Ещё никогда прежде служба у чародея не казалась ей такой лёгкой, как сейчас.
Лекарь не пытался её задушить, нет. Скорее всего, он хотел, чтобы у пойманной им девушки от напряжения и недостатка кислорода зашлась голова, после чего он бы смог приволочить её обратно, как тряпичное изделие. Криандра чувствовала, что близка к осуществлению его замысла, но заставила себя подыграть ему — и сымитировала расслабленность, прежде чем это случилось по-настоящему. Лекарь, видимо, имевший мало опыта с самоличным отлавливанием жертв, поверил в это и, убрав руки с её лица, поднялся, не разгибая до конца спины, после чего сгрёб ткань на лопатках у девушки. Но прежде чем он успел сжать её со всей силы, чтобы поднять зеленоглазую, она повернулась, насколько это было возможным в её положении, и швырнула в него то, что сумела сгрести в ладонь. Кусочки грязи, травинки и мелкие кусочки древесины упали также и на неё, но для Криандры это было ожидаемым; Лекарь же инстинктивно схватился за лицо, первоочерёдно — пусть и с опозданием — прикрывая глаза. Не успевая даже подумать о том, что ей делать, зеленоглазая ударила своего преследователя со всей силы ногой, попав по сгибу между стопой и голенью. Попадание выдалось удачным, и Лекарь, издав непонятный звук, похожий на глухой причмок языком о зубы, повалился на колено той же ноги; он мог бы упасть на неё, если бы Криандра задержалась хоть на мгновение дольше, но так как она сразу же оттолкнулась от земли и перевалилась в сторону, касание вышло косвенным.
Высвободившись, она помчалась вперёд, первые несколько метров всё время норовя упасть и потому подгребая руками и носами сапогов землю перед собой. Распрямившись, она ненароком ударилась плечом о попавшееся на её пути дерево, а после была вынуждена на ходу отрывать от штанины вцепившуюся в неё колючую ветку неизвестно откуда взявшегося куста. Ощущение себя в пространстве почти полностью исчезло, оставляя зеленоглазую в неведении по поводу каких-либо направлений. Где находилось заброшенное хозяйство и где — преследовавший её антариец? Она оставила его позади себя, но бежала ли она прямо или всё-таки могла поддаться обыкновенному для таких мест воздействию и всё-таки незаметно для себя самой слегка свернуть в сторону, что в итоге неумолимо привело бы её обратно к преследователю? Криандра ничего из этого не знала, и времени, чтобы разобраться, у неё не было. Из-за каждого дерева, что находились вокруг неё, и из каждой тени мог объявиться этот ужасный человек.
Зеленоглазая оглянулась лишь единожды — чтобы убедиться своими глазами, бежит ли за ней Лекарь или нет. Он не мог оставить её в покое, а значит, притаился — или попросту зрение начало подводить Криандру, — ведь позади себя она его не обнаружила. Вместо этого её взгляд прошёлся вскользь по фигуре, оказавшейся в стороне от неё. При таком сумбурном освещении девушка могла и ошибиться, приняв за человеческий образ то, что на самом деле являлось обыкновенной тенью, но вовсе не пустопорожние опасения вновь кольнули её изнутри, и Криандра, всё же посчитавшая, что её взгляд зацепился именно за чей-то силуэт, прибавила ходу, с ужасом начиная осознавать, что она уже перешагнула предел своих возможностей, а это означало, что в скорейшем будущем её ожидали внезапная слабость в ногах и спотыкания, которых-то и сейчас было сложно избежать. «Надо вернуться! — спохватилась Криандра. — Одна… одна я не смогу…» Перед глазами у неё стоял Торкка: это бравое создание, не побоявшееся вступиться за неё и решившееся потягаться с антарийцем. Да, у него не получилось справиться с ним, но если они объединят свои усилия, то смогут одолеть его. Обязательно смогут! Ведь тогда даже сам факт общности прибавит им уверенности в себе и сделает возможным то, что не представлялось осуществимым по отдельности.
Криандра свернула в сторону, чтобы бежать туда, где, по её мнению, должно было находиться хозяйство, — и в тот же миг напоролась взглядом на Лекаря. Он был близко, чрезвычайно близко. Встретившись взглядами, они оба остановились. У зеленоглазой даже оборвалось дыхание, когда она поняла, что антарийцу ничего не стоит оказаться впритык к ней за счёт всего нескольких прыжков.
— Не подходи, — выдавила она будто бы не своим голосом, медленно выставляя вперёд одну руку, а другую отводя в сторону, словно рассчитывая нащупать ею что-то, что можно было бы схватить и использовать в целях самообороны.
