Зеленоглазая отвернулась от него, отчего-то отводя взгляд и от Торкки. Её серокожий товарищ с решением девушки не примирился и, ухватившись за неё другой рукой, вновь приблизился вплотную, собираясь передать ей ещё какую-то мысль. Та успела затронуть разум Криандры в виде выскочившего у неё перед глазами огненного веера, такого отчётливого и яркого на фоне разверзшейся позади него ночи, но оборвалась вместе с вполне реальным грохотом, донёсшимся до её ушей из, казалось бы, заднего двора. Это всколыхнуло их обоих — и зеленоглазую, и её компаньона. Упорный стук, раздававшийся с той же стороны, не утихал всё это время, и Криандра задним числом приписала это к заслугам Торкки — она допускала вероятность того, что он мог заточить антарийцев, чтобы высвободить её, — и только теперь, имея перед собой совершенно иную картину событий, девушка вдруг поняла, что всё на самом деле складывалось совсем иначе.
Предательское оцепенение удержало её на месте, заставив упустить ценные секунды, которые зеленоглазая могла бы потратить с куда большей пользой для себя. Вместо того чтобы немедля бежать с веранды и с затерянного среди лесных массивов хозяйства в целом, она ухватилась за Торкку — единственное в этом мире существо, которое в данную секунду могло помочь ей. Должно быть, надвигающаяся угроза была достаточно серьёзна, чтобы Криандра смогла ощутить её ещё до того, как увидела воочию, или то был уже рефлекс, выработавшийся у неё в антарийском лагере, — тем не менее волнение в ней подскочило до предела ещё до того, как зелёные глаза выхватили в потёмках высокую фигуру. Она стояла за порогом двери, ведущей в дом: за тем самым порогом, через который столько раз ходила Криандра, когда у неё были какие-то дела на кухне, в условно названной так столовой и даже в подвале. Зеленоглазая могла видеть её только за счёт двери, ведущей на веранду, которая всё то время, что девушка провела в этом доме, стояла запертой. Между обеими дверьми пролегал сквозной коридор, и фигура была вполне способна пробежать по нему и тем самым преодолеть расстояние с заднего двора до веранды всего за несколько широких шагов.
Ещё мгновение — и их противник сорвался с места.
Как только он сделал первый рывок им навстречу, Торкка оттолкнул зеленоглазую в сторону, будто пытаясь таким образом убрать её с пути стремительно приближающегося антарийца или даже заставить её пуститься в бегство. К последнему Криандру вовсе не нужно было принуждать — пусть и запоздало, но она была готова пустить все свои силы, чтобы сделать ноги как можно быстрее. Но, как и бывает в подобных ситуациях, все её дальнейшие действия оказались определены несколькими мелкими, молниеносными импульсами, которые сформировались в чёткую мысль чуть позже. Уже несясь вдоль дома, а не по направлению от него, Криандра поняла, что́ заставило её поступить так. Во-первых, это было воспоминание о том, с какой лёгкостью чародей поймал её, когда она убегала от него в прошлый раз около двух недель тому назад. Во-вторых, это были слова пленника, которого они с Торккой высвободили из подвала. Зеленоглазой казалось, будто она запомнила каждую фразу пленённого солдата в точности так, как он их произнёс, и сейчас они, пронёсшись в её разуме одна за другой, оставили после себя совсем иное впечатление — куда более глубокое, устрашающее и… персонифицированное. В это же время позади неё раздался шум, сплётшийся из звуков непродолжительной драки. Не замедляя шага, Криандра бросила взгляд на откинутые металлические дверцы, ведущие в подвальные помещения с отопительными блоками и печью — очевидное место пленения антарийца, из которого он несколькими мгновениями назад всё же умудрился выбраться. Не задерживаясь, чтобы рассмотреть его, она забежала в дом с чётким намерением завернуть на кухню и схватить что-либо пригодное для борьбы и самозащиты, но внезапная мысль, касающаяся того, что чародей, возможно, убрал отсюда все свои вещи, а также звук приближающихся шагов погнал её дальше по коридору. Криандра пожалела о том, что, поддавшись импульсу, лишила саму себя шанса вооружиться хоть чем-либо, но споткнувшийся в спешке о порог дома антариец, объявившийся на совсем небольшом расстоянии у неё за спиной, полностью избавил её от этого чувства. Напуганная, она прибавила в скорости и выпорхнула из коридора на веранду — за дверью её уже ждал Торкка, и вид у него был какой-то сочувственно-опечаленный. Он будто бы заблаговременно извинялся перед ней за свою неудачу, но пробежавшая мимо и лишь зацепившая его плечом Криандра истолковала это по-своему: ей показалось, будто бы все ужасы этого вечера грозятся свалиться исключительно на её плечи. Тем не менее Торкка вовсе не собирался покидать её. Даже напротив — стоило девушке выбежать на улицу, как он захлопнул дверь и припал к ней, удерживая влетевшего в неё с другой стороны антарийца. Зеленоглазая мотнула головой, быстро отмечая это в уме, точно делая глубокую зарубку. Времени у неё оставалось совсем немного.
