Из всех пробуждений в жизни Криандры, это, пожалуй, можно было без сомнений назвать самым тяжёлым. У неё не болела голова, и она не страдала похмельем — хотя, выражаясь точнее, следовало бы сказать, что она не успела прийти в себя в достаточной степени, чтобы осознать и испытать всё это. Нет, из глубоко сна её выдернуло вовсе не это, а пинок носом сапога в область живота. Автоматически скрючившись и обхватив себя руками, зеленоглазая протяжно завыла — удар был не таким сильным, каким в принципе мог бы быть, но этого оказалось достаточно, чтобы вышибить из неё остатки духа.
— Она? — спросил по-антарийски мужской голос, находивший где-то над нею.
— Она, — подтвердил чётко, словно отчитываясь, другой.
Брякнул металл, и Криандру подхватили за руки, отрывая её от земли, на которой она корчилась. Её бы стошнило, если бы в желудке оставалось хоть что-либо, но помимо этого хватало и других неприятных ощущений, волнами расходившихся по всему телу. В полной оторопи она приподняла голову, озираясь по сторонам: помимо двух мужчин в форме антарийских солдат за ними шли ещё двое. Они не носили шлемов, а потому зеленоглазая хорошо видела их строгие, не выражающие ничего, кроме непоколебимой сосредоточенности, лица. В обычное время антарийская солдатня выглядела попроще: вне боя их было куда проще спутать с простыми людьми, которым не было чуждо ничего человеческое, — но нынешний конвой Криандры напоминал именно что воинов. Это окончательно смутило её и прибавило страха, и без того захлестнувшего её до такой степени, что никакой другой эмоции в ней попросту не хватило бы места. Всё происходило слишком резко и безапелляционно — антарийские солдаты даже не дали ей возможности встать на ноги, а вели её с такой прытью, что нижняя часть её тела волочилась по полу. Из-за этого зеленоглазая не ощущала себя ни пленницей, ни арестанткой — а добычей: как несут, возвращаясь с охоты, привязанную к палке и свисающую головою вниз дичь, так сейчас, против её воли, тащили и Криандру, причём в совершенно неизвестном ей направлении. Никто ничего ей не объяснил; более того, солдаты не переговаривались даже между собой, так что разобраться в сложившейся ситуации у девушки не было ни малейшей возможности. О сути происходящего оставалось лишь догадываться… Неужели их прислал за нею чародей?.. Заглядывая в свои воспоминания о событиях минувшей ночи, зеленоглазая должна была признать, что дала ему аж несколько веских поводов окончательно разделаться с ней. Это не стало бы неожиданностью, учитывая, что она всегда хорошо помнила: какое бы место ты ни занимал в служебной иерархии, за бегство от хозяина полагается смерть. Но как бы прочно это знание ни сидело в голове у Криандры, к такому повороту событий она была нисколечко не готова. Вчера, обескураженную поступком чародея, её, похоже, охватила такая решимость, что она и не предполагала возможности собственного провала. Это утро она должна была встретить с одним из здешних антарийцев, имея при этом гарантию, что тот не выдаст её чародею. Уверенная в том, что всё непременно получится, она даже не стала продумывать запасной план. Как могла она отнестись к этому так беспечно?!
Найдя в себе немного сил, зеленоглазая принялась крутиться и упираться ногами в пол, но ничего, кроме боли в суставах, благодаря этому действию она не заработала. Стража, ведущая её по коридору, была неумолима — давненько зеленоглазая не встречала среди солдат подобных истуканов! Они не имели ничего общего с теми стражниками, с которыми взаимодействовала в последнее время, — разве что они были одеты в одинаковую униформу. Те, что тащили Криандру вперёд, не просто не слушали её мольбы отпустить её, но и никак не реагировали на её попытки высвободится — её жалкие потуги не доставляли им никаких неудобств.
— Куда вы меня тащите?! — разгораясь с каждым проделанным шагом всё больше, почти кричала она. — Что я такого сделала?!
