— Да, — сухо подтвердила рыжеволосая.

Ниесса окинула её немного недоверчивым взглядом, но, по всей видимости, не собиралась допытываться до правды — Бригита была чужим для неё человеком, к тому же с виду самостоятельным. То, что в этом мире никто не носился с ней, как курица с яйцом, уже стало привычным для девушки; кроме того, это ей даже нравилось — к чему-то подобному она и стремилась с того самого момента, как из ребёнка превратилась в подростка, и в особенности теперь, когда ощущала себя шагающей семимильными шагами навстречу взрослости.

Мятежница соскочила со стола, обошла его и расстелила на нём большую карту, разложив по её краям попавшиеся под руку предметы, чтобы та не свернулась обратно. Рыжеволосая с долей усталости поднялась со своего места и подошла поближе. Карта отличалась от той, что они с подругами видели в доме у Моргины, а также тех, что целительница дала им с собой в путь — эта была менее детализированной, и обозначения на ней выглядели менее аккуратно выведенными; тем не менее всё было достаточно понятным.

Перед тем как начать, Ниесса впилась Бригите в глаза пронзительным взглядом. «Я не соскочу», — мысленно ответила ей рыжеволосая. Решение далось ей тяжело, но к настоящему моменту она была практически уверена, что хочет поступить так, и не иначе. Следовательно, действовать нужно было быстро — пока она не засомневалась сильнее прежнего и не передумала.

— Принц Мельрох нынче обретается в Базальтовом замке за цепью Острых Склонов — вот здесь, в На́рглине. — Мятежница сопровождала свои инструкции движением пальца по карте, и Бригита внимательно присмотрелась к северной местности, окружённой горами, по левую сторону от Плетения. — По моим сведениям, вместе с ним пребывает лишь малое количество слуг — и никакой охраны. В окрестностях замка — южнее него — располагается небольшое поселение — остановитесь там, если возникнет необходимость, но лучше всё-таки отправиться прямиком к принцу. — Ниесса выпрямилась и перевела взгляд с карты на собеседницу. — Я дам тебе в сопровождение троих солдат и одного целителя: не самого лучшего — ты ведь знаешь, какая здесь обстановка, — но умелого. Своих товарищей оставишь в поселении — им знать о сути твоего задания ни к чему. В принципе распространяться о нашем деле не стоит — как я уже говорила, никто не должен узнать то, что знаем мы.

Её строгий приказной тон в очередной раз напомнил Бригите держать язык за зубами, но она не собиралась болтать об этом направо и налево. Единственными, кому станет известна цель их путешествия, будут Фавиола и Михи Аэла: им, вопреки предупреждению Ниессы, рыжеволосая была намерена всё рассказать.

— И что мне делать, когда мы придём в замок? — спросила она всё так же без лишнего энтузиазма.

Мятежница расценила её инертное поведение как следствие пережитых осложнений, возникших из-за передачи магической энергии, а потому не стала концентрировать на этом своё внимание. В конце концов, колдунья согласилась на её отчаянный план — какая разница, прыщет ли она при этом воодушевлением или просто выслушивает указания с каменным выражением лица? Главное, чтобы всё было досконально усвоено — а там уж пусть испытывает, что хочет.

— Передай ему моё письмо, — Ниесса кивнула в сторону лежавшего там же на столе свёрнутого свитка, — и обрисуй в красках здешнее положение. Один из тех солдат, что пойдут с тобой, родом из Эльмирры — он сможет рассказать тебе в пути обо всех подвигах принца: используй эту информацию при попытках убедить его взять власть над владением снова в свои руки. Он, вне всяких сомнений, будет сопротивляться, но ты должна быть настойчивой — только не перегни палку. Принц уже не тот человек, каким был раньше — будь с ним осторожна в словах и обходительна.

Бригите это замечание не понравилось — в частности потому, что у неё возникло ощущение, будто ей пытаются втюхать кота в мешке.

— Что значит «уже не тот»? — настороженно переспросила она.