Её била дрожь, и, возможно, именно из-за этого всё в голове вдруг расставилось по нужным местам. Трясущимися пальцами она подцепила верёвочку и вытащила из-под одежды маленький, с виду хрустальный флакон, который она хранила при себе с тех самых пор, как чародей повесил его ей на шею. Едва схватив эту ёмкость, Криандра открутила тонкую длинную крышечку и буквально шлёпнулась на колени возле мужчины. Он ведь предупреждал её о том, что в этих краях водятся опасные, чудовищно ядовитые твари. Одно из них, отбросив затею пробиться наружу с помощью силы, уже неслось по коридору дома в обратном направлении. Вскоре оно должно было оказаться здесь, на веранде. Зеленоглазая не желала становиться его жертвой, а потому и решилась на тот шаг, на который в ином случае ни за что не пошла бы. Быть может, это и хотел сказать ей — пусть и по-своему — Торкка: что настоящее чудовище способно одолеть лишь другое такое же чудовище?..
Криандре было некогда разбираться. Пальцами одной руки она стиснула щёки чародея, заставляя его рот ещё чуток приоткрыться, а второй влила в него всё прозрачно-розоватое содержимое флакона. Поутихший ветер позволил ей уловить запах, схожий с тем, как пахнет свежий, нарезанный имбирь. Но ничто не переменилось в чародее — ни в ходе её действий, ни после, — и даже ресницы на его глазах не вздрогнули. Ничего по этому поводу Криандра больше предпринять не могла — она и так сделала всё, что было в её силах. Потому напоследок она просто отодвинулась от антарийца, всё ещё держа в руке флакон и, стало быть, ожидая ни много ни мало — чуда, так как всё остальное, за что бы ни цеплялась зеленоглазая, её уже подвело.
Из-за дальнего — по отношению к девушке — угла дома выскочил рослый мужчина, и впервые за этот вечер они с Криандрой встретились взглядами. Он пребывал в спешке — это было видно по искривлённому лицу и по взметнувшимся рукам, скользнувшим возле стены постройки в попытке ухватиться за её край и таким образом не вылететь бесконтрольно во двор. Это было так на него не похоже, что зеленоглазая отшатнулась не просто по причине его внезапного появления, а из-за самого его вида. Он выглядел как человек, впервые попробовавший себя в забое скота и осознавший, что ему необходима добротная практика, чтобы преуспеть в этом. Вытаращенные глаза, их подчёркнуто жестокий взгляд и отсутствие даже малейшей ухмылки делали его похожим на настоящего бескомпромиссного убийцу. При виде него в сознании Криандры чётко откликнулись слова пленника: «…Айхе кричал два часа…»
Некая внутренняя сила едва ли не рванула зеленоглазую, требуя от неё подняться и бежать изо всех сил, но всеобъемлющее чувство страха вновь внесло своё лепту, и вместо того чтобы поступить так, Криандра шлёпнулась набок. Торкка, не отходивший от неё, бросился навстречу антарийцу, предоставляя девушке ещё несколько коротких мгновений на побег. Зеленоглазая заставила свои ноги подчиниться — а ранее казалось, что́ может быть проще, чем управляться с собственным телом? — и таки поднялась. Безотрывно глядя на противника до того, как броситься бежать, она успела заметить, как он сходу ткнул Торкку в живот какой-то палкой, прихваченной с собой. Её серокожий товарищ согнулся, но пока ещё не рухнул на землю — по крайней мере, он оставался на ногах до того момента, как девушка отвернулась от них обоих. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как на неё навалились сзади, прежде влетев почти с разбегу. Крепкие руки, обладающие силой гораздо большей, чем когда-либо могла бы развить в себе Криандра, обхватили её и сжали, словно соломенный тюк. Зеленоглазая забилась в попытке освободиться, но не могла даже руки от тела оторвать — они оказались прижаты к нему так, что двигались только кисти. Антариец меж тем приподнял её над землёй, будто бы избегая удара ногами, и снова опустил на землю, но лишь для того чтобы одним движением развернуть в сторону и прижать к стене дома — Криандра лишь успела отвести лицо влево, иначе бы её нос оказался впечатан в неё. Ободранную бровь, скулу, щеку и часть подбородка тотчас засаднило, но зеленоглазая ощутила не столько это, сколько то, как что-то острое без предупреждения вонзилось во внешнюю часть её бедра, пройдя сквозь все слои одежды. Сперва ей показалось, будто это какой-то кинжал, но так как плоть изнутри аккурат вокруг этого предмета охватило невероятным холодом, а сам он мгновение спустя был выдернут обратно, она поняла, что это одно из приспособлений схватившего её Лекаря — и, скорее всего, являлось чем-то навроде медицинской иглы. В ужасе от того, что ей могли вколоть, Криандра зарычала и задёргалась, ещё больше стирая кожу со своего лица.