— А сколько бы ты хотела? — почти мягко ответила вопросом на вопрос Дэирев.

«Значит, это правда». Хоть зеленоглазая и предполагала нечто подобное, это всё равно поставило её в тупик — как и всякий выбор, к которому она стремилась, но который никак не могла сделать, опасаясь последствий.  С одной стороны, конечно же, она и мечтать не смела, чтобы от неё зависело что-то настолько важное, как их с чародеем отбытие, но с другой — что ей делать, если окажется, что данное решение действительно принимать ей? Криандра думала о том, что́ бы она хотела успеть до того, как они уедут отсюда, и какой момент был бы наиболее неподходящим для этого, но назвать нужный ей срок, чтобы не слишком привыкнуть к здешней обстановке, но при этом и не быть оторванной от всего этого слишком скоро, она не могла — а потому, опустив взгляд и обходя слишком сложный для неё вопрос, совсем тихо произнесла:

— Если что-нибудь… Я… Пусть всё будет хорошо и… спокойно. Я могу просить об этом?

Они были знакомы с Дэирев совсем недолго, но зеленоглазая была словно бы уверена в том, что необычайная проницательность женщины сумеет расшифровать всё то, что не было сказано прямо.

— Ты для меня, как и для всего этого города, стоишь того же, что и все остальные, — ответила она, также избегая однозначных формулировок.

Криандра, на мгновение вглядевшись ей в лицо, вновь отвела свой взгляд. Возможно, было слишком дерзко с её стороны предположить, что на её персону тоже будут распространяться правила договора, заключённого между местными жителями и захватившими Тэль’эзрин антарийцами, но всё-таки она решила рискнуть и показаться такой… мнящей о себе слишком много, чем оказаться против своей воли спусковым рычагом трагедии, включающей гибель ни в чём не виноватых людей. Никто не должен был жертвовать собою, чтобы защитить или отомстить за неё. «Я не эльфийка, — хотела признаться зеленоглазая. — Я даже не из этого мира…» Но всё, на что её хватило, было:

— Я здесь чужая.

Произнесённые таким тихим, откровенным тоном слова не могли восприняться как стеснительность или попытка выпросить переубеждение — Криандра была предельно честна с собеседницей, и та должна была это почувствовать. Но даже если и так, черноволосая женщина оставалась столь же твёрдой, как и прежде.

— О, травяно́чек мой, — заправив ей за ухо тоненькую прядь волос, выбившуюся из косы, сказала Дэирев, — человек, оказавшийся в беде, не может быть чужим.

Чтобы не продолжать этого разговора — по крайней мере, сейчас, — женщина приподняла тарелку с пышками, которую до этого взяла с собой, очевидно предлагая Криандре взять ещё. В это мгновение зеленоглазой пришла на ум мысль: а почему бы попросту не взять несколько штучек и не ограничиться этим — в том плане, что, может, стоит попробовать не думать о слишком серьёзных вещах и, отодвинув их от себя, насладиться моментом? Она настолько привыкла таскать на себе груз неподъёмных проблем, что разучилась видеть — и главное — радоваться — чему-то малому, но очень приятному.

— Благодарю, — подхватив с тарелки сразу две пышки, ответила Криандра, — госпожа Тэль’эзрина.

Черноволосая женщина проводила её обыкновенной улыбкой, в которой не читались ни молчаливая поддержка, ни светлая грусть, ни что-либо ещё. Она создавала впечатление человека, умевшего справляться с трудностями, но при этом не перегружавшего себя ими в такие вот заурядные моменты. Быть может, именно так ей удавалось сохранять атмосферу спокойной обыденности в этой комнате, где собирающиеся по собственной воле девушки и женщины на время забывали о том, какой ныне была их реальность за её пределами?..

Желая обучиться этому и решив начать прямо сейчас, зеленоглазая слегка наклонила голову, прощаясь с Дэирев, и вышла в коридор. Тот встретил её привычной безлюдностью — лишь только в некоторых местах в этом большом жилом здании стояла разделённая по двое антарийская стража, казавшаяся скорее едва шевелящимися изваяниями, нежели живыми людьми. Они не переговаривались и не показывали того, что скучали, и тем самым напомнили Криандре о соглашении — впрочем, откусив кусочек от одной из пышек, она прогнала от себя эти мысли. Встречи с Дэирев и её подопечными возвращали её к жизни, создавали некоторое ощущение полёта, когда она проводила время вместе с ними, и зеленоглазая не хотела становиться человеком, который постоянно собственноручно тянет себя на дно. Разве мало времени она провела, находясь в беспросветной тьме своего собственного отчаяния?

