…А затем последняя ветвь резко дёрнула его голову в сторону, и под один из самых отвратительных и страшных звуков на свете руки Лекаря безвольно повисли вдоль его тела.
Криандра втянула в себя воздух двумя рваными порциями. Глаза её горели, будто она не моргала целую вечность, но ни прикрыть их — хотя бы на мгновение, — ни отвести взгляда девушка не смогла. Казалось, она обратилась в живую статую, утопающую в темноте и кошмарах этой ночи — вокруг действительно стало гораздо темнее, словно сияние лунного света вернулось к источавшему его небесному телу, оставляя землю с её обитателями на собственное попечение; это было особенно заметно по ореолу света, который образовывался благодаря неяркому голубоватому свечению, исходящему изнутри медальона. Сам предмет напоминал ажурный металлический шарик внутри тонкого кольца, который крепился к нему за счёт двух едва заметных стержней, расположенных по бокам. Зеленоглазая не могла разобрать, было ли что-то внутри этого шара, хотя на мгновение ей показалось, будто там расположен другой, полностью прозрачный, и что свет в нём зарождался, казалось бы, из какой-то жидкости, но убедиться в этом у неё возможности не было, — и потому Криандра просто сложила пальцы вместе, не позволяя цепочке слететь с них и тем самым подчиняясь интуиции, требующей от неё сохранения данной вещицы.
Но это всё перешло на некий подсознательный уровень несколько секунд спустя, когда ветви немного расслабили свою хватку, и тело, повисшее на них, качнулось навстречу земле.
Криандра забила ногами, резво отползая назад, затем перекинулась на живот и вскочила, бросившись бежать. Почти с абсолютной пустотой в голове, она неслась, не ведая, куда бежит. Цепочка от медальона впилась в её пальцы, словно норовя влезть ей под кожу, а сам он колыхался, превращая зеленоглазую в стремительное пятно света посреди мигом потемневшего леса. Криандра не знала и даже представить не могла, что́ за опасность ей угрожала, но в том, что невидимый противник находился совсем рядом, она нисколько не сомневалась. Ноги сами несли её вперёд без чёткой цели, и зеленоглазая была готова бежать до тех пор, пока у неё оставались на это хотя бы крохи сил. «Не останавливаться!» — стучало её сердце, и девушка полностью подчинилась ему.
Она была готова к тому, что неверно выбранное направление заведёт её ещё глубже в лес — перед глазами ненадолго возникла карта здешних земель, согласно которой шанс выбежать из него был не в пример меньше, чем вероятность окончательно заплутать. Когда же зазоры между деревьями стали больше и Криандра осознала, что ей неведомым образом удалось вернуться обратно туда, откуда она изначально бежала — к заброшенному хозяйству, — это заставило её поёжиться изнутри, словно чья-то рука смяла её внутренности, подобно ненужной бумажке. Это могло оказаться случайностью лишь с малой долей вероятности, а зеленоглазая с некоторых пор — и в особенности благодаря событиям этой ночи — перестала воспринимать совпадения как приемлемые и логически обосновываемые стечения обстоятельств.
Хватаясь левой рукой за воротник на своей одежде, будто это могло помочь ей наладить дыхание, Криандра замедлила ход перед тем как выбежать за черту леса на территорию хозяйства и перешла на вялый, притормаживающий шаг. Торкки видно не было, и вновь шевельнувшуюся в девушке панику смогла приглушить лишь только мысль о том, что он, возможно, пострадал меньше, чем она себе представляла, и сам куда-то ушёл — может, затаился где-то поблизости или отправился вслед за ней. Взгляд зелёных глаз неспешно — цепляясь за всё, что попадалось на его пути, — оглядел хозяйство, ныне кажущееся отражением чего-то, что Криандра знавала прежде. Это место выглядело словно тихий, но грозный пруд, который грозился выплеснуть на неё все свои секреты, если только она посмеет бросить в него камешек — а в данном случае зеленоглазая расценивала как нечто подобное даже простой шаг, сделанный в сторону построек.
