— Моргина О́на, — быстро проговорила зеленоглазая, придерживаясь ладонью за бок лошади и не отрывая взгляда от мужчины, сидящего верхом на ней. — Я — её ученица. Сейчас Моргина должна находиться в Альсарне. Передай ей весть обо мне! Меня зовут…
Лошадь вдруг привстала на задние ноги и так резво мотнула головой, что Торкка ненароком выпустил её, а затем сорвалась с места и понесла седока в лес; прошло не больше мгновения, как они нырнули в окутавшую его темноту. Сердце Криандры, наблюдавшей за этим, мгновенно упало, и наступил внезапный холод — то ли её чувства стали этому причиной, то ли действительно стало прохладнее, но зеленоглазая ощутила это всей своей кожей, будто её поместили в чан с промёрзшими стенками. Ей хотелось обхватить себя руками, а ещё больше этого — ринуться вслед за лошадью, но полоса деревьев, обозначавшая границу между лесом и двором хозяйства, показалась ей такой же гранью между тем, где она находилась сейчас, и местом, очутившись в котором она бы всё равно не смогла добиться желаемого. Лесная тьма поглотила пленника, не оставив в память о нём даже мельчайшего звука и тем самым создавая странную иллюзию, словно его и не было вовсе. «Всё хорошо, — сказала самой себе Криандра, — всё верно». И попросила, обращаясь к показавшемуся ей таким живым сегодня лесу: «Укрой его и спрячь как следует».
Обернувшись, зеленоглазая переглянулась со своим серокожим помощником и сразу же за этим обратила свой взгляд к безрукавной рубашке мужчины, которую она оставила валяющейся возле стены дома. Она была одной из тех вещей, о которых ещё нужно было позаботиться, и Криандра не стала оттягивать с этим делом, хотя всё ещё ощущала себя привязанной к моменту, который в сущности уже завершился. Её мысли не желали так быстро перестраиваться, и, подходя к куску одежды, она думала о том, как стремительно всё случилось и верные ли слова она произнесла напоследок. Стоило ли упоминать имя Моргины? Ведь она была одной из зацепок, которую могли и наверняка использовали антарийцы в попытках найти её и остальных девушек, а ведь целительница предупреждала, что их станут искать, не гнушаясь любых методов. Не вышло ли так, что она предоставила случаю эту невероятно бесценную информацию, сообщив о возможном местонахождении эльфийки и её подопечных? Ведь всякое могло случиться с мужчиной в пути, и Криандра, как бы ей это ни нравилось, должна была учитывать вероятность того, что он мог быть пойман — не обязательно теми, кто выискивал конкретно её с подругами, но всё же. Рассуждая об этом, зеленоглазая помотала головой. «Нет, — решила она, — их там уже давно нет. Скорее всего, они уже пересекли Плетение или по крайней мере находятся на его территории. Но Альсарна…» Она понятия не имела, что это за место, но вполне могла представить, что́ случится, если туда ворвутся ищейки, пущенные по их следу. Много ли преград они встретят на своём пути, когда примутся за дело, реализуя необходимость выведать, куда делась целительница со своим сопровождением? «Пусть этого никогда не случится», — обратив взор к небу, попросила зеленоглазая и нагнулась, чтобы подобрать брошенный на землю предмет одежды. Рубашка, оказавшись в её руке, напомнила девушке знамя поверженного противника на поле свершившегося сражения.
Торкка вновь издал привычный для него звук, привлекая к себе внимание Криандры. Обернувшись в его сторону, она кивнула и, обратив взгляд на зажатую в руке рубашку, сжала кулак. Было не время расслабляться. Её серокожий помощник отправился к входу в дом, а девушка тем временем спустилась в подземные помещения — туда, где находилась печь, отапливающая сушильню. Отопительные блоки всё ещё дотлевали в ней — не далее как вчера чародей снова купался в тёплой воде, — так что Криандра забросила к ним рубашку, позволив себе несколько мгновений понаблюдать за происходящим в печи, и не ушла, пока огонь не занялся в потрёпанной ткани. При иных обстоятельствах это можно было бы посчитать ненужной тратой ресурсов, но, глядя на этот предмет, зеленоглазая пришла к чёткому осознанию, что есть на свете вещи, несущие на себе столь мощный негативный отпечаток, что их возможная польза полностью утрачивает свою значимость.
Выбравшись на поверхность, Криандра практически сразу же столкнулась с Торккой: он уже ждал её. Несколько секунд зеленоглазая просто стояла, глядя ему в глаза и отчётливо чувствуя, как над ними обоими нависает момент расставания. Серокожое существо, такое странное с виду, во многом непонятное для «обычных» людей, тоже это понимало. В конце концов, всё это было его затеей. Это Торкка тайно предложил ей обставить всё так, словно побег пленника был его рук делом, и ни на секунду на этом пути он не засомневался. Не прикованный никоим образом к чародею, теперь он должен был бежать, а Криандра — остаться и доиграть этот спектакль. Это было тяжело и страшно — тоже, но зеленоглазая не могла позволить себе дать слабину, в особенности после всего, что уже случилось. Ей по-прежнему больше всего хотелось сбежать отсюда и нестись быстрее порывчатого ветра, пусть даже босиком и на грани сил, лишь бы только покинуть это место и этих нелюдей… Но такими мыслями она лишь делала свою ношу тяжелее, а та и без того являлась для неё едва подъёмным грузом.
