— Это из-за высоких скул, — не позволяя втянуть себя в чересчур часто повторяющуюся тему, ответила Криандра, — и вообще, я уже говорила: это наглядный признак здоровья.

Женщина рядом согласно кивнула:

— Ты бы лучше хотела, чтобы они внутрь западали?

Вивиэль надулась, но как обычно — по-детски театрально, чтобы разрядить обстановку.

— Я бы хотела, чтобы они вверх не ползли, когда я улыбаюсь! — с отчасти наигранной досадой отрезала она и резво подорвалась на ноги, заголосив: — Давай показывай, что там получилось!..

Зеленоглазая едва успела отпустить бумагу, на которой был написан портрет, иначе бы настырная девушка урвала лишь его часть, половину при этом оставив в руках исполнительницы. Вид своего собственного реалистичного отображения вызвал целый шквал эмоций — по всей видимости, никто прежде Вивиэль не рисовал, или же её попросту обрадовал тот факт, что она стала первой натурщицей для новой знакомой и что результат оказался даже выше её ожиданий.

Пока девушка размахивала свободной рукой, страстно делясь впечатлениями стоящей рядом с ней подругой, Криандра пошевелила чуть затёкшими плечами и обратила взгляд к чёрной тени, мелькнувшей обок неё. Дэирев, с которой во время первого полноправного времяпрепровождения в этом месте и в этой компании ей почти не удалось переговорить, на сей раз присутствовала всё то время, что зеленоглазая рисовала, но держалась чуть подальше от стола возле окон, где это происходило. Теперь же она поднялась с диванчика и, обойдя оба стула, на которых сидели Криандра и беременная женщина, взглянула на остальные листы бумаги, лежавшие на скатерти. Почти все они были пусты — пока что, — но на одном имелись зарисовки, привлёкшие её внимание.

— Корона? — прижав лист кончиком пальца и тем самым немного нависнув над зеленоглазой, спросила она.

Криандра, всегда немного остро реагировавшая, когда кто-то касался её творений без предварительного согласования, подавила в себе это чувство и даже не попыталась отодвинуть или взять зарисовки в собственные руки. Вместо этого она кивнула и пояснила:

— Корона Тиарнэ. — Затем, подняв голову, взглянула на черноволосую женщину и добавила: — Разрабатывала руку перед тем, как начать портрет.

Она опасалась, что Дэирев начнёт задавать вопросы, а ей так не хотелось отвечать на что-либо, что касалось её жизни за пределами этого помещения… Но, с другой стороны, этого не могло не случиться — наверняка одна из причин, по которой Криандру вообще пригласили сюда, была связь, которую она представляла между Дэирев — а заодно и её подопечными — и чародеем. Последний тоже был такого мнения и даже не скрывал этого, заявляя об этом открыто: условием, согласно которому зеленоглазую отпускали к местным жительницам, было то, что она должна была говорить с ними о заданных темах, а ответы пересказывать ему. Это могло сойти за шпионаж, и при таком раскладе Криандра вообще бы никуда не пошла, чтобы не множить себе неприятностей, но чародея интересовали весьма неожиданные темы: в частности, он хотел знать подробности относительно тех вещей, которые вполне сходились под заголовком «эльфийская культура». Зеленоглазую это обеспокоило, но в прошлый раз, когда разговор с местными девушками зашёл о прошедших и грядущих праздниках, которые праздновались бы с размахом, будь город до сих пор свободен, и она пересказала всё это своему «господину», он не казался ни разочарованным, ни разгневанным. Это насторожило Криандру ещё больше, но, по крайней мере, ей не пришлось скрываться от Дэирев и её подопечных. Небось чародей разведывал всё относительно враждебного по отношению к нему народа неспроста, но пока что зеленоглазая могла позволить себе рассказывать ему то, что слышала, а значит — и посещать понравившуюся ей компанию, без которой она уже с трудом представляла свои будни в этом городе.

— Принц Тиарнэ… — повторила Дэирев и, вопреки ожиданиям, не стала даже упоминать о том, чем занималась Криандра под руководством чародея в его покоях, корпя над книгами. — Владыка Тальватара, добрый и искусный целитель… Ты знаешь, — она всмотрелась в глаза Криандры, и её взгляд принял очень тёплое выражение, — он был влюблён в обычную девушку — своего писаря. Но уместно ли было бы назвать её обычной? Она безраздельно владела его сердцем, а что может быть сильнее и преданнее любви благородного принца?..

