— В таком случае мы можем сделать это в Беловодье — я как раз собирался пойти туда этим вечером. Если только ты не имеешь на примете какое-то другое место, разумеется, — уважительно подметил он. — Ты когда-нибудь бывала в Беловодье?

— Нет, — ответила Моруэн и могла бы ограничиться этим, но всё равно решила не утаивать своего незнания: — Что это такое?

— Совершенно уникальное место, расположенное во дворе одного Учёного Дома здесь, в столице, — пояснил парень. — Оно — закрытого типа, но у меня имеется пропуск. Думаю, и тебя пропустят — в качестве моей спутницы. Что скажешь?

Его обходительная манера речи не могла не подействовать на эльфийку — никто и никогда с ней подобным образом не обращался. Ей казалось, что если сейчас она снова захочет показать свой характер, то только всё испортит, и потому почти сразу кивнула, соглашаясь с ним. Пламеносный в ответ вновь улыбнулся ей и, взяв златоглазую за руку, положил её ладонью на свою — согнутую в локте и приподнятую.

— Мы уходим, — сообщил он ожидавшим в стороне повествователям.

Те присоединились к ним, но на этот раз шли не впереди, как это было, когда Моруэн в сопровождении Ривэна направлялась в сторону Авалианского зала, а чуть позади. По правде говоря, златоглазая вскоре позабыла об их присутствии, да ещё и настолько, что попрощалась со своим повествователем запоздало — прощание вышло скомканным, брошенным через плечо. Впрочем, это не имело большого значения — всё, о чём сейчас могла думать эльфийка, заключалось всего в двух вещах: этом пока ещё мистическом для неё Беловодье и осколке в её кармане.

По правде говоря, Моруэн сама подивилась тому, как быстро её гнев перевоплотился в благосклонность. В общем-то, она никогда и не была страшно злопамятной, но ситуация выходила за грани даже её собственного понимания — ещё несколько мгновений назад она была готова самовоспламениться от бурлившего в ней раздражения, а уже сейчас испытывала нечто сродни удовлетворению происходящим. То ли причиной тому были способности к убеждению, проявленные Пламеносным, то ли перемены, имевшие место в ней самой… Но сейчас златоглазая шла под руку с тем, кого ещё совсем недавно ненавидела, и ей это было приятно. Возможно, дело было не только в том, что ситуация выправилась, но и в том, что эта прогулка заметно повысила её самоуверенность: ведь казаться самой себе достойным человеком — это одно, а быть признанной таковой кем-то другим — совсем другое; к тому же эльфийка замечала, как смотрят на них прохожие, и её наглядно уважаемый спутник несомненно сильно повышал её собственный вес в глазах посторонних.

Путь, который они проделали до Учёного Дома, был не так уж и долог — по тем меркам, что судят городские жители, конечно же. Он был размещён в центре столицы, который сам по себе занимал достаточно много места, так что в него влез бы какой-нибудь отдельный город, и хотя кто-то другой мог бы пожаловаться пешей прогулке подобной продолжительности, Моруэн с охотой прошлась бы ещё — но они уже прибыли к своей цели, о чём свидетельствовал ощутимо замедлившийся шаг Пламеносного. Но даже если бы и не это, златоглазая всё равно бы поняла, что они уже пришли в нужное место: перед ней, точно прилёгший отдохнуть гигант, выросла огромная постройка, не разделённая на корпуса, а представляющая собой нечто цельное. Задрав голову, эльфийка насчитала девять этажей, но пятый вполне сошёл бы сразу за два — она рассудила так по размеру расположенных на нём окон, вдвое превышавшим величину окон на других этажах. Сказать, из какого кирпича было сложено это здание, удавалось с трудом — на улице уже было темно, а фонари порой придавали кладке совсем другую расцветку; кроме того, его стены были сплошь обвиты вьюном с малюсенькими тёмными плодами, выраставшим из земли, а сверху — свисавшим с крыши. Туда, судя по невысокому заграждению, можно было подняться, что Моруэн в сию же минуту захотелось сделать, но она решила не спешить и предоставить своему спутнику возможность показать ей то, что он намеревался. Когда же они подошли поближе, её внимание перетянул на себя дугообразный мостик, перекинутый с одной части здания на другую высоко над главным входом — он, к слову, представал в виде высокой стены с одностворчатыми обитыми металлом воротами, через которые, взявшись за руки, могли пройти в ряд как минимум четыре такие пары, как Моруэн и сопутствовавший ей Пламеносный. Стража — двое человек в полном доспехе — встретила их весьма нейтрально: они не проявили ни приветливости, ни недовольства по поводу их появления. Златоглазая немного заволновалась насчёт того, что её могут не пропустить, но её спутник предъявил им документ — она не вникала в его суть, но заметила красивую печать, наверняка изрядно усиливавшую суть написанного.