Лекарь её, конечно же, не послушал. Точнее говоря, он прислушался к тому, что она говорила, — это было видно по его глазам и тому, как он выдержал паузу перед тем, как ринуться к ней. Криандра отскочила назад, хватаясь глазами за всё, что было перед ними, но так ничего подходящего и не высмотрела. Антариец у неё за спиной зацепился за ветку, так не вовремя оказавшуюся у него на пути и, судя по звукам, та ухитрилась порвать на нём одежду — зеленоглазая отчётливо услышала звук рвущейся ткани, — тем не менее этого было недостаточно, чтобы остановить его; всего пару летящих шагов спустя зеленоглазую с силой дёрнули за руку. Невольно сжав в кулак свободную руку, она ударила им по Лекарю, который тут же издал звук, похожий на не вырвавшийся сквозь сомкнутые губы вскрик. Криандра сама не поняла, что произошло: с её руки посыпалось что-то мелкое, твёрдое и шершавое… а из тела антарийца — в области плеча — торчал такой добротный кусок коры. Неужели она сорвала его с ближайшего дерева, сама себе не отдавая в том отчёта?
В ответ Лекарь тут же залепил ей звонкую пощёчину. Криандра, уже привыкшая к подобным вещам, приняла её менее чувствительно, чем могла бы — она качнулась назад, но не упала. Антариец схватил её одной рукой за грудки и как-то странно пригляделся к её лицу, словно пытался разобраться, остался ли на нём хоть какой-то след. Зеленоглазая, скорее заведённая оплеухой, нежели приструнённая, неожиданно для себя самой обхватила торчащий из него кусок коры, тем самым затронув его, и Лекарь, сжав зубы, мгновенно отпустил её. Его рука вновь замахнулась, но на сей раз в жесте куда более угрожающем, чем пощёчина — это должен был быть настоящий удар кулаком, — но Криандра отшатнулась назад и, чувствуя, что падает, взмахнула рукой перед собой. Это было инстинктивным стремлением уцепиться за что-либо, чтобы не упасть, и зеленоглазая сама не осознала его. Вместо пустоты её пальцы неожиданно ухватились за цепочку, высунувшуюся из-за порванной на груди антарийца верхней одежды, и соскользнули к тому, что висело на ней. Криандра не намеревалась делать чего-либо подобного — это было абсолютным совпадением, — но она приземлилась на землю, ударившись о неё спиной, с сорванным с Лекаря медальоном, оставившим в воздухе едва заметный голубоватый след.
Последовавшее за этим мгновение показалось зеленоглазой гораздо более долгим, чем оно было на самом деле. В течение него она успела не только рассмотреть вещицу, свисающую с её приподнятой к небу руки и покачивающуюся на серебристой цепочке, но и обратить внимание на антарийца, бросившегося к ней. Их разделяло совсем маленькое расстояние — чтобы поднять её на ноги, Лекарю потребовалось бы лишь наклониться и ухватить её за руку или одежду, — но он выглядел до того ошеломлённым, что Криандре показалось: он готов упасть на неё со своего места, лишь бы только выдернуть медальон. В её внутреннем взоре отчётливо отпечаталось его лицо в тот момент: круглые глаза антарийца расширились, точно он внезапно проснулся после долгого сна или же вышел из своего рода забытья, их золотистый цвет помутнел, а губы, обычно плотно сомкнутые, раскрылись в крике. Это было одно-единственное — первое и последнее — слово, услышанное Криандрой от него этой ночью.
— Нет! — воскликнул он, и над успевшей приподняться на одном локте девушкой даже успели промелькнуть его запятнанные грязью пальцы…
Но они ни за что не зацепились.
Ветка с ближайшего дерева, на котором росли редкие жёлтые листья, с силой шмякнула его по лбу — да так что Лекарь опрокинулся на спину. Он попытался подняться в большой спешке, явно запаниковав, — Криандра видела это, так как сама ситуация не позволяла ей разлёживаться на земле, и девушка села, готовая вскочить на ноги. Тем временем другая ветка, неестественно длинная для дерева, из которого она произрастала, и с виду упругая, как хвост плети, скользнула к антарийцу, а следом за ней — ещё одна с дерева напротив. Первая обвила его плечо, вторая попыталась сделать то же, но по пути пробила край его груди своим концом. Вместе они оторвали его от земли, приподняв на небольшое расстояние над ней, можно сказать — прямо перед глазами целиком и полностью замершей от ужаса Криандры. Лекарь болтыхался в воздухе, будто утопающий, пытающийся высвободиться, но не такие уж прочные с виду ветви оказались сильнее. Ещё одна выступившая из тени дерева ветка устремилась к нему и неумолимо обвила его голову и шею несколькими кольцами. Антариец забарахтался, силясь содрать с себя обхватившие его ветви; но — безуспешно.