«Любовь любого человека, чьи чувства — настоящие», — подумала зеленоглазая, но произносить этого вслух не стала. Ей было понятно, почему Дэирев заговорила об этом: во время прошлой встречи Криандра коротко обмолвилась о том, что находится в подчинении у чародея вот уже третий месяц и что до этого она была ученицей писаря. Никаких подробностей при этом сказано не было — во избежание возможности быть пойманной на лжи, — но женщина удовольствовалась и такими крохами информации, не став докапываться до деталей. И теперь она, очевидно, хотела подбодрить зеленоглазую, заставив её задуматься о том, что не титулы и не должности позволяют людям достичь чего-то значимого, а их личные характеристики, с чем Криандра, в общем-то, была по большей части согласна, только она при этом ещё и считала, что упорство и труд приводят к более высокой стартовой точке, из которой добраться до всего остального гораздо проще.

Не получив от неё никакого своевременного комментария, Дэирев отстранила свою руку от зарисовок и, отведя свой взгляд, прошла обратно к диванчикам. Зеленоглазая, углядев в этом свой шанс, быстро обтёрла руки о предоставленную ей тряпочку и, поднявшись со своего места, проследовала за ней — быть может, кто-то из остающихся возле стола девушек и хотел её задержать, но Криандра настолько сосредоточилась на черноволосой женщине, что подобную попытку заранее посчитали бы бессмысленной, а потому она присоединилась к Дэирев, никем не побеспокоенная. Та, ещё только заметив её приближение, жестом руки предложила зеленоглазой место напротив себя.

— Я думаю, ты о многом хотела бы поговорить, — совсем негромко произнесла женщина, и её голос прозвучал настолько по-приятельски, что Криандра, забудь она о разнице в возрасте, вполне могла бы решить, что намечается какая-то дружеская беседа, которых у неё за плечами было немерено в те времена, когда они с подругами ещё не разлучились.

Не спеша отвечать, зеленоглазая опустила взгляд на разделявший их с Дэирев столик. Черноволосая женщина, видя её интерес, пододвинула к ней чашку и сама налила в неё содержимое кувшинчика, источающего сладко пахнущий пар. Уже по запаху Криандра смогла определить, что это чай из ягод — малины или чего-то, подобного ей.

— Я ничего не знаю, — тихим тоном заметила она мгновением спустя, ненадолго подняв взгляд к потолку, — об этом месте.

Дэирев глянула на неё поверху края своей чашки — её чай уже успел чуть подостыть, так как был налит туда раньше. Свой зеленоглазая пока что не решалась пригубить: сквозь кончики пальцев, которыми они касалась небольшой, быстро нагревшейся металлической чашки, не имевшей ручки, отчётливо ощущался жар, который было бы опасно заливать себе в рот, пусть и маленькими глотками. Криандра вообще давно привыкла к прохладным напиткам: в своей прошлой жизни она редко просто ела или просто пила — этому процессу всегда сопутствовали какие-то дела, погрузившись в которые она с лёгкостью забывала о том, что её внимания дожидается полная кружка или тарелка.

— Тэль’эзрин — древний город, — правильно истолковав её вопрос, принялась отвечать Дэирев, поставив чашку обратно на стол — так, чтобы ничто не мешало их разговору. — Его построили либо во время Первой войны с Антар Ша, либо незадолго по её окончанию — большинство склоняется именно к последнему. Наиболее верный смысл, заложенный в его название, это «Изложина Дверей». Смысл этот весьма нагляден: из-за местной архитектуры это впечатление зачастую оказывается смазанным, но Тэль’эзрин расположен в своего рода ложбине между Шелкоптичьими Холмами и Западно-окраинным Лесовьем — а ещё тут действительно очень много дверей.

Договорив, она подняла взгляд над макушкой Криандры и, по всей видимости, переглянулась с какой-то из девушек, послав той некий сигнал; зеленоглазая в это же время вырисовывала в уме карту, которую она неоднократно видела в доме целительницы в Вэ’эвар Эйдуре. Что-то запомнилось ей очень хорошо, например, то самое Западно-окраинное Лесовье — огромный лесной массив, пролегавший вдоль западных гор-Стражей на территории эльфийских земель. Именно там располагалась статуя единорога, благодаря которой Криандра с её подругами оказались здесь. Но оставалось также очень много мест, даже названия которых были для неё в новинку.