— А то и значит, — ответила Мятежница, — что ты будешь иметь дело не с гордым принцем, а добровольным изгнанником, десятилетия нахоящимся в почти полном уединении. — Военачальница выдержала недолгую паузу, а затем добавила: — И, тем не менее, относись к нему как к принцу, а не как к высокородному лорду, каким он является согласно указу короля. Для нас все эти титулы не должны иметь никакого значения. Твоя задача — напомнить принцу, кто он такой, и призвать его к ответственности. Я уверена, что многие свои качества за эти годы он успел растерять, но не своё чувство долга — так что на этом и сыграй.

Расчётливость Ниессы также не пришлась рыжеволосой по душе, но она ничего не могла с этим поделать — перед ней была женщина, стоявшая во главе войска и, очевидно, во всём отталкивающаяся от его нужд. Люди были для неё винтиками, каждый из которых имел своё предназначение — именно потому в её речах было столько слова «должен». Была ли она столь же прямолинейной при общении со своими солдатами или перед ними всё-таки выражалась более мягко? Бригита, находясь в её обществе, так и не сумела определиться, нравится ли ей эта прямота или вызывает отторжение. В любом случае, сладкую ложь она всегда отвергала гораздо сильнее, чем горькую правду, поэтому, наверное, чувствовала бы себя куда неуютнее, если бы Мятежница начала юлить и засахаривать перед подачей каждую свою фразу.

— Каким будет маршрут? — решила выяснить рыжеволосая, возвращаясь к делу.

Ниесса вновь склонилась над картой, используя в качестве указки свой указательный палец.

— Вы выйдете рано утром, — сказала она, — и отправитесь к Монументам Героев к северу отсюда. В том месте в Ангросе находятся руины затонувшего города — и один из порталов, которые использовались авалианцами. В своё время они формировали магическую сеть между городами, но в наше время она почти полностью нарушена. Одному из наших Пламеносных на пару с учёным колдуном удалось «пробудить» этот портал, но он ведёт лишь в одном направлении — в Астиллиа́нд. С помощью портала вы перенесётесь туда — там вас уже будет ждать мой соратник, птичий наездник. Сегодня я отошлю ему весть, поэтому послезавтра вы обязаны быть на месте. Он переправит вас к Базальтовому замку, но задерживаться не станет. Именно поэтому так важно убедить принца Мельроха содействовать с нами — только его компания сможет обеспечить вам безопасность в обратном пути.

Бригита поглядела на Мятежницу, словно бы та предложила ей совершить тройное сальто через полыхающее кольцо на детском велосипеде со сдутыми колёсами.

— То есть у нас есть неплохой такой шанс зависнуть на западе страны, охваченном войной? — не сдержавшись, возмущённо выдала рыжеволосая.

Ниесса по привычке скрестила руки на груди.

— Я верю в ваш успех, — ловко обходя неудобные для неё моменты, ответила предводительница мятежного войска. — Пробраться к Базальтовому замку не составит для вас особого труда — у Монументов Героев нет антарийцев, Астиллианд по-прежнему держится, а уж в воздухе вас точно никто не достанет. Безусловно, без помощи принца вам придётся туго, но вместе с ним обратный путь окажется ещё проще, чем уже пройденный — не удивлюсь, если Его Высочество решит идти через Острые Склоны, где антарийцам вообще делать нечего. Его навыков и способностей вполне достаточно, чтобы перебраться через Ангрос, нисколько не заботясь о великих водных тварях, так что вся сложность будет заключаться в том, чтобы найти ездовых животных и потрястись какое-то время в седле — но если вы сообщите о своём прибытии заблаговременно, мы вышлем вам навстречу вооружённый отряд со всем необходимым.

В устах Мятежницы всё звучало достаточно просто, но Бригита, чётко представлявшая себе все возможные затруднения, исходящие из этого плана, не спешила обмануться. На каждом шагу их могла постичь неудача или какой-нибудь неприятный сюрприз — и они должны были быть к этому готовы.