Медальон, источавший голубоватое свечение, качнулся будто сам по себе, заставив целую орду мурашек всползти по спине девушки. Она, почти не шевелясь, опустила взгляд на свисающий с её руки предмет, а затем, борясь с собственным нежеланием делать это, всё же ещё раз заставила себя осмотреть хозяйство. Её глаза, уже целиком свыкшиеся с темнотой вокруг, вдруг обнаружили то, что Криандра должна была бы заметить ещё раньше: высокую и не слишком широкую клетку. Та стояла возле стены дома — с той её стороны, возле которой зеленоглазая никогда не ходила, так как та являлась частью половины, считавшейся принадлежащей Лекарю. Раньше эта клетка была прикрыта старым куском ткани, который сейчас валялся рядом, на земле, — по-видимому, антариец сорвал его, прежде чем пустился в погоню за Криандрой. Дверь клетки качнулась под потоком ветра, скользнувшего вдоль дома, но не издала ни звука. Зеленоглазая сжала кулаки, собираясь с духом: вследствие всего пережитого этой ночью, ей нужна была хотя бы доля некогда имевшейся у неё решимости, чтобы просто отвести взгляд в сторонку от клетки — к углу дома, где, как ей показалось, она уловила некое движение.
Это мгновение, подобно многим другим этой ночью, было очень долгим, но и стремительным одновременно. В сгорбленной фигуре, выдвинувшейся вперёд, Криандра не смогла бы заподозрить Торкку, даже если бы ей этого очень сильно захотелось; уже с первого взгляда стало понятно, что это — кто-то другой. Этот кто-то имел обличье человека, в чём зеленоглазая имела возможность окончательно убедиться, когда на стену дома легла его рука.
Это была девушка — её очертания становились всё различимее по мере того, как она выбиралась из-за угла дома: медленно, отчасти плавно, но вместе с тем — откровенно угрожающе. При виде неё Криандра испытала неоспоримую необходимость развернуться и бежать, но лишь отступила на шаг, не сводя с незнакомки своего взгляда. Та выползала из-за дома, ворочая головой, как порой это делают собаки, когда прислушиваются к чьему-то голосу, но у неё это получалось так, словно её конечности липли к самому воздуху. Из одежды на ней были только грубо обрезанные повыше колен штаны и обмотки вокруг груди. Нельзя было не заметить и железных оков на её руках, с которых свисали короткие обрывки цепей: странное дело, они не издавали совсем никаких звуков, пока девушка шевелилась. По ещё одному признаку — ушам с заостренными кончиками — Криандра могла сделать вывод, что перед ней находилась представительница эльфийского народа. Как она здесь оказалась и что здесь делала — всё это было написано на её внешнем облике и не оставляло никаких вопросов.
Незнакомка вдруг отделилась одним рывком от стены, за которую придерживалась рукой, и коротким прыжком отмерила несколько шагов навстречу зеленоглазой. Качнулась, точно размягчившаяся плеть, её длинная красно-рыжая коса и скользнула кончиком по колену — эльфийка держалась в полусогнутом состоянии, как человек, нависший над землёй и собирающийся ловить кого-то. Она твёрдо стояла на ногах, но при этом ничего тяжёлого в её движениях не было, скорее даже наоборот — складывалось впечатление, словно она может запросто вскочить с ровного места. Свои руки незнакомка держала расставленными, и в этом жесте безошибочно читалась готовность хватать то, на что были нацелены её глаза, — а смотрела эта девушка исключительно на Криандру, словно вокруг неё не было больше ничего, на что можно было бы обратить свой взгляд.
Зеленоглазая осторожно сделала ещё один неполный шаг, отступая назад. Зрительный контакт с эльфийкой воздействовал на все её мышцы, заставляя их напрячься, но Криандра инстинктивно не могла прервать его: казалось, будто, сделав так, она предоставит незнакомке отличную возможность напасть на неё без предупреждения. Именно к этому и шло всё дело — невзирая на то, что они никогда прежде не встречались, а сейчас и словом не обмолвились, Криандра чувствовала исходящую от неё угрозу. Поэтому она, в общем-то, даже и не попыталась заговорить с ней — выражение лица эльфийки отчётливо говорило о том, что она не поймёт каких бы то ни было слов.
Подобравшись ещё чуть поближе и вынудив зеленоглазую отступить за линию деревьев, незнакомка вдруг упёрлась руками в землю, точно её толкнули, уронила голову себе на грудь и издала звук, уже знакомый Криандре — она слышала его во время своей первой ночёвки в этом хозяйстве. «Ты ошибся», — перебила усиленный стук сердца мысль в её голове, направленная к пленнику из подвала.