Миновав порог жилого комплекса Учёного Дома и стараясь не замечать никого вокруг, Криандра двинулась по хорошо знакомому маршруту и поразительно быстро дошла длинными коридорами и высокими лестницами до дверей чародейских покоев. Никаких распоряжений относительно второй половины дня этим утром антариец не оглашал, а потому зеленоглазая чувствовала себя достаточно уверенно: ничего, кроме расспросов, касавшихся её разговоров с местными, она не ожидала, да и то не факт, что чародей окажется на месте, так как отсутствовал он часто и подолгу. Готовая как к предстоящему отчёту, так и к тому, что его в этих апартаментах может вовсе не оказаться, Криандра сняла с шеи шнурок с висевшим на нём ключе, отперла дверь — и застыла, стоя в коридоре. Чародей в своих покоях всё-таки был, но она не ожидала увидеть его стоящим по центру комнаты с распростёртыми объятиями, словно бы готовящегося обнять того, кто первым войдёт сюда, но зеленоглазая-то знала, что такое действие было бы столь же непривычным для него, как попытка пытать кого-нибудь — для неё, а потому вызывающий подозрения вид антарийца тотчас насторожил Криандру. Но ещё большее смятение вызвала вышедшая из-за его спины девушка: ничего подобного чародейская андэран не предвидела, а потому опешила, пытаясь молниеносно сложить в уме сценарий происходящего. На деле это было легче, чем решила поначалу смятённая Криандра, так как чародей стоял разведя руки по сторонам неспроста, о чём говорила его одежда, а точнее скреплённые маленькими иголочками куски ткани, которые только на первый взгляд казались чем-то целостным. Сама того не зная, зеленоглазая вторглась в процесс примерки — но девушке, вилявшей вокруг антарийца, это, по всей видимости, нисколько не помешало. Она крутилась возле него, постоянно его касаясь — чересчур часто и местами очевидно излишне, как если бы они оказались зажатыми в незримом и очень тесном пузыре. Увидь её Криандра вне этих покоев, вряд ли разглядела бы в ней портниху: она двигалась грациозно и подчёркнуто женственно, и внешне к профессии швейных дел мастерицы в её случае имели отношение только ловкие пальцы, поправляющие ткань и переставляющие портновские булавки. В остальном эта девушка представляла собой нечто иное: на ней были тряпичные туфли, лёгкая юбка в пол мягкого зелёного цвета и казавшийся прямо-таки скандальным обтягивающий белый топ, чей верхний край пролегал у неё под грудью, — пришитые к нему полосы ткани, завязанные на узелок на шее, прикрывали самые пикантные места, но по эльфийским меркам это было всё равно что быть раздетой. Никого, кто выглядел бы так, зеленоглазая ещё не встречала — по крайней мере, среди свободных людей. Меньше всего Криандре хотелось кого-то оскорблять, исходя из внешнего вида — пусть даже и в своих мыслях, — но эта портниха скорее подходила на роль, мягко выражаясь, обольстительницы.

Вскоре зеленоглазая убедилась, что была не так далека от правды, но прежде чародей, взглянув на неё, сказал:

— Сходи в умывальню и сообщи прислуге, что я скоро приду.

С небольшой задержкой отчеканив привычные для таких случаев слова, Криандра закрыла перед собой дверь, но не спешила уходить. Её поразило вовсе не то, что чародей решил с помощью местных обновить свой гардероб, как и не то, что она впервые застала его в обществе женщины, причём весьма вызывающей внешности. Больше всего впечатления — надо сказать, отрицательного — на зеленоглазую произвела именно сама незнакомка. Начав идти медленным шагом по коридору, Криандра могла думать о только о ней — наверняка местной жительнице, так как ни клейма, ни его следов на её лице она не разглядела. Зеленоглазую ошеломляло всё: и её беспечные заигрывания, и опасность, которая нависала над ней из-за всего этого. Возникшее в связи с этим волнение вытеснило всё остальное, вплоть до приказа чародея, так что вместо того чтобы отправиться прямиком в умывальню, Криандра дошла до конца коридора и притаилась там. По счастливому совпадению нигде не была видна антарийская стража, что позволило ей увериться в успешности своего замысла, а был он прост: разрешить ситуацию, пока та не переросла в нечто иное, более опасное.