Не зная, как прощаться с созданием, с которым у неё сложились настолько отличающиеся от обычных отношения, Криандра просто шагнула ему навстречу и рискнула обнять его. Дав понять, что такая форма проявления эмоций не является чуждой ему, Торкка тоже приобнял её своими длинными руками, положив ладони ей на лопатки. Зеленоглазой ещё о многом хотелось сказать, но каждое её слово стало бы задержкой для него, а следовательно — и дополнительной опасностью.
— Береги себя, друг мой, — произнесла она, всё ещё держась за него, но отступив на полшага, чтобы иметь возможность смотреть ему в лицо. — Найди себе безопасное место в этом мире и будь там счастлив.
Слёзы стояли у неё в глазах; под давлением обстановки Криандра не чувствовала их, а потому не могла сказать, когда именно они появились. Торкка смотрел на неё со спокойным выражением лица, но в том, как он притянул девушку к себе и повторно обнял после этого, сказало зеленоглазой о том, что и такого напутствия ему было достаточно. Напоследок он, отстраняясь, скользнул ладонью по её затылку, ненароком взъерошив заплетённые в косу волосы, ещё раз взглянул ей в лицо и привычным для него широким, но небыстрым шагом отправился в лес. Криандра, чувствуя себя заложником обстоятельств, могла лишь беспомощно наблюдать за его уходом.
Когда лесная тьма скрыла и его с глаз девушки, она опустила голову, скользнула рукавом по глазам и носу и осмотрелась, внутренне собираясь с силами. Сконцентрироваться было почти что невозможно — мысли так или иначе возвращались к Торкке и пленнику, препятствуя желанию Криандры думать лишь о том, что было важным прямо здесь и сейчас. В привычном для себя темпе, в котором она обычно работала в качестве андэран, зеленоглазая перепроверила всё, что нужно было, а затем вновь вышла на улицу, взяв с собой ведро воды. Для того, чтобы инсталляция удалась, нужно было предпринять ещё кое-что. Заползя рукой в карман, она достала оттуда несколько спелых сине-фиолетовых ягод, раздавила их, смахнула мякоть с руки, а сок втёрла себе в макушку, после чего вздыбила в том месте волосы и поспешно вымыла ладонь: когда сок впитается в кожу, этот участок по цвету должен быть стать похожим на гематому, а её наличие Криандре было необходимым лишь на голове. Убедившись, что мякоть перемешалась с землёй, зеленоглазая отошла чуть в сторонку, ещё раз осмотрелась и вздохнула. «Пора», — прозвучало внутри неё. Не желая сильно удариться, она, тем не менее, заставила себя рухнуть вперёд так, словно её толкнули сзади. Ведро, которое она держала в руке, упало не самым удачным образом, и холодная колодезная вода тут же напитала одежду на боку у девушки. Ругать себя за скверный выбор инвентаря в этой постановке было поздно; оставалось лишь надеяться, что это непродуманное неудобство ещё сыграет свою роль и хотя бы не будет напрасным.
Разлёгшись на животе и прижавшись щекой к прохладной влажной земле, Криандра закрыла глаза — и в этот момент та узкая клетка, в которой она жила всё это время, с громким бряцаньем рассталась со своими прутьями, выпуская зеленоглазую в просторный мир. Она не намеревалась делать это намеренно; всё вышло как-то само собой. Быть может, настолько сложным было для неё оставаться в этом месте, в этом положении и в этом теле, что её сознание решило непроизвольно покинуть всё это и отправилось туда, где ему в данный момент хотелось находиться больше всего: в лес. Ещё мгновение назад Криандра чувствовала, как неприятная сырость облепляет её тело, а уже секундой спустя она стала чем-то куда более просторным: неким чувством, что живёт в этом огромном лесу и с беспрепятственной лёгкостью перемещается по нему. Кто знает, чувствует ли себя так сова, пустившаяся в ночную охоту, или неосязаемый ветер, что гуляет по этим диким владениям, цепляя деревья за ветви и землю — за траву, но самого себя задержать никому не позволяет?.. Чем бы это ни было, но Криандре казалось, будто она слилась с этим — и так на некоторое время обрела упоительную свободу. Она не просто наполнила её потасканную пленительными верёвками душу до краёв, но и нашептала такое спокойствие, что зеленоглазая — совершенно неожиданно для себя — даже уснула. Было ли это колыбельной леса, которую он напевает далеко не всем, или наградой за храбрость, но Криандра была благодарна за это — ведь так сократилось время её испытания.