавливать её к услужению мне с самого начала и таким образом попусту растратить своё время? — скептически отнёсся к его предложению чародей.

— Анквель, — перебивая их обоих, обратилась Дэирев к «хозяину» зеленоглазой. — Я дам тебе ответ, который ты так ищешь, но у всего есть цена. Моя будет заключаться в том, что я расскажу обо всём твоей андэран. Ни с кем более я и полусловом не обмолвлюсь.

Криандра всё так же не понимала, что происходит, но у неё, по крайней мере, появилась надежда — колеблющаяся, болезненная, но настоящая. В такой момент любой лишний вздох казался неуместным и мог всё погубить, поэтому зеленоглазая, по велению своего внутреннего голоса, вся оцепенела. В этот миг её судьбу решали совсем другие люди — никогда ещё она не была так беспомощна.

— Часом не торгашкой ли ты была когда-то? — спросил чародей, глядя на госпожу Тэль’эзрина, и, переместив взгляд на Криандру, изрёк: — Я забираю свою андэран с собой. В течение часа мы покинем этот город.

— Исключено! — вспылил командующий, и его ясные глаза, ярко контрастирующие с довольно-таки тёмной внешностью, красноречиво передали его твёрдое несогласие. — Девчонка подозревается в убийстве одного из моих солдат и ведьмовстве, и это делает её преступницей, подвластной местной власти, которую представляю я!

Впервые зеленоглазая понадеялась всем сердцем, что чародей проявит своё чрезвычайное упрямство и не уступит взвинченному командующему. Всеми силами пытавшаяся отделаться от Чудовища из Лано девушка теперь смотрела на него, как на свою единственную соломинку в сложившейся ситуации. Всем своим нутром она тянулась к Дэирев и её подопечным, но понимала: у них просто не хватит возможностей, чтобы отбить её у антарийцев. Силой, способной сделать такое, обладал только чародей.

Несколько мгновений глядя на командующего, он наконец предложил, указав головой в сторону:

— Переговорим.

Командующий был близок к тому, чтобы сорваться в ярости, но, тем не менее, он, обведя взглядом своих солдат, отошёл в сторонку вместе с чародеем, шедшим гораздо медленнее.

— Крепись, — шепнула Криандре по-эльфийски госпожа Тэль’эзрина. — Ему плевать на этот город, его гарнизон и даже на командующего. Возможность достичь свою цель он не променяет ни на что.

Зеленоглазая, которой не удавалось даже сглотнуть, уставилась на двух отстранившихся от них антарийцев. Командующий стоял к ней спиной, а выявить по лицу, о чём же говорил чародей, подкрепляя некоторые из своих слов небольшими жестами, у неё не получалось. Сейчас там, в стороне, решалось, кому же она достанется. Вчера Криандра была готова на безумства, лишь бы навсегда отделаться от чародея; сегодня она бы даже не устыдилась молить его о том, чтобы он всё-таки забрал её с собой, — страх сойти в могилу, причём ещё и попутно лишившись нескольких своих конечностей, полностью стёр всю её гордость.

Момент, когда мужчины перестали беседовать между собой и вновь приблизились к ним, зеленоглазая практически не запомнила — он превратился в часть причудливого сна её бодрствующего разума. Командующий, остановившийся в нескольких шагах от неё, открыл рот — и будто бы замерло всё вокруг; даже воздух перестал циркулировать, сделавшись густым, как переваренный кисель.