— Проходите, — вымолвил один из стражников и постучал по воротам.

С другой стороны раздались щелчки, и несколько мгновений спустя те отворились. Эльфийка вместе с Пламеносным вежливо поблагодарили стражников и переступили порог Учёного Дома. За воротами, к удивлению Моруэн, оказалось ещё четверо стражников, что подтолкнуло её к размышлениям о важности этого места. Никогда прежде ей не доводилось бывать в Учёных Домах, и, тем не менее, ей показалось странным, что учебное учреждение необходимо так сильно охранять. Впрочем, кто сказал, что знания менее ценны, чем золото и драгоценности?

Зайдя на территорию Учёного Дома, они встретились не только со стражниками, но и с высокой решёткой, преграждавшей им путь. В ней тоже имелась своего рода калитка, которую открыли перед ними. Снова выразив благодарность, Моруэн и её спутник двинулись дальше по уложенной мелкими круглыми камешками дороге. По обе стороны от неё высились стены построек, и когда дорожка вышла за их пределы, взгляду эльфийки открылся просторный двор — но совсем не такой, каким она себе его представляла. Это огромное пространство казалось вырванным из дикой природы: оно имело вид достаточно крутого продолжительного склона — златоглазая с Пламеносным как раз находились на его вершине. Посередине по мелкокаменному руслу тёк быстрый, местами пенящийся ручей — чтобы его заметить, Моруэн понадобилось время, так как вокруг росло много кустов, деревьев и трав, а сам ручей словно бы расположился в ложбинке, проделанной в твёрдой каменистой почве. Оглянувшись вокруг, златоглазая убедилась, что они по-прежнему находятся на территории Учёного Дома — забыть об этом было легче простого, — но всё было верно: вокруг действительно стояли высокие стены учебного учреждения, пусть и на расстоянии друг от друга.

— Беловодье, — заметив положительную растерянность своей спутницы и пробежавшись взглядом по всему вокруг, пояснил Пламеносный.

— Это… — Моруэн с трудом подбирала слова, — …так необычно.

— Без сомнения, — подтвердил парень. — Редко где встретишь такое.

Рука эльфийки всё так же покоилась возле его локтя, так что, придя в движение, Пламеносный увлёк девушку за собой. Они шли гораздо медленнее, чем по улице, — практически тащились, но спешность здесь была ни к чему: это место буквально настаивало всем своим видом, чтобы посетители расслабились и оставили всякую суету за его пределами. Моруэн не сопротивлялась этому, а напротив — всецело поддавалась, чувствуя, как с неё словно бы комьями слетает напряжение не то что последних недель — последних десятилетий!

— Но как такое возможно? — лишь на мгновение отвлёкшись от изучения окружающего пейзажа и подняв голову в сторону своего спутника, чтобы взглянуть на него, спросила она.

— Наука и чуточка магии — полагаю, так это объяснили бы студенты этого Учёного Дома, — улыбнувшись, ответил Пламеносный, и кивнул на стену здания сбоку от них, — а других версий я покамест не слышал. Не знаю, сколько в этом месте магии и сколько — науки, но факт остаётся фактом: по всеобщему убеждению, этот уголок сохраняет свой первоначальный вид со времён постройки столичного замка — с некоторыми поправками, разумеется. Например, ручей закольцован — его очищает и гоняет по кругу установленное под землёй техническое приспособление. Учитывая, что постройку столичного замка приписывают временам Авалиана, то здесь мы имеем возможность соприкоснуться с частичкой легендарной давности.