И снова в ней всё затрепетало. По тому, как держался Михи Аэла, было сложно определить, каким будет его окончательный ответ, и чем дольше он молчал, тем сильнее взвивалось в ней волнение. Глядя на своего товарища, Бригите прямо в эту минуту до ужаса хотелось выложить ему всё как на духу: про то, что они пришли из другого мира, что побывали в крепости Кирзан и ненароком присвоили себе силы заклинателей, что за ними велась погоня и что на самом деле она самая обычная девчонка, которая почти ничего не умеет. Все эти секреты с жуткой силой давили на неё — когда вокруг закручивались бурные события, об этом на время можно было забыть, но в такие вот мгновения эти тягостные ощущения возвращались, настойчиво напоминая о том, что они никуда не делись. Разговор, основанный на бесстрашной искренности, мог бы всё исправить, но что-то мешало рыжеволосой поделиться с полукровкой всем тем, что так сильно её беспокоило. Если бы эта навязчивая скрытность была бы чем-то извне, она могла бы её побороть, но ведь сражались обе её половины, и были они равносильны. Так что в итоге Бригита захлопнулась на едва начавшем произноситься слове — и внутри её охватило такое напряжение, будто бы разом захлопнулись все сто стальных дверей её души.
— Я отвечу тебе со всей возможной честностью, если сперва ты ответишь на мой вопрос: почему ты вообще спрашиваешь меня о подобном? — спросил Михи Аэла.
Рыжеволосая выпрямила спину и медленно выдохнула через нос. Тут ей скрывать было нечего — всё равно не позднее чем завтра утром полукровка и так всё узнает, поэтому лучше — и правильнее — было рассказать ему обо всём прямо сейчас, как она и собиралась.
— Ниесса поручила мне одно дело, — скорее выдавая отчёт, нежели продолжая беседу двух товарищей, сказала Бригита. — Чтобы его выполнить, мне нужно отправиться обратно в Вейф.
Её хмурый вид и недовольство, отчётливо слышавшееся в голосе, по всей видимости, дополнили то, что она не произнесла вслух.
— Насколько далеко? — обеспокоенно спросил Михи Аэла.
Он явно переживал не за себя, и рыжеволосая сразу поняла это, хотя и не смотрела на него в тот момент.
— К Острым Склонам, — не рискнув выдать слишком много важной информации на открытом пространстве, ответила Бригита и встретилась взглядом с товарищем. — У меня будет сопровождение из четырёх человек, поэтому волноваться не о чем. Тебе идти не обязательно, вот я и спросила.
Впервые на лице полукровки проклюнулась возмущённость.
— Это из-за того, что я извинился перед Первым командира Пламеносных?
Настал черёд рыжеволосой состроить негодующее выражение лица.
— Чего?! — запальчиво воскликнула она. — Это не наказание, ты, дурень! Я просто не хочу втягивать тебя в то, к чему ты не имеешь прямого отношения. Я предоставляю тебе выбор!
В своей рассерженности она не сразу заметила, что Михи Аэла улыбается.
— Ах, если так… — протянул полукровка, потягиваясь, — то я, наверное, выберу путешествие. Давненько мне не доводилось бывать в Вейфе, к тому же ещё и на самом севере.
Бригита сощурилась и на эмоциях вполсилы тюкнула товарища локтём.
— Ты что это — разыграл меня?!
Михи Аэла пожал плечами, продолжая смотреть вперёд и улыбаясь. Рыжеволосая, хоть и казалась разгневанной, но на самом деле была довольна выходкой полукровки — ничего подобного она от него не ожидала. Именно в такие моменты в нём мелькали те качества, которых ему, на взгляд Бригиты, и не хватало — в конце концов, чуточка хитрецы ещё никому не помешала.
— И ты даже не спросишь, куда конкретно мы отправляемся и зачем? — окончательно успокаиваясь, поинтересовалась она.
Возможно, временами ей и казалось, будто никто ей не нужен и что она со всем может справиться самостоятельно, но груз, свалившийся с её плеч в тот миг, когда Михи Аэла согласился пойти с ней, явно говорил об обратном. Был он настоящим воином или нет, но рыжеволосая не могла представить, как отправилась бы в этот поход без него.
— Хочешь рассказать? — ответил вопросом на вопрос полукровка.
Бригита перевела взгляд на лагерь, неспешно мотая свисающими с платформы ногами туда-сюда.
— Не сейчас, — сказала она.
Михи Аэла отнёсся к этому с молчаливым пониманием.