У неё имелись ответы на оба этих вопроса, но в данную секунду то, в чём зеленоглазая нуждалась больше всего, была конкретика — только так она могла наспех придумать, как ей быть и как спасти себя от почти неминуемой гибели. Раз уж чародей послал за ней солдат, значит расправа ей предстояла изощрённая — иначе он бы ограничился своими собственными возможностями. Что он задумал? Публичную казнь? Криандра не удивилась бы подобному раскладу. Каким бы замкнутым ни казался чародей, в подобных ситуациях черти правили в его голове тот ещё бал. С тех пор, как она стала его заложницей, он не учинял на её глазах никаких зверств, не считая жестоких мелочей, которые бледнели на фоне того, на что вообще были способны антарийцы, но это вовсе не означало, что ему была чужда кровожадность. В тот раз, когда зеленоглазая чуть было не сбежала от него в лесу на пути к Тэль’эзрину, он пообещал ей, что впредь пощады не будет. Неужели действительно наступил тот момент, когда она перешла все границы? Здравый рассудок подсказывал Криандре, что ответом было «да», но в то же время она всем своим существом сопротивлялась признанию данного факта. Как и любой человек, попавший в безвыходную ситуацию, зеленоглазая отрицала это, даже если причин полагать, что она выкрутится и на этот раз, совсем не было.
— Пожалуйста! — заорала она, когда конвой, завернув направо, повёл её к наружной двери, охраняемой двумя стражниками.
Криандра упиралась что было сил, но от этого лишь причиняла себе ещё больше физической боли. Солдаты и без того немилосердно схватили её — так ещё и она сама, вертясь, точно у́ж на медленно разогревающейся сковородке, делала ещё хуже, но остановиться не могла, так как власть над нею, потеснив благоразумие, перехватило тотальное отчаяние. Зеленоглазая думала, что страшнее быть уже не может, но когда они впятером вышли на свет, у неё чуть не отнялись ноги. Там, на просторном внутреннем дворе, где земля была выложена гладким песочно-серым камнем в тон окружающим зданиям и не росло ни одной травинки, собралось около десятка человек. Пока конвой тащил её вниз по прилегающей к стене лестнице с высоким цельным заграждением, она успела с замиранием сердца оглядеть их. Белым пятном с некоторыми вкраплениями чёрного выделялся мужчина средних лет — по всей видимости, командующий; возле него стояло четверо солдат. Ещё двое расположились на некотором отдалении от них, а особняком ото всех находился чародей. Но не вид самих антарийцев пронзил Криандру страхом до самых костей, а зрелище, вокруг которого они собрались: на воткнутом в каменное покрытие двора копье, наклонённом под углом по меньшей мере сорока пяти градусов, был нанизан антарийский солдат. Часть его униформы была срезана и обмотана вокруг его головы, так что выше основания шеи ничего разглядеть нельзя было. Но что ужаснее всего — у него не было рук по плечи. Вытекшая из обрубков кровь застыла на земле огромными лужами, настолько притягивая к себе внимание, что неровный круг сажи перед коленопреклонённой мёртвой фигурой остался почти незамеченным перепуганной девушкой. Криандра содрогнулась всем телом и обмякла настолько, что по лестнице во двор её попросту снесли, как какой-нибудь неодушевлённый предмет. Вновь упираться она стала, лишь когда поняла — её ведут прямиком к собранию антарийцев и кошмарному месту расправы. В её голове до одури билась мысль: что с ней сделают люди, сотворившие такое?
— Пустите! — закричала зеленоглазая и, выкручивая шею, заорала ещё громче: — На помощь! На помощь!
Порываясь спастись, она не звала кого-то конкретного, а весь город целиком — но он оставался где-то там, за пределами этого просторного двора, и дозваться хотя бы до кого-нибудь из всех тех, кого она знала, Криандра никак не могла.
Тем временем конвой подтащил её к кругу антарийцев и остановился в нескольких шагах от пронзённого копьём трупа. Зеленоглазая вертела головой и пыталась вырваться, лишь бы только не находиться к нему так близко. Если бы хватка антарийцев хотя бы чуть-чуть ослабла, она бы точно смогла высвободиться и тогда побежала — да хоть по крышам гигантских знаний; главное — чтобы подальше отсюда. Но эти мужчины, порядком выше её и вдесятеро раз, если не больше, сильнее не давали ей ни малейшего повода заподозрить их даже в крошечной секундной слабости.