Несколько минут — а быть может, даже четверть часа — они думали каждый о своём, не беспокоя друг друга разговорами. Рыжеволосая, вспомнив о том, что́ взяла с собой из палатки и принесла сюда, потянулась рукой к завёрнутому в ткань предмету. Полукровка, возможно, и покосился в её сторону, но явного любопытства не проявил — наверняка из вежливости. Это позволило Бригите спокойно уложить своё приобретение к себе на колени и начать разворачивать его. Когда последний лоскуток ткани соскользнул с него, скрываемый ею предмет наконец увидел свет впервые с тех самых пор, как рыжеволосая заполучила его.
— На турнирах в мою честь ты с ним выступать не сможешь, — шутливо произнесла Бригита, тем не менее немного волнуясь о том, как полукровка всё это воспримет, — но в предстоящем пути, как мне кажется, будет в самый раз.
Михи Аэла повернул к ней голову, и только тогда рыжеволосая решилась протянуть ему выменянное у кузнеца оружие: меч с изогнутым вперёд однолезвийным клинком без гарды. Больше всего он напоминал Бригите ятаган, но она могла ошибаться с определением, так как в оружейном деле разбиралась достаточно поверхностно. Главное, что это было достаточно надёжное и — как она надеялась — более удобное оружие, чем то, которым полукровка владел на данный момент.
— Таких мечей, как ты описывал, я не нашла, но кузнец убедил меня, что этот весьма хорош, — словно бы загодя оправдывалась рыжеволосая на тот случай, если Михи Аэле он не понравится. — Он прочный и при этом лёгкий — совсем не такой, как та глыба, которую ты таскаешь с собой. Правда, я не уверена, что это не был какой-то хитрый маркетинговый ход и что меня не обдурили как фирменного ухолапшеносца…
Несмотря на все её разговоры, полукровка сосредоточенно глядел на оружие, проворачивая его из стороны в сторону. «Возможно, надо было позволить ему выбрать самому», — вдруг догадалась Бригита, но, как говорится, поздно пить «Боржоми», когда почки отвалились.
Как бы то ни было, лучащиеся двухцветные глаза Михи Аэлы, которые он поднял на рыжеволосую несколькими мгновениями спустя, без слов опровергли то, из-за чего она так переживала: её сомнения оказались беспочвенными, так как подарок ему явно понравился.
— Я должен опробовать его, — сказал полукровка, приподнимаясь с помощью одной руки — второй рукой он держал меч.
Бригита, не спеша последовать за ним, протянула товарищу ножны — простенькие, но тоже с виду крепкие.
— Я немного задержусь, хорошо? — скорее констатируя факт, чем согласовывая с полукровкой свои дальнейшие действия, произнесла она. — Позови Фавиолу, а потом приходите за мной.
Михи Аэла не стал спорить и, вернув меч в ножны, спустился с платформы, оставив рыжеволосую наедине с собой. Та, подобрав лоскутки, прежде обматывавшие ножны, сжала их в ком и оставила меж своих то напрягающихся, то расслабляющихся ладоней. Это, как она полагала, помогало ей думать, но вряд ли сейчас было какое-то действие, которое могло бы утихомирить суматошный полёт её мыслей. Слишком многое следовало обмозговать: что взять в дорогу, как защитить себя в ней и как убедить принца сотрудничать. Но, кроме всего прочего, её размышления забегали далеко наперёд, захватывая то время, когда принц уже будет на их стороне. Бригита-то, конечно, выполнит то, что пообещала, и направит его к мятежному войску, но сперва нужно сделать так, чтобы он помог ей найти Криандру — без неё возвращаться в Аррох рыжеволосая была не намерена. Слишком долго она откладывала спасение ближайшей подруги, часто перенося ответственность за это на кого-то другого, кто вполне очевидно не преуспевал в этом. Может, потому ей и выпал этот поход обратно на запад — чтобы напомнить ей о том, что она забыла там кое-кого очень важного?
Что ж… Запад или восток, север или юг — да хоть к чёрту на куличики! Но бросать друзей одних — это уже совсем какой-то зашквар, а Бригита ценила саму себя слишком высоко, чтобы так опуститься в собственных глазах, не сумев преодолеть свои страхи во имя того, что действительно того стоило. Потому, не став слишком засиживаться, она коснулась рукой кинжала, который всегда находился при ней, чуточку приободрилась, спустилась вниз по лестнице и пошла навстречу двум своим друзьям, чтобы в скором времени наконец-то отправиться за третьим.